自西汉以来，各地豪强势力强大，比如家中拥有大量田地的刘縯兄弟就是豪强出身。十一月间，刘縯联络了当地其他豪强，告诉他们新莽朝已经不会长久，眼下各地起兵，群雄逐鹿的时代即将来到，并提出了“复高祖之业”的口号。许多豪强听后愿意响应，并开始联络亲属好友一齐动手，但也有人无比恐惧，担心刘縯起兵会引来祸患对自己不利，便纷纷藏匿逃窜。但当他们发现平日里忠厚老实的刘秀也穿戴着绛衣大冠出现在军队里时，不禁大吃一惊，纷纷说：“居然连刘秀这样谨慎厚道的人都加入了！”于是他们恢复了安全感，也对刘縯的事业增加了不少信心。
刘縯的队伍很快扩充到七八千人。但正在此时，李通的行动被官府察觉，李氏全家除李通一人逃走外全被逮捕，有六十四人因此被杀。刘縯的实力因此受到重大影响，为了获得支持，他主动联络新市兵的首领王凤和平林兵的首领陈牧，共同进攻长聚。这一仗颇有收获，从前刘秀没有坐骑，只能勉强拿牛凑数，但这次他骑着牛杀死了新野尉，缴获了一匹马，才有了驰骋疆场的感觉。就这样，他们一路杀过唐子乡，杀死了湖阳尉，战利品越来越多，但新问题却出现了。几支队伍之间分财物不均，新市兵和平林兵心中记恨，几乎要攻打刘家的军队。刘秀立即把自家的东西都收来送给他们，才平息了士兵们的怒火，让他们心悦诚服。刘秀顾全大局的气度由此体现出来，在后来的征战与治国道路上，他以这种胸怀气度获得了更多的支持，也取得了更大的成功。
刘秀的下一个目标是宛县。在这里他打了个败仗，士兵四散溃逃，他也只能骑着马独自逃命。在路上他遇到了妹妹伯姬，连忙让她上马一起逃命。走了一会儿，他又看见了姐姐刘元，想要她也一起上马，但刘元却说三个人不能一起逃走，让刘秀带着伯姬快走，以免三人同时送命。当刘秀离开后，追兵很快来到，刘元和她的三个女儿都被杀死，刘秀的二哥刘仲和刘家的十几个亲属也都死于乱军之中。从这一点上看，刘秀和他的先祖刘邦很是不同。同样是被敌军追赶，刘邦会几次把亲生儿女扔下车以减少负担，而刘秀却是尽力保护亲人。作为一个创业过程中的领袖人物，刘秀身上的人性的光辉的确不容忽视。
此次受挫之后，联军退守棘阳，士气受到了很大的打击。新市兵和平林兵的首领甚至向刘氏兄弟提出丢弃棘阳、继续退兵的意见，被刘縯努力劝阻。正在这个关头，消失已久的李通带来了一个好消息：下江兵已经赶到附近的宜秋了。
在李通的建议下，刘縯和刘秀很快赶到宜秋，联合了下江兵的首领王常，与他们共谋大事。就这样，王常带着下江兵赶到棘阳，和新市兵、平林兵以及刘氏兄弟的南阳兵马联合在一起，在沘水以西大破王莽军队，进而围攻宛城。
这四路大军集合在一起，已经有了十余万人。为了扩大影响，也为了树立权威、统一号令，四路人马集合在一起，准备推举一个最高首领。许多首领提出要拥立刘家的人，恢复汉室江山，但只有刘氏兄弟的南阳军队和下江兵的王常首领愿意拥立刘縯，而新市兵和平林兵却对刘縯的势力有所忌惮，担心他成了首领会对自己的势力不利，于是提出拥立另一位汉朝宗室刘玄。刘縯觉得支持己方的势力不够，想要拖延一段时间再定首领人选，但却受到新市和平林势力的强烈反对，于是刘玄被立为皇帝，改元“更始”。
刘玄和刘縯、刘秀平辈，手中没有兵权，在军中是个资质平庸，甚至有些懦弱的人。当众人向他朝拜时，他紧张得大汗淋漓，甚至连话都说不出来。正是因为他的秉性，各路首领们认为他是一个容易操纵、控制的人，因而被推上了皇帝的宝座。而刘縯却因为自身的才能而遭到猜忌，并由此注定了悲剧的命运。
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