海市蜃楼是一种神奇的自然景观。人们在海滨或是沙漠地区，会看到远处出现山川城郭的幻象。这是由于在海面或沙漠的上空，那里的空气上、下层之间稀密程度不一致，光线透过不同密度的大气层时发生了折射现象，便会形成海市蜃楼奇观。 　　关于海市蜃楼，我国古代早已有记载，如《史记·天官书》说：“海旁蜃气像楼台，广野气成宫阙然。”记录了海滨和陆地的海市蜃楼现象。但是，这些记载大多是用蛟龙、蜃蛤吐气凝结来解释它的成因，往往带有迷信的色彩。即使到了宋代，欧阳修仍把它看作是“鬼神自空中过”的神怪现象。 　　本则笔记记载了登州出现的海市蜃楼奇观。十分可贵的是沈括已经怀疑海市蜃楼是“蛟蜃之气所为”，对传统的解释表示疑惑。这种见解在当时确实是高人一等的。 　　登州海中，时有云气，如宫室、台观、城堞【城堞】指城墙。堞，城上的矮墙。堞，音ｄｉé。、人物、车马、冠盖【冠盖】冠：帽子；盖：车上张的伞盖。，历历可见，谓之海市。或曰“蛟蜃【蛟蜃】蛟：古代传说中龙一类的动物。蜃：海里的大蛤蜊。蜃，音ｓｈèｎ。古人相传，说它们能吐气，凝结为山川城郭楼台等景象。之气所为”，疑不然也。欧阳文忠【欧阳文忠】宋代文学家欧阳修（公元1007—1072年），死后谥文忠。曾出使河朔，过高唐县，驿舍【驿舍】驿站。古代于交通要道上设立的供来往官员、公差人吏歇息的馆舍。中夜有鬼神自空中过，车马人畜之声，一一可辨。其说甚详，此不具纪。问本处父老，云：“二十年前尝昼过县，亦历历见人物。”土人亦谓之“海市”，与登州所见大略相类也。 　　【译文】 　　登州海面上，时常有云气，像宫殿、楼台、城墙、人物、车马、冠冕、车盖，清晰可见，称为海市。有人说：“这是蛟龙、蛤蜊吐出的云气凝成的。”恐怕不是这样的。欧阳文忠公曾经出使到黄河以北地区，途经高唐县，驿舍中夜里有鬼神从空中经过，车马人畜的声音，都可以逐一分辨。他叙述得很详细，这里不全部记载了。我询问过当地的父老，他们说：“二十年前，曾在白天经过本县，也很清楚地看到了人物。”当地人也叫它为海市，与登州所见到的景象大致相类似。