在将大权尽可能收入自己手中之后，武后却发现自己面临着来自家族内部的威胁。她正处在一个敏感而危险的位置上，虽然拥有高高在上的权力，却要时刻应对来自四面八方、甚至是背后的敌人。当武媚成为母仪天下的皇后之后，她的亲属们纷纷来到京城，成了长安城中的新显贵。但当他们建立起自己的关系网并拥有相对稳固的地位后，却开始对武后不再像当初那样惟命是从。随着时间的推移，武后发现自己的姐姐已经成为皇帝的新宠，而外甥女魏国夫人也企图效仿自己赢得皇帝的宠爱，以求获得同样显贵的地位和权势。武则天再也无法容忍亲人们的背叛，她的姐姐和魏国夫人先后死去，有人怀疑她们死于武后的谋害，但武后却利用这次机会处决了几名武姓亲属，理由是他们牵涉进了这起谋杀事件。 　　除了武家的亲属之外，武后认为摆在面前的威胁还有自己的长子，亦即太子李弘。这是一位提倡以宽仁治国的储君，时常对母亲处理政敌的残酷方式表示不满。他为萧淑妃的两个女儿长期禁闭在宫中无法出嫁而感到不平。在他的强烈要求下，武后将她们嫁给了两名在宫中值班的卫士。人们看得出太子与皇后的政见时常不合，许多人将希望寄托在他身上，期望他的登基能够改变武后主宰国事的局面。但太子李弘不久便突然死去，他的死亡一直是一个谜，许多人认为他死于武后的暗杀，事后李弘被反常地追封为皇帝，尽管他从来都只是一位太子。 　　李弘去世后，武后与李治所生的第二个儿子李贤被立为太子。他也表现出了与母亲政见的明显不同，于是很快成为武后的下一个对手。对李贤不利的各种流言和政局接踵而来，他的下场是以谋反的罪名被废为庶人，并在流放地自杀。他生前留下了这样一首诗：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘使瓜稀。三摘犹自可，摘绝抱蔓归。”他和兄长李弘成了最早的两个牺牲品，而在他们身后，两个弟弟也将迎来多舛的命运。 　　公元683年，高宗李治病逝，他和武后的第三个儿子李显即位，是为唐中宗。由于在他之上曾有两个优秀的兄长，所以从没有人想到他会成为皇帝，他也明显缺乏作为一位君主的必备素质。但他的妻子韦氏却和武后属于同一类型，她对权力所表现出的热情远远超过自己的丈夫。即位不久，李显就将自己的岳父任命为宰相，在受到质疑和反对时，他回答说：“就算我把整个天下都送给他，又有什么不可以！” 　　李显的态度很快被报告给武后，于是李显在登上帝位仅仅一个半月后就被废黜，贬为庐陵王流放到湖北房陵。武后的幼子李旦受命即位，即唐睿宗。在武后的四个儿子中，长子和次子已经死去，三子被流放，四子在皇位上维持着名存实亡的权威。其他对武后政权构成威胁的李姓皇族势力已经基本被清除，许多亲王和公主以谋反的罪名被判处死刑或流放，余下的微弱力量根本不可能与她的强大势力相抗衡，幸存者只能忍气吞声或者卑躬屈膝才能获得暂时的平安。