回到家乡后，曹操变卖家产，招兵买马，很快组织起一支五千人的队伍，当地许多有志向的年轻人都跑来投奔他，还有不少曹操的亲属，像后来成为魏国著名将领的夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁等都在其中。 　　第二年，因为不满董卓的悖逆无道，关东众多州郡牧守一起起兵讨伐董卓，其中有后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等人。大家各自带着自己的军队前来，共同推举家世显赫、号称“四世三公”的袁绍为盟主，这就是著名的“十八路诸侯讨董卓”。曹操也率部参加了义军。 　　董卓听说众人起兵的消息，就把汉献帝带到长安，一把火烧掉了洛阳的宫殿。当时董卓的军事势力很强大，而各路诸侯又各怀打算，大家驻在河南延津北边的酸枣一带，踌躇犹豫，不敢前进。曹操看到他们这样缩手缩脚，感到非常无奈。在他看来，如今董卓劫掠天子、暴行无道，正是天人同愤、海内共怒的时候，各路诸侯竟然不抓住这样的好机会一举消灭董卓，真是不可理解。于是他独自行动，率兵西行去打董卓，结果作战不利，死伤了许多军士，自己也中了流箭，差一点逃不出来，幸亏曹洪把自己的马给他，对他说：“天下少一个我不算什么，但天下可不能没有你！”又一路步行跟随，总算找了艘船一起逃回来。 　　回到酸枣的联军驻地，曹操发现诸侯们和十几万大军天天饮酒聚会，根本就没有攻打董卓的意思，不禁更加愤怒。他向大家提出自己的意见，建议诸军各自据守要塞，然后分兵向西攻入武关，寻找机会消灭董卓，但根本没有人理会。 　　又过了一段时间，袁绍与韩馥打算拥立幽州牧刘虞做皇帝，曹操坚决不答应。他对袁绍说，现在董卓挟持天子，引起人们公愤，义军之所以广受拥护，所到之处人人响应，正是因为站在了公理的一方。再说现在汉献帝还只是被劫持，还没有到被杀亡国的地步，大家没有理由改立新君。最后他对袁绍说，即使所有人都拥立新君，他自己也还要奉汉献帝为正统。 　　在这些合作接触的过程中，曹操与诸侯们的隔阂日渐加深。他觉得这些人没有雄才大略，很是瞧不起他们，而各路诸侯之间也存在各种各样的利益冲突，不可能长期合作，最后分道扬镳。 　　初平三年，司徒王允与吕布在长安杀死董卓，随后董卓的部将李傕、郭汜又杀死王允，迫使吕布出走，从此天下大乱。各州郡牧守们割据地盘，相互攻伐，一个属于英雄的乱世揭开了帷幕。