下午恭王去宫中，不想才到军机处，便遇上了沈桂芬和宝鋆，接着，景廉和王文韶也到了。 　　沈桂芬也是道光丁未科的进士，与李鸿章、郭嵩焘是同年，眼下以礼部侍郎、军机大臣兼管总理各国事务衙门，负责外交的实际责任。郭嵩焘的奏疏和日记已由李鸿章转到了沈桂芬手中，眼下他一见恭王忙说： 　　“六爷，郭筠仙已有奏报来了。” 　　恭王说：“是吗。”又默算了一下日子说：“这么说，他已到伦敦了。” 　　沈桂芬又说：“他还有记述沿途见闻的日记，很有看头的，就在我处呢。” 　　恭王平日就喜欢郭嵩焘的文笔，一听日记忙说：“回头我再看日记。” 　　正说着，有小苏拉进来传旨：上头叫起。 　　此番御前会议，恭王计划是打定主意要为铁路而争的——面对淞沪路的拆与留，外间舆论汹汹，沈葆桢顶不住，终于打算拆了，他那关于善后事宜的奏报已报上来，中枢五大臣也传阅了，但并未最后定夺。今天，恭王决心要为两宫太后剖陈厉害，千方百计保住它。 　　五人鱼贯进入乾清宫东暖阁，跪安后，慈禧皇太后发话，却是先议郭嵩焘奏报到任情形及请补办国书折。一听是这题目，恭王面色凝重了…… 　　这以前皇帝亲政，大臣奏报到任情形之类奏疏，一般是不必拿到御前会议上讨论的，往往由皇帝阅后，用朱笔批一句“知道了”便可发回内奏事处存档。眼下皇帝尚在冲龄，离亲政的日子远着，两宫太后垂帘，批阅这类奏章两位太后也是划圈子便了，但今天郭嵩焘这奏章却有些特别——将去的国书内容词不达意，必须重新办理，加之后面又有刘锡鸿自请撤销副使一折，于是得“拿来议议”。 　　奏疏由沈桂芬先念一遍。在这篇奏疏中郭嵩焘详细地讲述了觐见女王的经过：议礼时，外相及威妥玛设难，欲使臣跪拜，但最终由于使者的坚持而放弃，不过女王态度倒十分谨慎谦和，对使臣礼遇也很隆重。 　　恭王听了这才稍稍宽心，待奏疏念完，他先叩了一个头说：“洋人礼遇我使臣，洋人的女主且与我使臣相互鞠躬为礼，这说明我大清威布万里，；也说明我中华人物品貌之纯、衣冠之正，毕竟优于海岛丑类，彼蛮夷亦知敬重中华人物。” 　　这一缸“米汤”一灌，慈安太后首先陶醉了，乃高兴地说：“嗯，看来，选派郭嵩焘使英是选准了。” 　　不想慈禧太后却沉稳得多，她听了好半晌才不动声色地说：“既然如此，又何必节外生枝？那份国书不是由威妥玛看过的么？” 　　这一问便问到紧要处了：洋人既知敬重中华人物，何必前踞而后恭、且横生枝节呢？要不然就是由沈桂芬办理、由恭王审定的国书确实有纰漏，这样，恭王和他的同事便难辞其咎。恭王左右为难，在慈禧咄咄逼人的追问下，只得敷衍说： 　　“看来，威妥玛阳奉阴违，有意从中生事，英国女主虽友善，却不能约束臣下。” 　　“哼！”慈禧在玉座上冷笑说，“若是我们自己遇事想得周全些，威妥玛想生事也找不到缝隙了。须知使臣到彼就如国君亲临，那是何等郑重的事？在先帝时，原本不愿向洋人遣使，怕的就是洋人另生枝节，辱及使臣，有伤国家体面。此番你们力主遣使，李鸿章又将其载入条约，就应该慎之又慎，道歉是道歉的话，驻扎是驻扎的话，两重意思要说明白，一折归一折，原是不能混同的。威妥玛其人，阴狠歹毒，既奸且诈，本极不好对付，你们却偏听偏信。” 　　这话已有些份量了，且责无不当。恭王不由捏了一把汗，乃回头扫了另外四个枢臣一眼——此事出错在沈桂芬手上，所以沈桂芬也有些紧张；宝鋆对此事过程不甚了解，显得有些茫然；景廉与王文韶却是事不关己，虽不把幸灾乐祸写在脸上，却也是一副无所谓的样子。