汴渠是宋代漕运的重要航道。当时，大量的官私物资都通过汴渠运送，据《宋史·河渠志》记载，汴渠“岁漕江、淮、湖、浙米数百万，及至东南之产，物华天宝，不可胜计”。但汴渠以黄河为水源，又是一条多泥沙河流，如果岁久而不加疏浚，就会使河道淤塞，造成河决泛滥之灾。熙宁五年（公元1072年）沈括奉旨疏浚河道，并勘测汴渠沿线地形。 　　本则笔记记载了沈括测量汴渠水准高度一事。他因地制宜，采用“分层筑堰”的方法，利用大堤外旧沟，筑成阶梯形水堰，分别测出它们的高度差，加起来就得到了汴渠整个的地形高度差。这一方法是我国测绘技术史上的重大成就。在世界上，古代希腊人曾经测量过海的远近，古代罗马人也测量过街道的长度，但都限于平面测量，而地形高度差的测量则是自沈括开始的。 　　国朝汴渠【汴渠】隋代开凿的运河通济渠的一段，是宋代首都汴京（今河南开封）的水路交通要道。它从汴京经过应天府（今河南商丘）、宿州（今安徽宿县）、泗州（旧址在今江苏泗洪东南），流入淮河。现在大部分河道已湮没。，发京畿【京畿】古代国都附近的地区，对首都起保卫作用。畿，音ｊī。辅郡三十余县夫，岁一浚。祥符中，合门祇候使臣【合门祇候使臣】宋代官名，掌管宫内礼仪，迎接百官、使者朝参等事务。祇，音ｚｈī。谢德权领治京畿沟洫，权借浚汴夫。自尔后三岁一浚，始令京畿民官皆兼沟洫【洫】沟渠。洫，音ｘù。河道，以为常职。久之，治沟洫之工渐弛，邑官徒带空名，而汴渠有二十年不浚，岁岁堙淀【堙淀】淤积沉淀……异时京师沟渠之水皆入汴，旧尚书省【尚书省】官署名，与中书、门下合称为三省，下辖六部，掌管全国行政。都堂壁记【壁记】嵌在壁上的碑刻记事文。云：“疏治八渠，南入汴水。”是也。自汴流堙淀，京城东水门下至雍丘、襄邑，河底皆高出堤外平地一丈二尺余。自汴堤下瞰，民居如在深谷。熙宁中，议改疏洛水入汴。予尝因出使，按行汴渠，自京师上善门量至泗州淮口，凡八百四十里一百三十步。地势，京师之地比泗州凡高十九丈四尺八寸六分。于京城东数里白渠中穿井，至三丈方见旧底。验量地势，用水平、望尺、干尺【水平、望尺、干尺】测量地形的仪器。水平即水准仪，望尺即觇板，干尺即标尺。量之，不能无小差。汴渠堤外，皆是出土故沟水，令相通时，为一堰节其水，候水平，其上渐浅涸，则又为一堰，相齿如阶陛①，乃量堰之上下水面相高下之数，会之，乃得地势高下之实。 　　①【陛】台阶。【译文】 　　国朝的汴渠，每年要征调京城附近的三十余县的农民疏浚一次。祥符年间，合门祇候使臣谢德权负责治理京城近郊沟渠，暂时借用疏浚汴渠的农民。从此以后每三年疏浚一次，开始时任命京城附近的地方官员都兼管治理沟渠河道，作为经常性的职务。日子久了，治理沟渠的工程渐渐松弛下来，地方官员只是带了一个虚衔，而汴渠有二十年没有疏浚，泥沙年年淤积沉淀。从前京城沟渠的水都流入汴渠，旧的尚书省政事堂壁记上记载说“疏治了八条河渠，向南流入汴水”，说的就是这种情况。自从汴渠淤积后，从京城东水门下到雍丘、襄邑，河底都高出堤外的平地一丈二尺多。从汴堤上往下俯瞰民房，就像处在深谷里面。熙宁年间，商议改疏洛水入汴渠。我曾因此出使，沿途按察汴渠，从京师上善门测量到泗州淮口，共八百四十里又一百三十步。按照地势，京城的地面比泗州共高出十九丈四尺八寸六分。在京城东边几里地的白渠中挖井，挖到三丈深才见到旧的河底。测量地形，用水平、望尺、干尺去量，不能没有小的误差。汴渠大堤以外，都是过去挖土筑堤留下的旧沟水，让沟水相通之后，筑一道堰拦住沟水。等到水与堰平了，上游的水逐渐干涸，于是又筑一道堰。各道堰依次排列像阶梯状。于是测量每道堰上水面与下水面的高度差，把各堰的高度差相加，就得到了地势高下的实际数据。