首页 -> 2007年第6期
语言文化（二）宦者何人？
作者：杨云法
(1)司马迁《报任安书》：“身直为之臣，宁得自引深藏于岩穴邪?”之臣，宦官。都是宫中的小门，代指禁宫。
(2)班固《汉书·苏武传》：“孺卿(苏武之弟)从祠河东后土，宦骑与黄门驸马争船，推堕驸马河中溺死。宦骑亡，诏使孺卿逐捕不得，惶恐饮药而死。”宦骑，骑马侍卫皇帝的宦官。
(3)《史记·廉颇蔺相如列传》：“蔺相如者，赵人也。为赵宦者令缪贤舍人。”宦者，宦官；宦者令，宦官的首领。
(4)《孔雀东南飞》：“说有兰家女，承籍有宦官。”
以上四例中司马迁是阉人无疑，“宦骑”与缪贤可能都是阉人(下文谈到)，但不能称为“太监”；最后一例“宦官”仅指做官的人，与阉人无关。唐白行简《李娃传》中“生大呼数四，有宦者出”中的“宦者”也是指一般的官吏。可见，“宦者”一词的意义在古文献中与人们日常的理解中已经发生了变化，有必要探究、澄清一番。
一、宦者非仅阉人
宦者也称宦官。宦，从一从臣，表示家内奴隶之义。家内；臣，《说文》：“臣，牵也，事君也，象屈服之形。”郭沫若说，臣象竖目之形，人首俯则目竖，臣有屈服义。宦者本指奴仆，古代宫中供人役使的小臣、内官，与阉人(以阉割的方式失去男性功能的人)不同，有史籍可证。《后汉书·宦者传序》：“中兴之初，宦官悉用阉人，不复调他士。”也就是说在东汉(中兴)之前，宫中仍调用士人做内官。“汉兴，仍袭秦制，置中常侍官。然亦引用士人，以参其选。皆左貂，给事殿省。”(《后汉书·宦者传序》)《汉官仪》云：“中常侍，秦官也。汉兴，或用士人，银铛左貂；光武以后，专用宦者，右貂金铛。”也就是说西汉时中常侍(内官)或用阉人，或用士人，官服以貂尾和“铛”为冠首饰物，所以将宦官也称为貂铛。周人对男女大防看得无比重要，宫廷女子更不容他人染指，为防范宫廷女性与其他男性交往，以保障她们的贞洁，阉人成为必需，但周天子身边的宦官可用士人。从《周礼·天官》《周礼·地官》中也可以看出，周天子身边的宦官可用士人为之，而后妃、夫人、宫女周围则全用阉人。东汉之后，内官皆用阉人，“阉”本作“奄”，“奄，精气闭藏者，今谓之宦人。”(《周礼·天官冢宰》郑玄注)“阉人”又作“阉宦”“阉官”“奄寺”，东汉后“寺人”“内侍”“内官”“内臣”“中官”“内监”等称谓皆指阉人。
士人是专以学问、技艺为事的人(据许倬云《中国古代社会史论》)，一般来说士人作宦者的也大多是宦者中的官，或是官中职位较高者，如中常侍、中谒者令、大长秋等职位，而酒人、浆人、盐人等做杂役琐事的多由阉人担任。且阉人因为身体的原因常为正常人所不齿。所以例(2)中的“宦骑”，当为阉人；而例(3)中赵国的缪贤虽为宦者令，是宦官头子，但从《史记·廉颇蔺相如列传》的后文“且相如素贱人”看也应是阉人。
另外，宦者还可指星官名，如“宦者四星，在皇位之侧，故《周礼》置官，亦备其数”(《后汉书·宦者传序》)。
二、宦者非太监
“太监”一词，最早出现于辽代，是辽代政府机构中的官员。辽代太府监、少府监、秘书监皆设有“太监”。元代因袭辽制，所设各监也多有“太监”。元代太监是诸监中的二级官吏，也并非全是阉人。
到了明代，太监才和宦官发生较固定的关系。充当太监者必是，但宦官却不尽是太监。太监是宦官的上司，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。《辞海，宦官》：“明代设十二监，四司、八局，各专设掌印太监提领，称二十四衙门。”主官以下的宦官不称太监。太监是各主要衙门的负责人，太监职位最高，其次是少监、监丞，他们是太监的助手，这些都是高级宦官。太监成为宦官的通称始于清代，清代宦官以总管太监、首领太监为首，隶属内务府，一般宦官也称太监。宦官与太监也就混为一谈了。