自从宰相出现后，这个职务往往是由好几个人来担任：在秦朝及汉朝初年，是设立左、右两位丞相；隋唐时，尚书、中书、门下三省长官都是宰相；宋朝在宰相之外另设“参知政事”，作为“副相”；明朝时，内阁里有好几位大学士；清朝也有好几位军机大臣。总之，宰相是作为一个集体存在的。
不过，宰相既然不只一个人，就存在一个谁的权力大谁的权力小的问题。例如，明代的内阁掌“票拟”——起草谕旨，但负责票拟的只是首辅，其他大学士只是“参论而已”。于是，为了争夺这个首席宰相（首辅）的地位，宰相们往往是明争暗斗，互相倾轧，不少宰相就在这种权力斗争中被赶下台，甚至丢掉了性命。
夏言（1482～1548年），字公谨，号桂州，江西贵溪人。嘉靖二年（1523年），夏言以兵科给事中的身份出按皇庄，力主归还被侵占的民田，禁止勋戚受献庄田，受到皇帝的赞许，升任吏科都给事中、礼部右侍郎、礼部尚书。嘉靖十五年（1536年），又加少保、少傅、太子少师，以礼部尚书兼武英殿大学士进入内阁。嘉靖十七年（1538年）升任内阁首辅。
纵观夏言的仕途，真是“一帆风顺”。最后，他竟然做到了首辅，真是“一人之下，万人之上”，好不得意。可是，好景不长，他很快就遇到了一位“劲敌”，就是他的江西老乡严嵩。
原来，严嵩的地位和声望都低于夏言，靠着巴结夏言，才逐渐受到重用。在夏言升任内阁首辅后，严嵩便接替他做了礼部尚书。但是，官欲熏心的严蒿并不满足，又盯住了“内阁首辅”的宝座。这时，在严嵩的眼里，夏言已经不再是他的“靠山”，反而成了他继续向上爬的“绊脚石”；而且，夏言恃才傲物，严嵩呈送的文稿经常被他改得一塌糊涂，有时干脆打回去让他重写。所以，严嵩对夏言真是又恨又怕，经常在暗地里咬牙切齿。
夏言为人正派，颇有才干，而且在朝廷里很有威望，因而深得皇帝的宠信。严嵩知道，夏言是一颗大树，想一斧子砍倒是不可能的。于是，他就采用“绵里藏针”的手法对付夏言：一方面，对夏言阳奉阴违，非常谦恭、和顺；另一方面，抓住夏言的弱点，为打倒夏言做准备。
当然，要扳倒夏言，主要还取决于嘉靖的态度。所以，严嵩就拼命在嘉靖的身上“下工夫”，投其所好，百般逢迎。嘉靖十八年（1539年），京城上空彩云满天，道士们都说这是五彩祥云，大吉大利。这时，严嵩便发挥自己“笔杆子”的长处，绞尽脑汁，写出了一篇《庆云赋》，呈献给皇帝。嘉靖看后，连连击节叫好，严嵩大受鼓舞。不久，他又趁热打铁，呈献了一篇《大礼告成颂》，嘉靖读后爱不释手。从此，他对严嵩另眼相看，宠眷日深。
当时，嘉靖信奉道教，便命人制作了5顶道士戴的沉水香叶冠，分别赐给夏言、严嵩等人。为了讨好皇帝，严嵩每次入朝时，都戴上香叶冠，还在冠上加罩轻纱，以示虔诚，嘉靖当然是满心欢喜。
相比之下，夏言认为香叶冠不是正式朝服，不适合朝臣穿戴，所以他从来不肯戴。嘉靖见了，心里当然不快活，就把对夏言的恩宠逐渐转移到严嵩的身上。
经过一段时间，严嵩见时机已经成熟，就公开向夏言发起攻势。这一天，嘉靖单独召见严嵩，并问起他与夏言之间的关系。机会难得，严嵩便立刻跪倒在嘉靖的脚下，全身颤抖，痛哭不已。见一个已经六十多岁的老头子竟然哭得如此伤心，嘉靖认为他一定是受了莫大的委屈，越发动了恻隐之心。严嵩这才哭诉起来，无中生有地将夏言诋毁一番。这场戏演得非常成功，嘉靖开始讨厌夏言。
