唐朝衰落后，朝廷再也无力控制塞北，契丹民族乘机而起，建立了延续两个世纪的辽国。这是一个包括汉人、渤海人等在内的多民族政权，不同的民族接受不同政策的管理，是辽国最引人注目的政治特征。许多契丹贵族高度汉化，诗文绘画都体现出高度的艺术修养，这也使得他们看起来与中原的宋王朝有了更多相似之处。在最强盛的时期里，辽国的疆域东起高丽，西至阿尔泰山，隔断了宋朝与中、西亚之间的联系，以至于来往于此间的西方人以为它就是传说里的宋朝，这种认识一直到辽国灭亡后的一段时间依然存在。
在契丹人的传说中，他们的先人是一个骑着白马的男子和一个乘着青牛车的女子。他们在辽水上相遇，从此结为夫妇，并生下了八个儿子。儿子们长大以后，各自成家立业，繁衍生息，于是形成了契丹八部。这可能只是契丹人对于早期以青牛和白马为图腾的两个部落通婚交流的模糊记忆，但从最初的契丹八部到大贺氏联盟再到遥辇氏联盟，他们一直维持着八部的名义。契丹人沿袭着一种被称作世选的制度，八部大人每三年举行一次聚会，会上推选一个人做下一任盟主。后来一个名叫阿保机的人出现，他被中原制度深深吸引，再也没有交出手中的权力，而是建立国家，成了契丹的第一个皇帝。
阿保机出生在公元872年，按照中原的纪年计算，这一年是唐朝的咸通十三年。当时的唐朝已经衰弱，先前契丹人与唐朝之间建立的联系也随之淡化。阿保机的八世祖雅里曾经重整契丹部落并掌握联盟大权，但出于各种顾虑，最终也没有取代当时的盟主遥辇氏。后来的人们称雅里的家族为耶律家族，事实上他们当时还没有姓氏，只是后来才以居住的地名“世里”为姓，它的译音就是“耶律”。
按照契丹的习惯，耶律家族拥有世选本部夷离堇的特权，也就是说迭剌部的首领都将从这个显赫的家族里诞生。此后雅里的后人一直占据着契丹迭剌部的领袖地位，在阿保机几位长辈的努力下，迭剌部成为遥辇氏联盟中最富裕的部落。比如他的祖父在任期间曾经致力于发展农业耕作，父亲积极鼓励部众冶铁制盐，伯父则修建城池作为定居地点，带来了不少草原上的新气象。阿保机后来能够成为部落联盟首领并推行汉化，与这几位先行者打下的经济基础和积累下的经验有很大关系。
但阿保机出生的时候，一场争夺联盟领导权的激烈斗争刚刚结束，他的祖父匀德实夷离堇被族人耶律狠德杀死，他的父亲和伯父、叔父们为了逃避杀身之祸也逃到其他部落。阿保机的祖母对新出生的他非常疼爱，认为他将来一定大有出息，又担心别人会暗害他，就经常涂脏他的脸孔，藏起来不让人看到。
在祖母的殷切期望和提心吊胆中，阿保机渐渐长大了。他和同族兄弟曷鲁交好，伯父耶律释鲁很欣赏这两个孩子，把他们看做家族未来的希望，曷鲁的父亲也曾在临终时叮嘱儿子要尽心辅佐阿保机，助他成就大业。曷鲁的父亲和释鲁都曾经担任过迭剌部夷离堇，释鲁还曾经担任过部落联盟的于越，一个类似于首相作用并主管军事的职务。迭剌部的首领传承并非简单的父死子继或者兄终弟及，而是由部落众权威人物对新的继承人形成广泛的一致意见的过程。有了这些长辈的青睐与认可，阿保机事实上已经被内定为新的部落首领了。
年轻的阿保机身材魁梧，双眼炯炯有神，善于骑马射猎，天生具有游牧民族领袖的潜质。他很喜欢讨论时事，释鲁遇到事情也经常和他讨论。同样被众人寄予厚望的曷鲁钦佩阿保机的才能，一直小心谨慎地追随着他，在此后的几十年中一直是他的得力助手。当阿保机担任被称为挞马狘沙里的于越侍卫军首领时，曷鲁曾带领数骑召小黄室韦前来归附，后来又在征讨越兀、乌古诸部的时侯出任前锋，每一战都立下赫赫战功。虽然曷鲁后来英年早逝，但仍在阿保机二十一功臣中名列第一。
由于出众的军事才华和优越的出身，在三十岁那年，阿保机成为迭剌部夷离堇，从此掌握了兵马大权，获得了军事征伐的权力。这是他大展身手的好机会，他多次率军出征，接连攻破室韦、奚、霫、吐浑等部，扫清了周边的隐患，又借着河北藩镇割据的机会，介入割据政权间的争斗，从中捞到了许多好处。当时渤海势力衰弱，阿保机趁机向东发展，将辽东也纳入势力范围。公元903年，阿保机继释鲁之后担任于越，掌握了军国大权，成为实际上的领袖。907年，他终于取代遥辇氏，作了部落联盟首领。
这时的阿保机实际上已经成为草原的最高统治者。在成长的过程中，他渐渐受到汉制的影响，不愿意再受可汗世选制度的约束，想要效法中原的王朝，建立国家，做一个皇帝。所以他一边武力攻打黑车子室韦、吐谷浑、乌丸、奚、乌古和阻卜等民族，一边向辽东和代北、河东、平州、幽州等中原地区用兵，扩大了联盟的统治范围和军事实力。与此同时，他努力培植个人势力，组建了由曷鲁统领的“腹心部”，培养起一群忠心于自己的侍卫军，并在后来的平定诸弟叛乱中起到了关键作用。
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