如果说民众和媒体都是凭零星体验和想象来谈论中间阶层，那么我们期望不同领域的学者们能从各自的视角理性、深刻地为我们描绘出当前中间阶层的真实画像，并且在严谨论证的基础上对中间阶层的未来走向、影响等做出分析。阶层分析是社会学的传统领域，许多学者已经做出了相当的努力，并取得了许多成果。但是，基于一个政治学理论研究者的敏感，为中间阶层提出相应的政治命题并做出深刻分析也不可或缺。如果对这中间阶层现象视而不见，在理解中国政治稳定和变革的社会背景时就可能会产生偏差甚至背离。
社会与政治两个领域从来都是密不可分的。从亚里士多德开始，就认识到了人与生俱来的政治性，所谓“人天生是政治性的动物”。政治与社会的这种密不可分的关系，可以用“社会的政治性和政治的社会性”来集中表述。以政治与社会的相互关系为研究对象，是政治社会学的研究视角，基本目标是分析社会结构和政治之间的关系，而不是如传统政治学一样提出一个政治行动纲领。参见《布莱克维尔政治学百科全书》中关于政治社会学的解说，中国政法大学出版社，1992年第1版，第572～574页。20世纪50年代末，政治社会学在学术组织、学术规范上实现了制度化，其作为一门独特的分支学科地位得到了确认。李普塞特所著《政治人》堪称政治社会学的里程碑，它强调了政治社会学领域的一些至关重要的发展，在解答阶级结构的基础上解释了政治行为的问题，把许多政治冲突的研究建立在社会集团冲突的分析基础上。李普塞特：《政治人——政治的社会基础》，上海人民出版社，1997年第1版。其实，阶层与阶级分化问题历来是政治社会学的一个主要内容，其中马克思的阶级理论就是一个典型例证。政治特性需要社会结构作为背景，政治因素经常需要从社会基础中去找寻。政治学者在讨论政治现象时，不可能绕开阶层分化这个社会结构基础。社会结构变迁或转型是多层面的，并彼此存在联系，一个变迁层面往往可以映照出另外一个变迁层面的影子。阶层作为宏观意义上的社会群体，它是政治分析的主体之一，从阶层结构的变迁中可以考察政治变迁的基础和方向。新兴阶层的出现，往往是政治变迁的征兆和象征。
与政治学研究视角相关，有一系列的中间阶层问题摆在我们面前迫切需要回答，例如：
①中间阶层在过去的二十几年中的来源和形成的社会机制？
②中间阶层在当前的界定标准和数量？
③中间阶层的未来发展趋势？
④中间阶层如何认识自身在社会结构中的定位，以及如何看待整个社会结构中的其他阶层或群体？
⑤中间阶层是否存在阶层意识或者某种相互认同的“类”意识？
⑥中间阶层是否有集体行动的可能性？
⑦中间阶层如何认识当前的社会资源分配格局？
⑧中间阶层倾向于哪些政治理念和价值观？
⑨中间阶层对政治事务和事务的认知如何，通过什么途径？
⑩中间阶层与政治领域间的互动关系？
中间阶层在社会责任、个人利益和行动能力之间如何选择？
中间阶层的政治参与程度？
中间阶层的社会交往和组织程度？
“中间阶层”的崛起在当前是表面现象，还是一种真实的力量？
中间阶层在当前的社会转型中到底会扮演什么角色？
……
落脚于建设性的分析和对策，我们对中间阶层的关注可以归结为政治学研究的两个重要命题：政治稳定与政治发展。
对于政治稳定的涵义有各种理解和不同的视角。比如，有学者认为，在日常用语、大众传媒、学术论文和官方文件中，“政治稳定性”具有不同的含义，归纳起来大致有四种：其一指政治领导核心的稳定性；其二指关键政策的稳定性；其三指政府的稳定性；其四指政治制度的稳定性。康晓光：《未来3～5年中国大陆政治稳定性分析》，载《战略与管理》，2002年第3期。亨廷顿认为，政治稳定包含有两个基本要素：秩序性和继承性。秩序性意味着没有暴力，没有政治统治的瓦解；继承性则指未发生政治体系根本要素的改变。〔美〕萨谬尔·亨廷顿：《变革社会中的政治秩序》，三联书店，1989年版。J普拉诺认为，稳定是指系统的组成部分保持或恢复到固定关系的一种状态，稳定往往被看做是没有根本的或破坏性的变化，或者是把变化限定在特定的范围内。因而政治稳定通常是指政府的最高领导层很少发生变化；或者指在一个相当长的时间里保持的宪政形式和过程；或者指在一个国家的政治过程中相对地说没有暴乱和内部骚乱。〔美〕杰克·普拉诺：《政治学分析辞典》，中国社会科学出版社，1986年版，第168～169页。
我们这里的政治稳定指的是政治体系保持一定的执政体制弹性和抗冲击能力，能够避免根本的破坏，使政治体系在整体意义上得以延续。我们的分析不是从政治体系的自身着手来分析政治稳定，而是从社会体系与政治体系之间的互动关系角度来看待这个问题，具体而言就是中间阶层与政治体系间的互动关系。要实现政治稳定，就要政治体系适应社会体系的变化和诉求，社会体系提供政治体系稳定所需要的政治合法性和权威性支持，有效、合理参与政治体系的运行，从而形成政治体系与社会体系之间的一种良性互动运转机制。这种良性关系要强调，政治体系与社会体系之间的关系是双向的，而不仅仅是政治体系控制社会体系的单向关系。如果执政体系单纯运用公共权力对社会进行控制，将社会生活约束在一定特定的政治秩序范围之内，即使保证了政权体系和社会体系各自的连续性和有序性，也不是一种可靠的、可持续的互动稳定和整体稳定。
