虽然拥立子楚即位使吕不韦获得了许多好处，但政治毕竟是一个时时充满风险的领域，吕不韦终于还是摔倒在自己铺下的路上。
子楚即位后，奉华阳夫人为华阳太后，生身母亲夏姬为夏太后。他在位只有三年就去世了，即位的是十三岁的儿子嬴政。嬴政在赵国出生，他的生母赵太后本是吕不韦家的歌女，后来子楚在吕家见到她，当即为她的容貌倾倒，就向吕不韦要了过来。据说赵姬在吕不韦身边时就已经怀孕，后来在子楚身边生下嬴政，这样说来嬴政其实就是吕不韦的儿子。后来有很多人对这种说法表示怀疑，觉得可能是六国人在寻求心理平衡，不过事实也已经无从求证了。
关于秦始皇的长相，历来有两种截然不同的说法。有人说他形容猥琐，也有人说他相貌堂堂。其实两种说法都来源于相似的记载，只是由于人们对秦始皇的感情和看法差异太大，解读出的答案也就完全不同。根据权威的说法，这位“千古一帝”应该是个身材魁梧、高鼻长目、眉间隆起、嘴巴如虎般宽阔的英雄人物。其实如果联想到赵姬的倾国之色，嬴政拥有高大英武的外貌也是理所当然的。
嬴政刚即王位时，尊吕不韦为相国，并称他为“仲父”，表示了极大的尊敬。但随着他的年龄渐长，对掌握大权的吕不韦就越发不满。而吕不韦与太后也没有完全割断联系，还送了一个名叫嫪毐的人入宫侍奉太后，使得嫪毐与太后私通，生下了两个孩子。成年的嬴政无法容忍这种丑闻，他先杀死了嫪毐和两个私生子，又借这个机会免去了吕不韦的职务。再后来，他下令将吕不韦和其全家迁往蜀地，吕不韦知道自己已经走到了穷途末路，就饮下鸩酒而死。虽然这样的结局显得有些悲惨，但吕不韦毕竟也已经风光一时，他在世时组织人编写的《吕氏春秋》也成为著名的古代典籍之一。
坑儒焚书秦史纪：始皇三十四年，用李斯之言，烧《诗》、《书》、百家语。有敢偶语《诗》、《书》者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪。所不去者，惟医药、卜筮、种树之书。侯生、卢生相与讥议始皇。因亡去。始皇闻之大怒曰：诸生为妖言，以乱黔首。使御史案问，诸生转相告引，犯禁者四百六十余人，皆坑之。
大概是由于从小受到刺激，从而对太后势力产生担忧的缘故，成年后的嬴政没有留下任何册立王后或者皇后的记录。虽然他有几十个儿子女儿，但在相关的历史记载中，并没有嫔妃妻妾留下姓名。后来的人猜想，也许他根本就不会对别人付出太多关心与感情。因为他心中永远只有统一四海、雄视天下的功业，全部的激情和生命都为着这个目标而存在，一般意义上的人类情感并不属于他。这是一个被权力和野心异化了的人，既然无从探究他的感情世界，千百年之后，人们也只能遥望着他创立下的帝国与功业，来猜测他曾经具有的雄心与豪情。
从亲政到始皇帝
亲自执掌大权后的嬴政很是勤勉，这种精神一直延续到他成为始皇帝之后。据记载，他每天都要批阅一定重量的竹简奏章，否则决不休息。这时候的嬴政还不像后来那么独裁专制，别人愿意向他提意见，他也能听得进去。当时有许多来自其他六国的人在秦国担任官职，嬴政对他们很不放心，就下了一道逐客令，让他们统统离开秦国。结果被驱逐的人中有一个来自楚国的人，名叫李斯，他向嬴政上了一份很著名的《谏逐客书》，引古论今，说秦国这许多年来正是因为吸收了六国的人才才能迅速发展起来，如今要把他们全都赶走，等于是把他们都推到敌人的阵营去，帮对手们增强实力，无异于自取灭亡。嬴政很重视李斯的意见，立即取消了逐客令，给李斯官复原职，后来又提升他做了廷尉。
有了前几代秦王奠定的基业，又有嬴政本人的锐意进取，秦国统一天下的大业进行得非常顺利。长期以来秦国一直具备极强的军事实力，又拥有一批从实战中锻炼出来的将领和训练有素的军队，现在正是他们的用武之际。
王翦就是这样一位久经沙场和政界磨炼的老将，他格外懂得怎样做到既兼济国事又独善其身。南方的楚国是一个强大的对手，秦国军队为此吃了不少苦头，嬴政只得请出告老在家的王翦再次出山。为了防止国君对自己的猜忌，手握重兵的王翦在出征前一再向嬴政索要田地房产，说要为子孙后代积攒些家底。到了前线，他又接连五次派人去催嬴政兑现承诺，最后连部将都看不下去了，说老将军何必这么着急？王翦笑笑说：“这正是为了让国君看到我胸无大志，只爱钱财不爱权力，这样才能安全。”
从公元前230年到公元前221年的短短十年间，秦国大军东出函谷关，一路势如破竹，韩、赵、魏、楚、燕、齐等国先后被灭。在此期间，秦国本身并没有受到多大影响，虽然发生了燕太子丹派刺客荆轲来行刺嬴政的意外事件，但并没有影响到嬴政攻灭六国的决心。
公元前221年，嬴政统一了天下，这一年他三十九岁。为了炫耀前无古人的功绩，他打算给自己安排一个新的尊号。有大臣对他说，古代有天皇、地皇、泰皇，其中又以泰皇最为尊贵，建议他自封为“泰皇”。嬴政却觉得这还远远不够，他把“泰”字去掉，留下“皇”字，加上上古的“帝”位号，造出了一个新的尊号“皇帝”。在他看来，这个尊号足以功盖三皇五帝，睥睨古往今来一切英雄豪杰了。就这样，他自称为始皇帝，打算让继位的子孙称为“二世”、“三世”，直至千世万世。他当然不会想到，仅仅二世之后，秦王朝就灰飞烟灭了。
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