其实，为铁路之争，朝野上下沸沸扬扬之际，恭亲王也已在为此事苦思善策了。
自从“祺祥政变”击败了对手肃顺之后，15年来，恭王的地位一直如日中天，中间虽有过两次不小的跌宕，但误解消除后，两宫太后又一如既往，对恭王信任有加，他那领袖百僚的地位，一时谁也替代不了。
恭王明白，自己这成就实赖左右臂膀的得力相助有关，这“臂膀”就是文祥和宝鋆。然而，比较起来，文祥见识宏远，知人善任，且作事十分果断，宝鋆又不能与文祥比，可惜文祥寿算不昌，去年六月竟一病不起，那些日子，恭王那“折臂”之痛，简直无法形容。好在世事像老天爷有意安排好了似的，文祥病故不久，另一军机大臣李鸿藻也丁忧去职。在中枢，但凡与洋务有关的事，李鸿藻必与恭王齮齕相争，此人一走，恭王耳根清静不少。军机五大臣一下少了两个，原乌鲁木齐都统景廉和湖南巡抚王文韶奉旨入直，这等于中枢一次小小的改组，新进凡事必然迁就逢迎，看恭王眼色行事，但恭王又觉得协商国家大事，首尾不知情，新手又何如老手好？
这天，海关总税务司赫德来谒，闲谈中，说起了朝廷财政支绌、寅吃卯粮之事，恭王不由叹苦经。赫德却微笑着说：“六爷叹息财政入不敷出，可在我们看来，实在是守着金山银海饿肚子呢。”
恭王苦笑着说：“鹭宾，你又要与我谈洋务啦？”
赫德说：“不是吗，论自然条件，贵国胜我们大英帝国多多，可我们却称雄全球，有日不落帝国之美誉。综合国力足十倍于大清。其实，只要倒退几十年，我们也和大清相差无几，何以凭几十年时间便骤富？财宝可不是从天上掉下来的，上帝也并不独爱英伦……”
恭王不耐烦地打断赫德的话说：“鹭宾，这些你已不知说过多少遍了，我也十分清楚，富国之道非办洋务不可，以商富国。可是你不知道，我们东方人与你们西方人毕竟是两个截然不同的民族，人种不同，所受的教育不同，国情也就各异，就如各自崇奉的，你们是耶稣，我们却是孔子；你们口不离摩西十戒，我们却时刻不忘三纲五常；有如此差异，又如何一下转得过弯来呢？”
接着，为了说明问题，恭王就跟赫德打比方，并说了一个土得掉碴的故事——一家三代十口人，一口锅里摸勺子，和和美美过日子，从来不曾红过脸。俗话说，人多无好食。他们的饮食自然十分粗劣，肉食更是少得可怜，逢初一十五才能打一个“牙祭”，也不过半斤肉而已。十口之家才半斤肉，每人不到一两，塞牙缝也不够，但餐桌上这碗肉往往吃不完，先是家长挟给孙子，孙子又转敬父母，父母又互敬妯娌，如此循环，周而复始。家长知道儿孙们其实并未吃够，有天发了个利市，乃下狠心一次买下五斤肉，煮熟上桌，大家都明白人平均有半斤，够开怀大嚼的，于是竟一下把五斤肉吃光了。
说完这个半斤肉吃不完，五斤肉却吃光了的故事，恭王默然不加评语，赫德却立刻哈哈大笑起来，他说：“六爷，您这故事很耐人寻味的。的确说明你们清国人有相互关照的传统美德，但也说明你们安于现状、不思进取。在我们泰西，几代人聚族而居不分家析产的很少，我们确实提倡竞争，十口之家为什么要半个月才能吃上半斤肉呢？为什么不想天天吃上五斤肉呢？陶醉于贫穷的礼让却耻于富贵的竞争，的确是你们的国民性。不过，你们现在已处在竞争的潮流中，就不能改吗？”
