此后两千年，在历代中国人的心目中，与其说秦始皇是一个人，倒不如说是代表着皇帝的符号。这不仅仅因为他是中国的第一个皇帝，更因为在他的身上集中了一些最富典型意义的皇帝特质。权力、威严、专制、暴虐……所有这些都在他身上得到了最充分的体现。翻开史籍，人们发现他并没有留下多少关于语言和心理活动的记录，五十年的人生道路中也很难寻找到一丝情感的痕迹。他的一生似乎只与权力有关：获得权力，使用权力，失去权力。他用权力在中国大地上留下了许多有形或者无形的痕迹，也让自己的人性完全被掩盖在权力的
光芒之下。到今天，人们也只能从这些痕迹中去感受这位帝王的人生道路，并以复杂的心情回顾着他给中国和后代中国人带来的无法抹去的影响。
二十一世纪初，随着对秦始皇陵的进一步勘测，人们对这座神秘坟墓的兴趣也与日俱增。许多人希望打开这座陵墓，看看千古一帝的真实面目，也有许多人希望保持它的原貌，让秦始皇继续静静地沉睡下去。两千多年来，关于秦始皇陵被盗的传说层出不穷，曾有传说在秦始皇去世不久，项羽就掘开了秦始皇的坟墓，但却没有什么证据可以证明。许多人猜测，当年项羽只是烧掉了秦陵的地面建筑，而地宫并没有被破坏。
中国的盗墓史几乎和墓葬史同样悠久，汉武帝唐太宗这样生前叱咤风云的人物去世后都无法避免被盗墓贼打扰。千百年来，盗墓贼们实在没法打开的著名坟墓大概只有武则天、李治合葬的乾陵以及秦始皇陵。乾陵没有被盗是因为修得实在太结实，而如果秦始皇陵真的没有被盗过，除了修得过于庞大之外，最大的功臣恐怕就是墓葬中所含的大量水银。按照测量结果，秦始皇陵地宫区域的汞含量高出其他区域上百倍，这种有毒物质成了秦陵地宫最强有力的保护者。
关于秦始皇墓中神秘豪华的景象，史籍中早有记载：棺材放置在极深的地方，一连挖穿了三层地下水；熔化的铜汁浇铸进缝隙中加固，真正是“固若金汤”；用鱼的脂肪做成长明灯，墓中保持千年灯火不灭；水银浇出江河湖海的轨迹，机械传输，川流不止；坟墓中设置了百官位次，摆满了金银宝物，尖利的机关箭弩闪着寒光，等待着可能出现的盗墓贼；没有子嗣的宫人全部殉葬，参加机关设计的工匠也被一前一后两道石门永远挡在墓道中，以保证墓中的秘密永远不被泄露……
有七十万人参加了这个庞大而奢侈的修墓工程，前后不知道砍倒了多少树木，搬运了多少土石，直到两千年后，这座饱经风雨冲刷侵蚀的坟冢仍然体积庞大，气势雄伟。这是只有秦始皇才能修筑出的陵墓，在他之后，再也没有人能以这样巨大的权力，敢用这样大的代价为自己修一座陵墓。当秦始皇去世后，人们再也无法忍受无休止的征戍、劳役和压榨，愤怒的情绪像熊熊的烈火在整个中国大地上燃烧，终于将秦朝的统治彻底摧毁。此后的汉朝继承了秦国的疆域，刘姓皇帝们继承了秦朝中央集权的经验，却吸收了秦始皇暴虐统治的教训，休养生息，轻徭薄赋，终于建立起中国古代最强盛的王朝之一。
两千年后，秦始皇陵依然矗立在关中平原上，巨大的兵马俑坑的发现为人们展示了昔日秦国横扫六合的赫赫战功，也让后人在这种奢华的背后看到了曾经盛极一时的秦王朝瞬间土崩瓦解的原因：秦始皇动用整个帝国的力量为自己修了一座陵墓，也让自己成了这个帝国的掘墓人。这是一个人的陵墓，同时也是一个帝国的坟茔。
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