《世说新语》时代的文学概念与今天不尽相同，它事实上是学术与文学的总称。汉末以来，随着人的思想个性的解放，直接表现人物个性情感的文学，也日益受到人们的重视，逐步走向独立。所以《文学》门把学术与文学分成两个部分，以《七步作诗》为界，此前为学术，此后为文学。
学术部分包括儒学、名理学、玄学、佛学，而以玄学为主。从中可以较为清楚地看出魏晋之际学术思想的演变过程、魏晋玄学的发展脉络以及玄学与其他学术之间的关系，是研究魏晋玄学的重要资料。其中还有关于士人学术活动的描写，如孙盛与殷浩讨论玄学义理，“往反精苦，……至莫忘食”，最后脱口相骂，十分传神。褚裒与孙盛讨论南北士人学风的不同，把学术研究与地理条件联系起来，对后代也很有启发。
从文学部分则可以看出时人对文学特性的认识正日趋深入，如文与笔的分称，体现了魏晋文体论的发展；《要作金石声》中，谈到了自然声律与正在兴起的声律论之间的联系区别；《都下纸贵》批评了“事事拟学”的大赋；《孙子荆除妇服》涉及到作者、作品与读者之间的情感交流关系，这些都是十分重要的文学理论问题，为今人研究魏晋文学的发展提供了珍贵的资料。
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