虽然有了时人的高度评价，但曹操还需要以实际行动来证实他的能力。东汉灵帝熹平三年，也就是公元174年，二十岁的曹操刚一登上政界，就以出色的表现让所有人刮目相看。当时曹操被举为孝廉，随后出任洛阳北部尉一职，洛阳是东汉的首都，城里皇亲国戚汇聚，几乎人人都有后台势力，一般的官员都难免束手束脚，不知所措。但初出茅庐的曹操却毫无忌惮，一上任就让人做了十几根五色大棒悬挂在衙门两侧，声明如果有人敢触犯法律禁令，立即棒杀勿论。当时有个皇帝很宠幸的宦官名叫蹇硕，他的叔父违禁夜行，撞在曹操手里，曹操立即下令处死，这一下震动了京城，从此首都风气肃然一变，再没有人敢违禁行事。
到了汉灵帝中平元年（公元184年），黄巾起义爆发，曹操以骑都尉之职参与镇压，结果大获全胜，受命担任济南相。济南国本是个法纪混乱的地方，管辖的十几个县风气极坏，贪污徇私一类的事情屡见不鲜，却从来没有人过问。曹操上任之后，又拿出当年在洛阳时的作风和手段，一下奏免了八名县级主管，结果又在当地掀起了一场风暴，贪官污吏们闻风丧胆，纷纷逃到其他郡县，当地风气立即大为好转。但一个人的力量毕竟扭转不了整个时代的风气，曹操也知道自己这些年来的行为触动了太多利益集团，如果再在政界里待下去，在当时混乱的社会环境下，恐怕总有一天会为自己招来祸患。于是他干脆告病回家，在家乡建设田园，修葺房舍，春夏读书，秋冬游猎，倒也过得清闲自在。
三国时代的许多风云人物都有隐居的经历，但隐居绝不是他们的目的和归宿，只是一种休养生息、更有效地洞察世事的手段。一旦机会来临，他们就会从隐居的山野茅舍间走出来，走进更广阔的人生舞台。《三国演义》里隐居在南阳卧龙岗草庐中的诸葛亮是这样，此时的曹操也是这样。
中平五年，由于有镇压黄巾起义时的军功作基础，三十三岁的曹操被汉灵帝任命为西园八校尉之一的典军校尉。第二年董卓之乱爆发，天下大乱，属于曹操的时代从此来临。刚开始时，董卓看重曹操的名声和能力，还想要和他合作，但曹操已经看出凭董卓的人品和能力绝没有发展前途，于是改名换姓，逃回家乡。在回家的路上，曹操因为误会而杀死了吕伯奢一家人，这段故事经过《三国演义》的渲染已经广为流传。正是在这时，曹操说出了著名的“宁教我负天下人，休教天下人负我”的话，言语中流露出的冷静与狠辣使他身边的人感到毛骨悚然。在即将开始人生大业的前夕发生了这样一段插曲，似乎已经预示了曹操一生的功业都要在一种独特的方式下完成。
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