在历次巡游中，秦始皇的东行最引人注目。东方大海之滨有时会出现海市蜃楼的景象，云雾缭绕，让人以为是传说中神仙居住的地方，嬴政不由得产生了兴趣。自从做了至高无上的始皇帝之后，他越来越留恋手中的权力了。但后来他发现自己渐渐老去，不由得不接受这样一个悲哀的现实：和所有平凡的人一样，死亡随时会降临到他的头上。为了长生不死，为了长久留住手中的权力，他决定寻找仙人，求得长生不死之术。当地有个叫做徐市的人向他上书，说茫茫大海之中有三座缥缈的神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，在那上面有仙人居住。 　　于是秦始皇就让他带了几千童男童女出海去访求仙山，这就是著名的徐福东渡。 　　既然皇帝想要求长生，自然就有人来投其所好。五花八门的骗子纷纷找上门来，有的说自己会炼丹，有的说自己能找到仙人，结果却没有一个能够成功。此时秦始皇的专制统治已经到了极端，大臣们形同虚设，只是等着执行他的命令。秦始皇的脾气也越来越暴虐，重刑杀戮一天比一天严重，大臣们谁也不敢提出不同意见，只能顺着他的意思说话。有两个方士担心求不到神仙就要丢掉性命，干脆一逃了之，这一下秦始皇觉得自己受了愚弄，又联想到方士和一些读书人在背后议论他，就以妖言惑众的罪名抓了四百六十多人活埋在咸阳，这就是著名的“坑儒”事件。嬴政的儿子扶苏认为这样做不妥当，结果被勒令去北方监督蒙恬的军队。 　　所有求仙访道的努力都于事无济，秦始皇距离生命的终点越来越近了。到了公元前211年，有一颗陨石坠落在东郡，当地的百姓在陨石上刻了“始皇帝死而地分”几个字。秦始皇听说了很愤怒，找人去调查，却没有一个人承认是自己干的。于是秦始皇下令烧毁陨石，把住在那块石头附近的人统统杀死。这年秋天，秦始皇派出的一个使者正走在路上，突然有一个人拦住他说：“今年祖龙死。”使者还要问详细情形，那个人却突然不见了，只留下一块玉璧给他。秦始皇接到那块玉璧，发现竟然是几年前自己出行时丢失的一块。 　　到了这个时候，连秦始皇自己都不免怀疑起自己的生命是否已经快走到尽头了。虽然他也为自己解释，说“祖龙”指的不是自己而是祖先，但心里也开始隐隐担忧。大概是为了转移注意力，他又开始了一次外出巡游。经过海边的时候，他梦见自己和海神搏斗，醒来后有人告诉他说这是海神在找麻烦，或许会派巨大的鱼做使者先行来探路，他就带了巨大的机弩到海边巡视，射死了一条巨大的鱼，然后继续前行。 　　又走了一段路，秦始皇生病了。大臣们知道他的脾气，谁也不敢当面提起重病死亡一类的事情。没过多久，秦始皇在沙丘病逝，终年五十岁，这一年是公元前210年。临终之前，他曾经写信让大儿子扶苏回来，但却被赵高等人改了遗诏，谎称立公子胡亥为继位人。他们又写了一封信给扶苏，指摘了一堆罪状，勒令他和蒙恬自杀。公元前209年，秦二世胡亥即位，更变本加厉地进行残酷统治，终于断送了秦王朝的江山。 　　当年秦始皇寻仙时，据说有人曾经从神仙那里求来一道旨意，上面说“亡秦者胡也”，秦始皇就认为北方的胡人是最大的威胁，于是派蒙恬率军去攻打他们。但当秦朝灭亡后，人们解释说这里的“胡”指的就是秦二世胡亥。