看过漫画《带子狼》，或是其他一些有关柳生宗矩（1571～1646）的电影、小说的人，可能会对柳生宗矩产生一种阴狠、残酷、权欲极大的形象。虽然漫画、电影与小说的描写过于夸张，但是柳生宗矩是德川幕府初期的情治头子这事，却是不争的事实。
柳生宗矩的父亲是后人尊崇的剑圣，也是“新阴流”剑术唯一承继人石舟斋宗严。无奈某次战争里，主君战败，剑圣也只得沦落为无所属的失业武士“浪人”。后来剑术高超的名声传到德川家康耳里，家康亲自写信给石舟斋宗严，并与他交刃比武，领教了名不虚传的武功，于是将他纳为门下家臣。
日后，德川家康所率领的东军与石田三成统率的西军，展开夺取天下的“关原大战”（1600），石舟斋奉德川家康密令，专门负责搅乱西军后方，立下大功；宗矩在这一场大战中，也为德川家康传递秘密书函，召集各地豪族协助东军，不无汗马功劳。但是此时，在德川家康眼里看来，柳生一族还算是无名小卒。他所看重的是柳生父子俩超群出众的剑术，所以提拔了柳生宗矩当将军家的“兵法师范”。
柳生宗矩第二次立功机会是在“大阪夏之阵”（1615）时。我简略说明一下，日本战国时代有三位统一天下的英雄，依前后次序而言，是织田信长、丰臣秀吉、德川家康。第二位的丰臣秀吉过世后留下一嗣子丰臣秀赖，与生母淀君一直住在大阪城。淀君一直想让儿子当上天下君主，全国各地残留的丰臣家死忠旧臣也蠢蠢欲动。为了断绝后患，德川家康曾于前一年冬天发动“大阪冬之阵”，只是无心赶尽杀绝。没想到淀君野心太大，不甘臣服为区区小诸侯，拼命招兵买马，企图反“德川”复“丰臣”。德川家康只好在翌年再度攻击大阪城，逼使秀赖与淀君走投无路，最后切腹自杀。
“大阪夏之阵”时，柳生宗矩的身份是德川家康三男德川秀忠（第二代将军）的兵法师范，实际作战时，理所当然也成为未来将军的贴身守卫。当时敌方有数十名武将打扮成平民装束，突袭秀忠主将阵营。宗矩抵死守护君主，独力砍死了七名武将。这是他在史实上留下的唯一武功事迹。以后，他就不再污染双手，退居幕后阴柔操纵一切了。他从小亲眼目睹父亲在众豪族之间翻腾折冲，领悟出若是不善于处世，空有一身无敌剑术，也是徒然的。因而便专注于扩展人际关系，并钻研兵法战略。
第三代将军德川家光十八岁时，柳生宗矩正式成为家光的兵法师范。当时家光还有另一位“一刀流”剑术师范，只是这位师范，与家光练习剑术时，一点都不客气，下手严厉得很。宗矩则恰恰相反，他总是拿自己的长男三严（小名“十兵卫”，也是一位非常著名的剑客）做比样，示范给家光看，很少与家光直接交手。因为他认为家光生来就是当将军的命，没有必要在剑术上深造求精，所以传授剑术时，重心便放在“身为武士的心得”之上。
除了教授家光剑术以外，宗矩也时常陪同家光放鹰捕鸟，更是家光欣赏能剧、茶会时的谈话对象。换句话说，他的职务，不仅是兵法师傅，也相当于家光的养父。因此家光于20岁登上将军宝座时，立即任命柳生宗矩为“大目付”之一，主要职责是监视诸国大名与幕府大臣们的一举一动。此时，柳生宗矩六十二岁，是四位“大目付”之中，最年长的。
第三代将军家光设定了许多新政纲，例如命令诸国大名每隔一年必须到江户赴任的“参勤交代”，不准三位主要执政者“老中”们独断批准政务，设置监视官“大目付”等。并同时派出众多忍者收集全江户的情报，而领导掌管这些忍者的，正是柳生宗矩。所以即便是将军底下的执政者“老中”们，也非常惧怕“大目付”。
柳生宗矩为了监视各藩国的举动，派出许多门徒任职大名的兵法师范。因为家光非常信任柳生宗矩，所以大名们也只得唯命是从。于此可见宗矩当时的权利有多大。且直到幕末，柳生一族十四代，始终维持着将军家兵法师范的地位。
柳生“新阴流”剑术，主要是夺取敌方武器，尽量让双方保全性命，平安无事，因此又称“活人剑”。这是石舟斋自身钻研所得。这种剑术，运用在兵法上，便是心理战，也是《孙子兵法》中所说的“知己知彼，百战不殆”。当时所谓的兵法家，指的是类似宫本武藏那种剑豪，或者是武田流派军事学中的军师，但是精通“该如何不战而屈人之兵”这一真髓的兵法家，似乎只有柳生宗矩一人。他留下一部兵法秘本，日本“岩波文库”有白话文版。
柳生宗矩的长男十兵卫三严，十三岁时当上家光的随身家僮，二十岁时误触逆鳞，回到奈良“柳生之里”老家，专心研究兵法，写出了《月之抄》等兵书，更把本派剑术传授给从全国各地慕名而来的门徒。三十二岁时，家光原谅了他，让他回到身边当亲信护卫。有些小说或是漫画，将十兵卫描写成“独眼龙”，说他在离开幕府之后，浪迹江湖。这些绝非事实，都是作者创造出来的。因为他晚年留有肖像画，双眼正常得很。十兵卫四十四岁时，据说在京都府南部山中放鹰捕鸟，意外身亡。他的死，到底是被人暗杀？还是毒杀所致？众说纷纭，至今仍是个谜。坟墓分别在“柳生之里”的芳德寺，与东京都练马区广德寺别院（西武池袋线樱台车站）内两处。
十兵卫过世后，遗留下的领地，全部由柳生宗矩三男柳生宗冬（小名“又十郎”）所继承。五味康佑的《柳生武艺帐》（中文译名《柳生英雄传》）中，描述宗冬于十五岁时，蒙住双眼、绑住双手双脚，动了拔牙手术，之后装上全副黄杨假牙。这是事实。因为身为忍者，有时候必须假扮成女人，所以需要动这种手术。1927年时，东京练马区广德寺柳生家祖坟，不但出现了当时的刀剑、印笼（放印章的小盒子）、烟管等陪葬品，也出现了一副黄杨制假牙。据说以牙科技术来判断，那副假牙可以说是当时全球最精巧的假牙。
目前，柳生一族的户主是柳生宗久，是员工有2500人的东洋墨汁企业总公司的贩卖课长（科长）。不过，这是十年前的资料，现在职位很可能晋升为部长（处长）吧。他当然也是位剑道高手。我记得两三年前，报纸好象有报导他公开披露剑术的新闻。
柳生一族的老家在奈良东方深山内。越过旧柳生街道山岭，就可以抵达江户时代风貌浓厚的“柳生之里”，因为传说跟景致都有独特之处，也算是一个很有名的旅游景点了。
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