公元前三世纪中叶的中国，正是一片繁忙而混乱的景象。战国群雄间的争斗已经接近尾声，东方六国的状况并没有什么起色。地处西方的秦国在商鞅变法之后已经发展多年，国力和军事实力都蒸蒸日上。历史的天平已经向着秦国一方倾斜，统一天下的日子似乎就快要来到了。
在这段日子里，有许多人都异常忙碌。政治家和军事家忙着筹划攻伐，外交家和政客们忙着斡旋交际，平民百姓在忙着为下一步生计做打算，商人们则穿越了国与国之间的界限，充当着商品与物资交换中最重要的交通桥梁。
中国大陆幅员广阔，一片片土地被高山河谷分隔成了天然的经济区，每片区域都有自己的优势和不足。齐国的鱼盐，燕国的枣粟，楚国的丝漆，都需要源源不断地运到其他地方，再换回本区域内贫乏的物资。这种经济互相依赖的状况也是造成后来天下一统的客观条件之一，但在统一到来之前，从事物资调配转运工作的不能是中央政府，只能是穿梭于各国间的商人们。在这些商人中间有许多极具经济头脑和战略眼光的精明人，吕不韦就是其中一个。
吕不韦原本是濮阳人，不过也有人说他是阳翟人。他依靠贱买贵卖起家，许多年商路走下来，对天下大势和世事人情都有了很清醒的认识。这一年他来到邯郸，遇上了一个郁郁不得志的秦国贵族，一段历史就这样拉开了帷幕。
这个秦国贵族名叫子楚。他的祖父是当时秦国的国君秦昭王，父亲是昭王的儿子、秦国的太子安国君。安国君有很多妻妾，还有二十多个儿子，因为子楚的生身母亲夏姬并不得宠，子楚本人又不是长子，所以安国君并不怎么重视他，而且还把他送到赵国去当人质。子楚无钱无势，在秦国没有人为他在安国君面前说好话，在赵国也过得一般。再加上因为秦国经常攻打赵国的原因，赵国人总看他不顺眼，对他也就不太礼貌。子楚觉得自己没有什么前途，所以总是郁郁寡欢。
但就是这么一个看起来很没有前途的落魄贵族，在吕不韦眼里却是世间最珍贵的宝贝。见面以后，吕不韦回家思考了一番，然后做出了一个重要的决定。在此之前，他和他的父亲有一段很精彩的对话：
“如果耕田种地，能赚多少钱？”
他父亲回答：“十倍吧。”
“要是贩卖珠宝美玉，能赚多少钱？”
他父亲回答：“一百倍吧。”
“那要是拥立国君，帮他获得一个国家，能从中获利多少？”
他父亲说：“那可就没法计算了。”
吕不韦感叹说：“耕田种地，劳累不堪还收益甚少，莫不如去拥立国君，让子孙后代都能从中获利！”
就这样，吕不韦打定了主意。他去找子楚，说要帮他成就一番大事。子楚当然不相信，还和他开玩笑说：
“成就我的大事？还是先成就你自己的大事吧！”
吕不韦说：
“我的大事可都指望着你呢。你的大事成了，我的大事也就成了。”
子楚这一下才明白过来。他仔细听完了吕不韦的计划，然后对他说：“你要是真的能帮我成就这番大事，从此以后，秦国就是咱们两个的了。”
有了子楚这番话，吕不韦就开始动手了。他知道安国君目前最宠爱的是华阳夫人，而华阳夫人没有儿子，她一直为这件事情苦恼，很希望在安国君去世后，自己还能有一个新国君可以依靠。于是吕不韦就以子楚的名义给她送去大量礼物，又通过她的姐姐在她面前为子楚说好话，说子楚对她和安国君一直都很孝顺，如果能立子楚为太子，将来一定不会受亏待。华阳夫人被说得动了心，相信子楚日后一定会照顾她的晚年，就说动了安国君，终于把子楚立为继承人。
子楚的地位稳固了，但后来赶上秦赵两国交兵，赵国人打算杀死子楚来泄恨。这时候又是吕不韦替子楚出钱买通关卡，帮他逃回秦国。几年之后，秦昭王和随后即位的安国君相继去世，子楚总算如愿以偿坐上了王位，即为秦庄襄王。就这样，吕不韦的这一笔政治投资终于获得了极大成功。
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