过了几天，出现了一次日全蚀。这时，严嵩又趁机陷害夏言，说夏言罪孽深重，已经得罪了上天。嘉靖本来就很迷信，经过严嵩这么一挑拨，便于嘉靖二十一年（1542年）打发夏言回老家。
夏言走后，严嵩去掉了一块心病，也搬掉了自己仕途上的一块“绊脚石”，乘机夺得了“第一把金交椅”——内阁首辅。从此，严嵩便肆无忌惮，开始为所欲为起来。
时间一长，嘉靖对他心生不满，又想起夏言的好处来。于是，嘉靖二十四年（1545年），他又下诏，将夏言召回，并官复原职。
夏言的卷土重来，对严嵩可是一个极大的打击。眼看着已经“煮熟的鸭子”——内阁首辅又被夏言夺走，严嵩当然是非常眼红。夏言复出后，也认清了严嵩的小人本性，对他十分鄙夷，处处打击他，毫不姑息。
“官大一级压死人”！这时，严嵩的心里直叫苦，牙齿咬得嘎嘎响，表面上他仍与夏言笑语周旋，暗地里则是诅咒发誓，一定要报仇雪恨。所以，他多方窥测，打定主意要将夏言置于死地，让他永世不得超生！
时隔不久，机会真的来了。嘉靖二十五年（1547年），鞑靼首领俺答大举进犯，并深入到三原、泾阳等地。陕西总督曾铣知道后，义愤填膺，决心要好好教训一下俺答，便向朝廷建议：发兵夺回河套地区这一战略要地。
对此，夏言认为：收复河套，可以永绝边患，就一方面与曾铣书信往来，商讨收复河套的计划，另一方面多次向皇帝举荐曾铣。起初，嘉靖也觉得收复河套是一件好事。可是，没多久，他又犹豫了，生怕轻启边衅，不好收拾残局。
严嵩知道后，认为这是陷害夏言的大好机会，便四处活动。首先，他买通了皇帝身边的一些太监，让他们不断吹冷风，说收复河套太冒险，会招来战祸。同时，他又使出了最卑鄙的一招，就是勾结边将仇蛮，让他上书污蔑夏言，说他收受了曾铣的贿赂。
所以，嘉靖就逐渐改变了态度，开始倾向严嵩。得到皇帝的支持，严嵩便有恃无恐，公开向夏言进攻。夏言当然不肯让步，两人便相互攻击，有时甚至当着皇帝的面争吵不休。昏庸的嘉靖哪能明辨是非？最后，他也不问是非曲直，于嘉靖二十七年（1548年）再次把夏言革职，赶回江西老家。
赶走夏言后，严嵩又“得寸进尺”，想把夏言害死。对于嘉靖，严嵩非常了解，知道他骄傲自负，喜欢护短，又易怒好杀。于是，严嵩便唆使爪牙放出谣言：夏言离京时愤愤不平，口出怨言，说皇上出尔反尔。这一招果然奏效，嘉靖恼羞成怒，对夏言恨之入骨。
天下的事，有时真是“无巧不成书”！这时，俺答率军南下，侵扰宣化，严嵩乘机大进谗言：因为夏言、曾铣提议收复河套，激怒了俺答，这才率兵前来报复，嘉靖就更加相信夏言是“别有用心”，而严嵩是“忠心耿耿”。最后，嘉靖下旨，将夏言、曾铣斩首示众，其他曾经支持收复河套的官员也都受到了处分，杀的杀，罚的罚，贬的贬。就这样，利用“河套事件”，严嵩不顾国家大计，巧施毒计，陷害无辜，终于达到了铲除政敌夏言的卑鄙目的。
为了一己之私，严嵩竟然不惜以国家和民族的利益为代价，可见，严嵩的用心是多么恶毒，他的手段是多么卑鄙，他的灵魂是多么可耻，已经达到了“丧尽天良”的地步！
至于冤死的夏言，表面上死在政敌严嵩之手，实际上是得罪了嘉靖皇帝，所以他也是专制皇权的“牺牲品”！
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