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“皇天后土”如何解
作者：罗献中
其实，这种理解是错误的。“后”在古汉语中固然有“皇后”“帝后”的义项，是皇帝配偶的称号：但“后”在上古汉语中还有一个人们不大熟悉的义项，那就是“君主”“帝王”，是上古时期最高统治者的称号，含义与“皇”“帝”“君”“王”等相同。这方面的例证颇多，如《尚书·汤誓》：“我后不恤我众。”(我们的君主不体恤我们大家)《左传·襄公四年》：“有穷后羿。”(有穷国的君王是羿)屈原《离骚》：“昔三后之纯粹兮，固群芳之所在。”(从前三王的德行是多么完美啊，所以众多贤人汇聚在他们周围)如此等等。“后”这个义项在一些常用工具书中也有体现，如《现代汉语词典》释②：古代称君主；《古汉语常用字字典》释①：君主，帝王。笔者认为，在“皇天后土”这个成语中，“后”字应该解释为“君主”“帝王”。
为什么这样说呢?因为在这个成语中，正由于“后”与“皇”相对举，也是表示天地的统治者，所以，它的含义就不能理解为“皇帝的配偶”，即不能解释为“皇后”“帝后”。而只能理解为“君主”“帝王”。理由很简单：在古代的男权社会里，女子根本不可能拥有与男子平等的地位，不可能拥有与男子“平起平坐”的资格，不管她们的身份如何。“皇后”“帝后”虽然地位比大臣和百姓高，但仍不能与皇帝平等，所以将它解释为“皇后”“帝后”是不合情理和逻辑的；在“皇天后土”中，“后”和“皇”其实是两个对举的同义词，它们都被用来表示天地万物的最高统治者，是最高统治者的不同称号，它们之间才可以“平起平坐”。
那么，“后”在上古汉语中为什么会有“君主”“帝王”的含义呢?换言之，为什么上古时代的“君主”“帝王”称为“后”呢?这就需要了解上古时代的社会状况和“后”字的本义及其演变。
据著名古文字学家考证，“后”字在甲骨文中已经出现，其字形是妇女产子之形，属于会意字，本义表示“妇女生子”或“能生孩子的妇女”。如王国维在分析了“后”字在甲骨文里各种形体的共同特点后指出，“后”字的初文“象产子之形”，“产子为此字之本谊。”(《观堂集林》卷九《殷卜辞中所见先公先王续考》)罗振玉在《殷墟书契考释》中赞同并征引了王氏的观点。郭沫若也持相同的观点，他认为“后”字“甲骨文酷肖产子之形”。(《中国古代社会研究》之三《卜辞中的古代社会》)他们还一致认定，“后”当初就是女性酋长、君主的称号。“后”字的出现是母系社会的产物，体现了先民对生殖的崇拜。在远古时代，由于生产力极端落后，部落战争和自然灾害频繁发生，以及疫病时常流行，人口的增加非常困难，人类自身的繁衍成了至关重要的头等大事。于是，具有生育功能的妇女就成了先民崇拜的对象，女性的社会地位远远高于男子，女性具有氏族内部事务的决定权和管理权，氏族内部的最高首领由女性担任。这就是母系氏族社会的母权制，“后”就是氏族成员对女性首领的称呼。后来，社会演变到父系氏族时代，男子逐渐取得了氏族内部事务的支配权，进而成为氏族首领，“后”作为氏族首领的称号也被男性所夺取，并转变、扩展为部落联盟首领以及诸侯、帝王的称号。随着社会的进一步演变、发展，“后”这个称号又被“帝”“王”“皇”等称号所取代，不再被君主们所使用。但君主们并不舍得彻底抛弃这顶“桂冠”，就将它“转赠”给自己的配偶，作为她们的称号。于是，历史上才有了“王后”“皇后”“后妃”等称呼。“后”字的含义，也由“君主”“帝王”演变为“君主的配偶”“帝王的正妻”之类。
总之，“后”字在古汉语中具有“君主”“帝王”之意，而且这个含义比“王后”“皇后”“帝后”等义项出现得早。但由于这个含义鲜为人知，或时常被人忽略，所以人们在解释“皇天后土”这个成语时，极易将其中的“后”字理解成“王后”“皇后”“帝后”等。这是理解上的“误区”。