东莞，一度曾号称“世界加工厂”和“华南经济引擎”。
东莞与全球40多个国家和地区建立了良好的经济技术合作关系，世界一百强的企业有12家，五百强的企业有33家在东莞落户，历年累计实际利用外资达160亿美元，形成了以电子电器、纺织服装、玩具鞋业、食品饮料、五金机械、建材、医药等产业为支柱的现代化工业体系，初步建成了拥有完善产业配套的国际性制造业基地。
在推进工业化过程中，东莞以遍地开花的“三来一补”方式，作为外向型经济的支撑点，形成了IT、服装、家具、灯饰和皮革等多个“产业簇群”。有一个形象的说法令东莞人欣慰与自得：“不管在世界上什么地方下订单，都在东莞制造。”
但是现在，不论东莞人是否愿意，东莞已经处于一场风暴的中心，这场风暴的表象是东莞与苏州的口水战，实质是这两个城市的竞争及优劣对比。
看上去一切都很好。东莞的道路宽阔，城市广场功能完善，到处都有基建项目开工，经济建设热火朝天，统计数据依然令人振奋。除了土地供应更紧张以外，这里的繁荣程度几乎可以回击所有对她的怀疑和担忧。
但是，有关东莞的争议依然不绝于耳。诸如：东莞以吸纳外部资金发展起来，依照“三来一补”的模式，自身没有产业基础；产业容易来也容易流到别的更具有比较优势的地方，发展有空心化的危机……
它的对手似乎成长得更快。被普遍认为是东莞对手的苏州，目前出口总额超过东莞。
宏观调控再度降临，东莞人原本已经感到紧张的土地资源更加收紧。对于一个严重依靠土地、人力等资源发展的制造业城市而言，这等于是卡住了东莞的脖子。几年来担心苏州超越自己的一些东莞人，心里更加着急。
的确，作为一座城市，东莞太年轻了，缺乏深沉的历史积淀。面对苏州等城市的竞争，东莞在其繁荣背后隐藏着深深的危机。东莞如同一个正处在青春期的少年，快速成长暴露了他的营养不足与思想苍白。
城市化的滞后加剧了东莞的危机。苏州的园林蜚声国内外，“上有天堂，下有苏杭”。这样优美的城市确实能让投资者产生留下来的念头。苏州的城市建设、治安环境比东莞好，土地价格比东莞便宜，人力资源比东莞丰富，因此苏州能够把东莞的外商吸引过去。尤其值得称道的是，10年前苏州工业园区光编制总体规划和各种详细规划花了3000多万元，曾经一度引起轩然大波，很多人怀疑这到底值不值。10年后，当整个工业园区的GDP增长了16倍，财政收入增长了61倍时，所有批评者都改变了当初的看法。
反观东莞的城市建设，现在已经完全滞后于经济的高速发展。东莞的本地人口150多万，而外来人口却有500多万。“民以食为天”，首先一个“吃”的问题就要解决，仅为了解决500万外来工吃肉问题，散落在各村镇的猪场就高达4665个，年均生猪出栏量达150万头，以致东莞运河污黑的河面恶臭难闻；其次是大量外来人口的涌入带来的治安环境的恶化，深圳和广州的城中村治安管理一直就是当地政府头疼的问题，而东莞更像是一个巨大的城中村，“过了一村又一村，村村是城镇；过了一镇又一镇，镇镇是农村”就是东莞很好的写照。
以前，初到东莞的人常感叹“到了东莞，找不着城市中心在哪里”。不知是时间太短，还没有来得及塑造城市品牌，还是定位失误，将城市之名让位于深圳、广州后，东莞就甘愿做一间大工厂，“村村点火，户户冒烟”的发展模式，令东莞城镇界线不分明，没有突出的城市中心区，当然难逃“有镇无市”的厄运。
物极必反，东莞人开始变得非常浮躁。一年100亿，五年500亿！一年一大步，五年见新城！这就是东莞市政府的“城市牌”战略目标。东莞人现在正急切地希望通过一场浩大的造城运动，创出自己的城市品牌。东莞人的口号是，“打造以国际制造名城为特色的现代化中心城市”。这不禁让人质疑，在广州与深圳两大中心城市之间，东莞还有去做中心城市的空间与机会吗？
什么叫中心城市？有学者指出，它必须是在一区域中有强大经济辐射能力的轴心城市。那么东莞的经济能够辐射周边的哪个区域？其经济腹地又在哪里？
发达国家城市化水平从30%提高到60%，英国用了100年，德国用了80年，法国、日本、美国各用了60年。不可否认，目前的科技发展、世界经济一体化等会使城市化的进程加快，但东莞希望五年见新城，是不是一种狂想？
城市是文明的结晶、文明的标志，富于时代气息和民族风格的城市文化，是城市的魅力所在。看一个城市是否具有吸引力，是否具有竞争力，很重要的一点是看它的文化资源、文化氛围、文化发展水平。由是观之，城市品牌不单是咬咬牙花钱搞城市基础设施建设就能塑造出来的，缺乏品位，缺乏灵魂，乃是东莞作为一个城市更深刻的危机。
由于东莞市的城市环境特别是人文环境不尽理想，企业招揽人才和留住人才非常困难。东莞要实现产业升级，尤其在属高科技领域的信息产业实现升级，最缺的是人才。
但东莞还没有一种深刻的魅力，足以让那些人才和可能的移民产生认同与归属感。吸引和留住高级人才成了东莞的心病，而且也关系到东莞的可持续发展。
东莞由于前几年忽略了城市文化形象塑造，国内很多人才对东莞不了解，提到东莞，可能的联想是：遍地的工厂、工地、车辆、外来的人流、酒店、金钱……
东莞就像一个大工厂，挣点钱还行，但要搞技术研究，条件不够好。东莞给人的印象是“经济发达的文化沙漠”，许许多多的人才都视东莞为自己人生的一个驿站，而自己只不过是东莞的一个匆匆过客罢了。
有一个台商如是说：“这里的劳动力基本是外来人口，大学生的供应量不足，东莞城市过度发展，居住环境不好，造成高级人才不愿意来。”
正因为这样，东莞的人口素质与人才结构实在令人沮丧：在东莞600多万人口中，接受大学（大专以上）教育的有13.84万人，接受高中（含中专）教育的有100.42万人，接受初中教育的有383.00万人，接受小学教育的有112.77万人，文盲人口8.47万人。每10万人中大学以上者仅为2147人，较全广东省平均尚少1400余人，硕士和工程师以上学位职称者只占人才总数千分之三，占东莞劳动力总数十万分之八。
以上这些数字表明，东莞离真正的国际名城还有很远的距离，因为东莞还没有中产阶级。
中产阶级是一个城市的精英，他们受过良好的教育，有专业知识，有生活品味，有较高的收入和地位。庞大的中产阶级的形成，成为城市现代化的标志。可是，东莞缺乏中产阶级生存的土壤。目前，东莞的贫富悬殊问题越来越突出，而贫与富的中间过渡阶层流失也非常严重。最贫的是流水线上的外来打工者以及没有关系的东莞原住民；最富的则是有门路与关系的东莞人。那些来自外地的专业人士，包括企业里的管理、技术和营销人员，由于他们的知识与专业并不能得到充分的尊重和肯定，不能获得与自己付出对称的报酬，因此有很多白领人士和中产阶级在东莞生活过一段时间，都选择了离开。
没有中产阶级的东莞，将是一座没有灵魂的城市。
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