恭王见状，只好叩了一个头认错说：“圣母皇太后教训得是，奴才今后但凡办理此类事情，一定以此为戒，精益求精，不出纰漏。” 　　慈安太后于一边见恭王把责任揽到自己头上，心有不忍，便说：“遣使是头一遭，加之使臣身兼两职，所以有些言语不周全，这事倒也不能完全怪六爷。” 　　慈安太后话说到这一层，沈桂芬再不能置身事外了，乃一边叩头一边说：“这事主要责任在微臣身上，微臣确有见事不明、虑事不周之处。” 　　事情至此，应该是适可而止了。恭王一心只惦记着铁路，也不愿为这事纠缠。不想慈禧却又冷冷地说：“算了吧。不过——刘锡鸿这副使当得好好的，怎么忽然自己请撤呢？” 　　这又是一个令人摸头不知脑的事，恭王只好说：“刘锡鸿请撤可能还是国书上的纰漏，因未列名，英国方面不予承认，他自觉丢面子，所以找个由头自请撤销。按说这样也好，不如允其所请。” 　　不想话未说完，慈禧竟又连连冷笑说：“嘿嘿，只怕未必！” 　　慈安诧异地望了慈禧一眼说：“这中间莫非有什么隐情？” 　　此话像是问中枢五大臣也像是问慈禧，恭王正不知如何回答，慈禧却说：“事情明摆着，要说国书纰漏，郭嵩焘这正使身份也不明确，何以正使未有表示而副使请撤？” 　　经慈禧一点明，连木讷的慈安也点头称是，于是说：“这个郭嵩焘，言路上一直对他不怎么样，此番总不会是他容不得人吧？” 　　恭王一闻此言，赶紧奏道：“其实，舆论对郭嵩焘不谅，也是误会，究其原因，皆因马嘉理一案引起。想当初，其难其慎，这情形也早在两宫太后洞鉴之中，郭嵩焘主张议处云南督臣岑毓英，论其本意，是先由我们自己处分他，免增洋人口实，不想清流误会其意了。” 　　眼下李鸿藻丁忧，中枢另两人是新进，不会与恭王轩轾不下，所以恭王如此一说，便无人再争了。慈安太后见此情形，于是点头说： 　　“这么说，倒是舆论责人太苛了，刘锡鸿请撤不关郭嵩焘的事。再说，好不容易到了英国，怎么随便就撤回呢，这折子先不答复他罢。” 　　“不答复”就是“留中不议”。这事总算由慈安一锤定音了。不想慈禧还有说的。她说： 　　要说舆论，确有被一班后生新进左右的时候，这班人爱出风头，常常一尺风三尺浪的。不过，有时又少不得这些人，他们也是实心眼儿。眼下洋人猖獗，以奇技淫巧迷惑世人，我们有些人便被这些鬼迷心窍了，恨不得将洋人那一套全都照搬，这是万万松懈不得的。就说那条铁路，洋人瞒天过海，想造成既成事实，我们一些官员也跟着打马虎眼儿，若不是清流这班人忠心为国，以死相拼，岂不让洋人搞成了？” 　　经慈禧这么一说，慈安立刻记起昨天醇王福晋进宫请安时，提到了李鸿章欲在东陵附近修铁路之事，说若让他修成，势必惊动皇陵，列祖列宗地下也不得安宁。于是马上说： 　　“是的，沈葆桢不是有请示处置的奏疏么，我看既然这么多人反对铁路，铁路一定不是好东西，火车也是不祥之物。听说李鸿章还想在东陵附近修，办海防就办海防，又修什么铁路呢？那不是欲陷皇上于不孝吗？我看铁路这恶例开不得，不然到处动土，到处挖祖坟，只怕不是好兆头。” 　　这下让恭王有些措手不及，刚才他向两位太后大灌“米汤”，就是为了这铁路。他想待两位太后高兴后，再从容铺垫、缓缓进言、慢慢说服两位太后的，不想尚未开口便被堵住了嘴，这回堵他的，且是一向宽仁大度、处处尊重自己的东太后，打出来的且是卫护皇陵这样一面大旗，他一时竟难以置喙了……