每个人都有自己的人生志向，有些人刚开始立的志向很高，后来慢慢降低；有些人刚开始时没有什么志向，后来却随着形势的发展，志向越来越宏大高远。东汉开国皇帝刘秀就属于后一种人。他于公元前6年出生在西汉末年的南阳郡，祖上曾经是西汉的皇家宗室，但在此后的几代中渐渐衰落，到刘秀的父亲刘钦时，已经只是个普通的知县。刘钦的妻子姓樊，家里有田地三万多亩，是当地的一大豪强。刘秀是家里的幼子，上面还有两个哥哥刘縯和刘仲，长兄刘縯性格慷慨豪放，血液里藏着不安分的因子，是个天生的领袖人物。相比之下，身形修长、容貌俊美的刘秀却显得处处小心谨慎，平时只是埋头务农，常常被刘縯讥笑，把他比喻成汉高祖刘邦的一位庸庸碌碌的哥哥。但刘秀听了也并不在意，依然在众人心目中维持着老实人的形象。
在历代开国帝王中，刘秀算得上是文化水平比较高的一位。他曾经赴长安学习《尚书》，时人给他的评价是“高才好学”，很得家乡父老的器重。但他不是个书呆子，身上也有些斗鸡走马的游侠习气，这种江湖色彩正是出身平凡的开国帝王们共同具备的秉性。这时的刘秀聪明细心，常能对地方吏治和身边的社会关系形势作出敏锐的观察与判断。
当时正是王莽统治日渐衰落的时期，各种社会矛盾一触即发，天下即将变成一片乱世，但刘秀还从来没想到过自己会成为未来的东汉开国皇帝，他此时的人生理想很简单：“仕宦当为执金吾，娶亲当娶阴丽华。”执金吾的职责是巡卫京城，虽然职位不高，却能在皇帝出行时开道，显得派头十足。刘秀羡慕他们的威仪，于是把成为一名“执金吾”作为人生的最高目标。阴丽华是刘秀家乡著名的美女，比刘秀小了将近十岁，刘秀自从听说了她的绝世容颜后便心仪不已，后来也终于如愿以偿，这段故事成为中国古代帝王情感生活中最富浪漫色彩的传奇之一。
公元17年，王莽的政权已经在水、旱、蝗、雹等各种天灾人祸间风雨飘摇。此时荆州又遭到严重的饥荒，当地民众为了争挖野荸荠而互相斗殴，幸有王匡、王凤两个比较有名望的人出来调节，才让当地的态势平息下来。他们在这次事件的处理中积累了威信，被人们推举为首领，立即集合起几百人。随后又有一些亡命罪犯慕名而至，使得队伍更加壮大。他们占领了荆州的绿林山，以此为据点日益扩张实力，很快组建起一支七八千人的军队，因此得名“绿林军”。
绿林军成立后，遇到了来自政府军的威胁。公元21年，两万荆州军队攻向绿林军，但很快就被这支由贫民和亡命徒组成的军队打得落花流水，一路向北逃去。绿林军在王匡等人的率领下顺势打进附近的竟陵、安陆，获得了一些粮食，然后又回到绿林山中度日，希望当灾荒结束时，他们能够重返家园，继续安居耕种的生活。
但让他们没有想到的是，第二年绿林山中就爆发了瘟疫。此时的绿林军人数已经增加到五万余人，在疫病中一下就死去了将近一半。在这种情况下，他们只得分头出山行动，一支由王匡、王凤等人率领，向北进取南阳，称“新市兵”；另一支向西进入南郡，亦即今天的湖北江陵，称为“下江兵”。当新市兵攻打随县时，随县东北的平林人陈牧、廖湛率几千人响应，并因此称为“平林兵”。
当新市兵和平林兵距离南阳越来越近时，刘秀的生活开始改变了。南阳宛县人李守是新莽的官员，但在他看来，新莽朝不会长久，天下终究还要归于刘氏。他的儿子李通记着父亲的话，时时希望能够辅佐刘家夺回天下，自己也能建功立业。在李家的人看来，南阳只有刘縯、刘秀一家汉室宗亲，而刘縯的刚强仗义和刘秀的聪明忠厚也让他们感到钦敬。当他们打定了主意之后，就准备去劝说刘氏兄弟起兵。此时的刘秀正在宛县街头贩谷子，恰好被李通看到，李通给刘秀展示了据说很玄妙灵验的图谶，上面说：“刘氏复起，李氏为辅。”刘秀一向很相信图谶，但小心谨慎的个性让他不能立即接受李通的建议。但经过考虑，他认为长兄刘縯一向喜欢结交宾客，如今天下即将大乱，刘縯绝不会放过这个机会，而且王莽即将衰亡也已经是天下共知的事实，与其在乱世中局促被动，倒不如早些筹划，当时机来临时主动出击，获得最大的收益。于是他把卖谷子的钱买了兵甲箭弩，联系上刘縯，相约在南阳动手。这年十月，刘秀兄弟与李通等人在宛县起兵，此时的刘秀二十八岁。
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