忍者主要分为上、中、下三个等级。所谓上忍就是家族首脑，同时也是封建领主，他们负责洽谈和安排任务，很少亲自出马；中忍是秘密任务的指挥者，实际执行工作和替死鬼、炮灰都由下忍来充任。下忍也因专长和担负任务的不同，划分为许多种类，并非人人都能蹿高伏低，比方说，主要担任情报搜集工作的下忍，所必须掌握的就是化妆术和口才，要装谁象谁，并且能够套话，他们除非被敌方士兵发现，否则没必要战斗，更没必要杀人。
因此真正的上忍，往往都以地方豪族和大名（势力较大的封建主）麾下武将形象出现，当他们还窝在老家崇山峻岭中的时候，或许身份还能表现出一定的神秘性，出仕做官以后，可就神秘不起来了。比如擅使长枪，力敌万夫的“鬼半藏”服部正成，就是由暗化明的典型。
真正的神秘，其实并不在于身藏暗处，却在于站在普照的阳光下面，却用自己的阴影来遮蔽住许多东西。如此傲立于光明与黑暗分界线上的，是柳生家族。
柳生原本不过奈良国柳生庄的小豪族，撑死不过掌握百余条枪，管着近千名农民，但如果这近千农民随时都可化身为忍者，实力就不可低估了。战国末期，柳生家的当主是石舟斋宗严，创立新阴流剑术，有“剑圣”之名，因此被德川家延揽为兵法师范（日本当时所称的兵法，其实是指个人格斗技，兵法师范就是武术教头），据说同时还负责一定的情报工作。
宗严的末子是但马守（“但马”是日本古代行政区划名，“守”则类似于我国的太守，但马守是没有实际管辖权力的虚衔官名）宗矩，他是二代将军德川秀忠的亲信，历任秀忠、家光两朝重臣，最后领有大目付之职。大目付就是最高监察官，负责监督政府各部门的工作，和监视各地诸侯的动向。因为权势熏天，同时任此情报要职，柳生背后的阴影就逐渐被发掘或者说被编造了出来。
据说宗矩野心很大，攀附上了德川秀忠以后，为了保证秀忠的继承人地位，他不惜大搞阴谋诡计，陷害或者干脆暗杀秀忠的几名兄弟——家康次男秀康、三男忠吉壮年暴死，四男忠辉被贬为庶民，据说都和柳生一族脱不了干系。
秀忠继承将军位置以后，宗矩又盯上了秀忠长子家光。传说秀忠夫妇宠爱次子忠长，多亏宗矩为家光出谋划策，才得以稳固继承人地位。家光继位后，宗矩又暗杀依附忠长的多名重臣，甚至逼得忠长发疯自尽。不过在传说中，最终德川家光也是死在柳生一族手里。
这就必须提到宗矩的长子柳生十兵卫了，十兵卫大名三严（一说其实是继承人、第三子宗冬），据说自小就伤了右眼，变成个“独眼龙”。他剑法高超，人品也比老爹要高尚得多，成为许多剑侠文艺的主角。小说《魔界转生》中说，岛原之乱的天草四郎残党由比正雪利用魔界之力召唤出包括宫本武藏、田宫坊太郎在内的数名大剑客，甚至天草四郎时贞之魂魄，却都被十兵卫一一击杀，终于挫败其阴谋。电影《柳生一族的阴谋》则称十兵卫并不清楚父亲清除德川忠长势力的图谋，无意中做了帮凶，醒悟后干脆只身潜入江户，一刀砍死了父亲为谋夺权力所利用的工具——幕府将军德川家光。
然而拨开重重迷雾，柳生一族究竟是否是忍者集团呢？上世纪初在东京练马区广德寺柳生冢中出土的一副黄杨木假牙，着实让历史学者们大吃一惊。因为传说柳生宗矩的继承人宗冬曾于幼年时拔去满口牙齿，装了一副精致的黄杨木假牙——那是忍者为了方便化妆，想扮老人就扮老人，想扮少年就扮少年，想装男就装男，想装女就装女，连牙齿都露不出破绽来，而必须忍受的手术。这副假牙即便不是宗冬本人的，那也一定是柳生家族重要人物遗留下来的，柳生之与忍者有关，似乎是无可疑了。
但与传说中其他忍者家族不同，走到阳光下的柳生，世代担任德川幕府要职，似乎无法隐藏太多的私密，更不可能亲自去执行那些见不得光的秘密使命，因此民间遂出现了“影之柳生”的说法。担任幕职的柳生一族，被称为“表之柳生”，他们个个态度优雅，喜好研究艺术和光明正大的武功，是真正高贵的世家子弟；而在这表面现象之后，还有血缘相同，但使命不同的“影之柳生”存在。他们类似于家族豢养的情报和暗杀集团，但出于同族，可以最大程度保证其隐蔽性和忠诚性。日本著名漫画和武侠系列剧《带子雄狼》，就详尽描述了这些藏身阴影中的家伙的事迹。
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