“得国由小儿，失国由小儿”。这是蒙古大军前敌总指挥、后来当了元王朝宰相的伯颜，在拒绝南宋议和使臣的口头语。简简单单一句话，点破了宋帝国的来去之道。
这的确是一个很有趣的历史巧合。前有曹魏王朝，曹操“挟天子以令诸侯”，然后从孤儿寡母手中夺得汉王朝的江山，一万个不情愿的汉献帝，无奈拱手把祖宗的基业送给曹氏。但是，后来曹魏的江山，也是由孤儿寡母拱手“禅让”给了晋王朝的司马氏。后有大宋王朝，赵匡胤兵变后，从后周孤儿寡母——7岁后的周恭帝柴宗训与二十多岁的后周符太后手中夺得江山。320年后，宋王朝的江山，也是由赵氏孤儿寡母拱手让给了元王朝。
赵匡胤的母亲是极具远见的非常女性，她看到了宋帝国“得国由小儿”的事实，千叮咛万嘱咐，却终究未能使宋朝摆脱“失国由小儿”的命运。她在临终前与赵匡胤有过这样一次对话：
杜太后：你自己知道你能够取得天下的原因吗？
赵匡胤：这都是祖宗和太后的余荫啊！
杜太后：根本不是那么回事。这是因为柴氏让幼儿做天下之主，众心不能亲附的缘故罢了。你和弟弟赵匡义都是我生育的，你身后应当传位给你的弟弟。天下四海至广至大，能够册立年长君主，是社稷的福分！
赵匡胤：一切遵照太后的教诲！
杜太后：那就让赵普记下我的话，以后不得违背！
孝顺的赵匡胤确实谨遵母命，把帝祚传给了弟弟赵匡义。北宋前期几代还真是受益匪浅，鲜有王室恶斗。只可惜赵太后的训诫是有保鲜期的，宋帝国后期的接班人，并没有把她的话时刻装在脑边。
说起来，像宋帝国这样的王朝，还真是只此一家，别无分号。它有着经济的发达，文化的辉煌，但却也有着军事上的屡战屡败，外交上的丧权辱国，最终却也能够苟安了三个世纪。这在中国历史上，实在是一个最为奇特的例子。
黄仁宇甚至还认为“北宋时期，中国仿佛进入现代，物质文化蓬勃发展。”证据是“货币之流通，较前普及。火药之发明，火焰器之使用，航海用之指南针，天文时钟，鼓风炉，水力纺织机，船只使用不漏水舱壁等，都于宋代出现。在11、12世纪内，中国大城市里的生活程度可以与世界上任何其他城市比较而无逊色”。的确，宋帝国的外弱形象下，掩藏着一种务实的气质。
宋朝还有不少善政：比如，整肃宫闱，没有女祸；抑制宦官，没有阉祸；睦好懿亲，没有宗室祸；防闲戚里，没有外戚祸；罢典禁兵，没有强藩祸。从内政绩效上看，汉、唐逊它一筹。
然而，宋王朝在历史地位上，却历来被史学家毫不客气地排在汉唐之后。
最大的把柄就在于祖国统一问题。说来可怜，两宋320年间，始终被夷狄所制。赵匡胤改国号为宋，但它事实上只控制了中国领土的一部分。作为一个超过三个世纪的长命政权，宋朝始终没有能够真正统一中国。即便在全盛的时候，也没能收复燕云十六州。
北宋抑兵太过，外乏良将，南宋任贤不专，内乏良相。辽、金、元三国，迭起北方，屡为边患。宋朝撑不过三代就国势日衰，无人专阃，寇兵一入，如摧枯拉朽一般。今日失两河，明日割三镇，帝座一倾，主子被虏；到了南渡以后，残喘苟延，已成弩末，稍稍出了几员大将，又被奸臣佞相多方牵制，有力没处使，有志没处行。风波亭上，冤狱构成，西子湖边，骑驴归去，大家心灰意懒，坐听败亡。
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