中国是世界上主要的产玉国，因而玉文化也发展了几千年，源远流长。玉在中国人心目中具有崇高的地位，并被赋予极为丰富的社会道德以及文化内涵。孔子在《礼记》中写道：君子比德为玉。君子无故，玉不去身。
玉作为承载人们美好祈盼和表达审美趣味的载体，被艺人精雕细琢成器，相伴发展的是玉雕工艺的不断进步和日趋完美。从红山文化玉器象征性的艺术表现手法，到汉代玉器简练的“汉人刀”；从战国玉器的玲珑剔透、精美别致，到唐、宋时期玉器呈现出的商品化、世俗化趋势，每一个历史时期的玉雕艺术品，都传达着那一时期的社会风尚和审美追求，直至明、清时，玉雕艺术发展到极致，将玉器艺术推向历史的巅峰。清朝时期，全国统一，生产发达，经济繁荣，出现了“康乾盛世”。乾隆时期又打通了和田玉内运的通路，使和田玉大量运进内地，充斥帝室和大城市的玉肆，促进了玉器工艺的迅速发展，出现了我国古代玉器史上最为昌盛的时代。清朝最负盛名的碾玉中心仍是苏州专诸巷，内廷玉匠也多来自该地。扬州玉工艺后来居上，善于碾琢几千斤甚至上万斤重的特大件玉器。
本章所介绍的几件流失的国宝就是康乾时期御制的玉器，原藏于圆明园中。圆明园是清朝数代帝王用了150余年的时间精心经营的集中西建筑风格于一体的皇家园林，乾隆皇帝评价圆明园说：“实天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此。”今天在圆明园遗址公园，人们只能看到半废的山水和断壁残垣，很难想象这里曾享有“万园之园”的美誉。
众所周知，1860年和1900年外国侵略军两次攻进北京，将这座被维克多·雨果称为“人类奇迹”的花园焚毁，野蛮地掠夺走了所有的玉器珍宝。这些宫廷玉器有一部分被英法联军带回国内，卖给欧美有钱的古董商人，后被西方的博物馆收藏，如山水图大玉山和康熙玉如意；有的被侵略军抢出来就近卖到了当时的古玩市场，从此流入民间。由于帝王玉直接受清内廷院画艺术的支配和影响，做工严谨，一丝不苟。有的碾琢细致，如雕似画，有的在抛光上不惜工本以显示其温润晶莹之美。所以这些玉器一在市面上出现，就成为这一阶段中国玉器市场的重要货源，创造了中国玉器市场上的一次空前繁荣。因此，当时京城的古董市场玉器买卖火热，掀起了收藏玉器的热潮，同时也引来了国外收藏者争相购买。
大量的玉器现在何处呢？由于历经战火兵乱、盗窃破坏，流失乃至毁灭的占绝大多数，于今所剩，不足十分之一。若散失民间，楚弓楚得，还聊可自慰。若被掠至海外，沦于异地，则实在令人痛心。目前较为流行的海外国宝回流，尚不多见这批凝聚着几代工匠心血才智、内涵不可估量的清宫玉器。
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