“怎么改呢？”恭王长长地叹了一口气，“就如铁路，有识之士都明白，不治交通，不能货畅其流，也无从致富，可一条淞沪路长不到三十里，朝野上下却从不曾出现如此的齐心，一个劲地斥骂。沈幼丹顶不住了，终于打算拆了。李少荃还在谈大修铁路，这不是痴人说梦吗？”
说起来赫德正是奔铁路来的。淞沪路虽被买断，听由大清朝廷处治，但英国人还是关心它的命运。按怡和洋行的本意，是修一条铁路作示范，只要清国人尝到了铁路的甜头，他们就有文章可做了。想不到眼下沈葆桢却要将铁轨拆了扔到海里去。赫德深感震惊，乃借事谒恭王，一心想说服恭王。
“六爷，你们不是有现身说法一说吗？说穿了，怡和公司修这条铁路就是要现身说法，作一个示范，让你们的官员和百姓看看火车，并不是怪物。有了它，人员往来货物发送方便多多。为什么连一个示范也不允许呢？”
赫德这话仍有为怡和洋行侵犯中国主权的行为开脱之意，恭王不便驳他，只就事论事说：
“关键就在这示范上，因为开了先例。眼下士大夫咬牙切齿痛恨的便因此，说淞沪路不拆，学样的便会接踵而至，于是，拆墓毁庐、蹂田堙井、坏人风水、祖宗不安、民怨沸腾、国将不国，更有甚者，铁路一旦为长毛、捻匪一类盗贼所控制，便所向披靡，无法可制了。”
其实，士大夫反对铁路的“六大害”、“十不宜”中，最不宜的还是“门户洞开，关隘不复存在，洋人会长驱直入”一条，因赫德是洋人，恭王才没有说出口。
不过，恭王不说，赫德都知道，就是恭王没说出口的赫德也清楚，所以他连连摇头说：
“六爷，我明白，我全明白，你们的官员之所以如此，是因为太没见识。用你们的话说，叫坐井观天。你们是一个语言生动、词汇丰富的国家，可惜说的多做得少，士大夫爱发议论却耻于实践，坐井观天，要克服这毛病，应多派人出去，走一走，看一看，这样才能打破这暮气沉沉的局面。”
提到自己的国家和朝政，恭王不想和赫德说多了，因为赫德虽为中国客卿，却毕竟是外人，这中间有许多窒碍，是不足与外人说的。所以赫德说了半天，恭王都不搭腔。赫德见无法挽救淞沪路的命运，只好失望地走了。
但他一走，恭王不由又想起了赫德的话，恭王用赫德掌海关，国库锁钥，尽付他人，此事颇遭物议。恭王心中未尝不明白，在中国任客卿多年，赫德的那颗心究竟有多少放在任职的国家这边？但有一条事实是不容抹去的，这就是赫德管理下的海关是目前朝廷人员最精简效率又最高的衙门，在他的管理下，海关税收较往年成倍地增加，几年就增加了一番，无形中也缓解了朝廷的财政困难。不用赫德，朝中衮衮诸公又有谁懂海关业务且可代替他呢？何人能体会恭王借材异国的苦衷啊。
今天，赫德又来为铁路作说客了，大清若修筑铁路，擅铁路之长的英国厂主真不知有多高兴，他们可揽下大笔订单，从而发大财。但铁路确关乎国计民生，眼下欧洲铁路已四通八达，大清地大物博怎么能没有铁路呢？看来士大夫信奉的一条金科玉律——有利于洋人者必不利于中国一说是不可全信的。
第二天，李鸿章的信便到了，李鸿章在信中头说铁路尾说铁路，且说淞沪路若不保，胥各庄铁路更难开通，想船坚炮利吗，无铁不成无煤不行，大清的富强之道更不知要延宕到何年何月了。恭王一口气读完这信，不由又长长地叹了一口气……
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