学者们对于政治发展的理解是各不相同的，彼此之间的歧义颇大。派伊把不同学者对政治发展的内涵的理解归纳为十个方面，即：①政治发展是经济发展的政治前提，是适应并促成经济发展的政治条件或政治形式的生成过程。②政治发展是工业社会典型政治形态的生成过程。工业生活使政治形态出现许多相同之处，因而不管是否实行民主政治，所有工业社会都有一套相同的政治行为模式和施政标准，这套标准就是政治发展的状态。③政治发展是政治现代化，而这种政治现代化又是以西方的现代政治形式为参照标准的。④政治发展是民族国家的运转和建设过程，政治发展首先是一种国家政治制度中的民族主义政治形式。⑤政治发展主要是国家行政与法律方面的发展，即现代行政组织、行政秩序与法制的发展。⑥政治发展是政治动员与政治参与的过程。政治参与一般是自下而上的，而政治动员则是自上而下的，但两者只要达到了一定的程度，都能达到政治发展的目的。⑦政治发展即是建设民主政治。⑧政治发展是一种稳定而有序的政治变迁，是一个社会能够理性而有目的地控制政治过程，引导社会变革的方向。⑨政治发展是政治系统的能力的提高过程，其中主要是指政治动员和权力行使能力的提高。⑩政治发展是多元社会变迁中的一个侧面。转引自王元：《西方政治发展理论述评》，载《西方学术思潮论丛（第一辑）》，学林出版社，1989年版，第70～71页。
亨廷顿和多明格斯认为政治发展可以从四种不同的角度加以使用：①地理上的，即关于发展中国家中任何政治方面的研究，都可冠之以对政治发展的研究。②派生的，即政治发展被认为是更为广阔的现代化进程中的政治方面和后果。③目的论的，即政治发展的定义是朝向一个或更多目标或代表政治体系的状态的运动，包括民主、稳定、合法性、参与、动员、制度化、平等、能力、变异、个性、渗透、分配、结合、合理化、官僚主义化、安全、福利、正义、自由，等等。④功能的，即政治发展被看做是朝着现代工业社会所特有的政治上的一种运动，政治发展不是现代化的政治结果，而是一个有效发挥功能的现代社会的政治必需。〔美〕格林斯坦、波尔斯比主编：《政治学手册精选》，商务印书馆，1996年版，第151～153页。
陈鸿瑜认为，政治发展的概念可界定为一个政治系统在历史演进过程中，其结构渐趋分化，组织渐趋制度化，人民的动员参与支持渐趋增强，社会渐趋平等，政治系统的执行能力也随之加强，并能渡过转变期的危机，使政治系统之发展过程构成一种连续现象。陈鸿瑜：《政治发展理论》，（台北）桂冠图书股份有限公司，1987年版，第30页。
本研究所指的政治发展与派伊所列举的第八种理解、亨廷顿所举出的第三种理解、陈鸿瑜的定义相似，把政治发展看做一种能够维持最低限度秩序稳定的政治体系变迁与转型过程，并强调执政体制的基本理性、主动性和目的性。
对于政治发展的界定，也可以做广义和狭义区分。“政治”可以看做是一种以利益为基础的、人们借助于社会公共权力来规定和实现特定权利的一种社会关系。参见王浦劬主编：《政治学基础》，北京大学出版社，1995年版，第8页。政治学中的政治发展，就是这种社会关系的变革和调整。就广义而言，政治发展包括当前的政治形态向更高级政治形态革命性的整体转变；就狭义而言，专指现代化过程中现有政治体系为了适应新的需要所做出的各种政治改革和变迁。政治学的政治发展研究更多地侧重于研究狭义的政治发展，本研究也着意于此。
如同理解政治稳定一样，我们同样从政治体系与社会体系的关系来理解政治发展。政治体系与社会体系之间的关系并不是对等并列的关系，社会体系是政治体系的基础，政治体系是社会体系的上层建筑。因此，政治发展就是一个政治体系不断进行自我调适（包括被动的、主动的，或者两者的某种结合）从而对社会体系需求变化不断进行回应的过程。
中间阶层的兴起作为社会体系所发生的新的变化，必然带来对政治体系新的诉求。因此，从政治学的角度来看，政治稳定与政治发展是中间阶层研究的重要命题。而且，政治稳定和政治发展这两个核心命题本身是相互联系的。政治发展的目标之一是实现政治稳定，政治稳定的实现需要持续而有效的政治发展。这样，我们就可以做出这样的连续设问：①中间阶层与政治发展、政治稳定是否有直接联系？②如果没有，为什么？③如果有，是怎样的一种相互联系？
如果中间阶层与政治稳定、政治发展确实可以建立起联系，那么我们分别使社会体系与政治体系互为主、客体，我们就可以从三个层面上进行探讨：
①中间阶层的兴起对政治发展、政治稳定的影响如何。也就是说，中间阶层对当前的政治发展、政治稳定是一支积极力量，还是一支消极力量，或者是无关紧要的力量？
②政治稳定和政治发展对中间阶层的发育影响如何。也就是说，当前的社会与政治体制对中间阶层的发育是促进作用，还是阻碍作用？
③政治体制需要做出那些积极的调整，以应对中间阶层的兴起，实现两者的良好互动？
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