自新的意思是自己改正错误，这也是中国的传统美德之一。相关故事中最为著名而又最为动人的，莫过于周处除三害的故事了。现存对于这一传说的最早最完整的记载，就出自《世说新语》的《自新》门中。
据史书记载，西晋时期确有周处其人，他年轻时也确有不善的品行，但后来却成了一位勇敢的将军。对于这样一位改过自新的楷模，人们在传说他的事迹时，难免有夸大事实的成分，《世说新语》据传说改写，也就难免有与史实不符的地方。例如说周处是在西晋文学家陆云的激励下自新的，而事实上周处成年时陆机、陆云兄弟尚未出生。
这里牵涉到对《世说新语》的评价问题。自本书问世以来，一直有两种很不同的评价方向。一种以史书标准要求它，每每抓住其中不合史实的部分，大加抨击；另一种则把它看作“街谈巷议”的小说者流，很赞赏它的言辞隽永，描述动人，但同时也就忽视了它的史料与学术价值。事实上，《世说新语》是在史实的基础上，再加上作者的目见耳闻，综合改写而成的一部魏晋清言杂录。当我们要了解并把握魏晋社会、历史、人物的某些总体特征时，本书无疑是一部极重要的参考资料；而当我们要核实一人一事是否准确时，对本书就不该有过高的史料要求。这是我们在阅读过程中所必须注意的。
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