随着岁月的流逝，三国时代辉煌的群星纷纷陨落，鼎足天下的分裂局面也即将结束。在北方，虽然魏国的曹氏政权已经逐渐被司马氏取代，但在几代曹姓君主的努力之下，北方地区的人才优势和经济优势已经明显显现出来。而在南方的蜀国和吴国，新任继承人的才能和见识与他们的前辈相差太远，君主昏庸，统治混乱，区域综合实力已经远远落后于北方。就这样，三国之间的势力平衡被打破了，胜利的天平倾向了北方。 　　登着父祖奠定的基业，司马炎坐上帝位，成了中国历史上即位最轻松的开国皇帝。他没有经过白手起家的艰难困苦，也用不着亲自到战场上拼杀，只要能够维持国家正常运转，不出太大差错，就能做一个合格的皇帝。但先人留下的基业也给他带来了困惑：错综复杂的人际关系和利益纠葛已经伸进了这个国家赖以生存的基础，任何一点风吹草动都可能直接危及到皇帝的统治。司马炎的性格不失宽厚温和，但却缺乏远见，在一再的政策失误中，他的所作所为已经为西晋的覆灭埋下了祸根。西晋的统一只是昙花一现，不久之后，五胡十六国的时代来临，中国陷入了更严重的分裂与动乱。 　　司马炎出生于公元236年，史称晋武帝。虽然名义上是晋朝的开国皇帝，但西晋真正的根基还是他的祖父司马懿、伯父司马师和父亲司马昭在世时奠定的。河南温县司马氏是汉魏时期的世家大族，老谋深算的司马懿先后经历过曹家四代君主，当曹操、曹丕、曹睿在世时，他倒也不敢轻举妄动。但上天不佑曹氏，聪明有为的魏明帝曹睿年纪轻轻就去世，司马懿突然发动政变，杀死了执掌朝政的大将军曹爽，从此掌握朝廷大权。 　　在司马懿的努力下，曹氏王族势力越来越微弱，连废立皇帝的大权都握在了司马氏的手里。在司马懿之后，司马师废掉了皇帝曹芳，改立曹髦为帝，司马昭又杀死曹髦，改立了更容易操纵的曹奂。面对如此形势，曹髦在激愤至极时曾经说出“司马昭之心路人皆知”这句名言，使得司马昭在后世成了野心家的代名词。 　　如果事情不出意外，已经做了晋王的司马昭本来可以顺利坐上皇位，但他命运不济，在称帝前夕突然病死，建立晋朝的责任就落到了长子司马炎头上。公元266年1月，司马炎接受了曹奂的禅让，正式登上皇位，改国号为晋，年号泰始。从此曹魏的天下换成了司马氏的天下，三十岁的司马炎成了晋朝的开国皇帝。 　　虽然从曹奂手中接过帝位的道路很顺利，但在此之前，为了成为司马昭的继承人，司马炎却和司马攸进行了一场暗地里的争斗。司马攸是司马炎的同母弟弟，曾经被过继给司马师做继承人。按照司马家族的计划，司马昭本应把位置传给哥哥司马师的后人，而且司马攸才学出众，深受司马昭的喜爱，是司马炎强劲的竞争对手。于是司马炎拼命与司马昭身边的要臣交好，让他们在父亲面前为自己说好话，这样的工作做了很久，最后司马昭觉得弃长立幼可能会造成政权不稳，终于还是选定了司马炎。幸好这个决策做出得还算及时，因为三个月后司马昭就去世了，如果在他临终前还没能最后拿定主意，恐怕司马氏家族中又要发生一场夺位之争。 　　有了这么一场争斗做背景，司马昭夫妇都很担心，临终时都留下遗言要司马炎善待司马攸，一定不要报复他。司马攸是个行为举止很有气度的人，说话做事总是合乎礼法规范，谁也抓不住他的过错，司马炎在他面前也不由得小心谨慎，每次总要斟酌半天，想好了词句才敢开始和他说话。就这样，一场风波之后，司马氏兄弟之间依然尽量平和地相处，至少在面子上还过得去。