在蒙古人的古老传说中，他们是苍狼与白鹿的后代，生活在蒙古高原的森林与草原之间，夏季酷暑，冬季严寒，恶劣的气候造就了强健的体魄与坚韧的精神。有一位非凡的寡妇是成吉思汗的祖先，她曾经预言说，在她的子孙后代里，将有人成为世界的征服者。为了告诫儿子们，她取出五支箭，让儿子们一人一支分别去折，于是箭不费吹灰之力就被折断。她又将五支箭合成一束，再让他们去折，却没有一个人能折断箭束。这个传说一直影响到十二世纪的蒙古人，经过了多年的森林狩猎和草原游牧生活之后，祖先的期待摆在了这些分散的部落面前：要成为更加强大的征服者，必须先把自己组织成一个严密的整体。
此时的蒙古高原上分布着几十个游牧部落。它们中间有分布在呼伦湖、贝尔湖一带的塔塔儿部，分布在土拉河、鄂尔浑河和杭爱山一带的强大的克烈部，分布在阿勒台山东西，西至额尔齐斯河，东至杭爱山之间的乃蛮部，分布在色楞格河和鄂尔浑河下游一带的蔑儿乞部，分布在漠南阴山之北的汪古部，以及分布在克鲁伦河、斡难河和贝加尔湖东南地区的蒙古部。蒙古部中有乞颜·孛儿只斤部、泰赤乌部、扎答阑部、弘吉剌部等部落，铁木真的父亲也速该就是乞颜·孛儿只斤部中一位有威望的部落首领。
公元1162年，铁木真出生。这一年，也速该战胜了有世仇的塔塔儿人，还俘获了他们的首领铁木真兀格。当也速该回到家中时，看到刚出生的儿子手中握着一块凝血，就像一块火红的石头，感到非常惊异。为了纪念胜利，他用刚刚被抓获的铁木真兀格的名字给这个婴儿命名，当时他并没有想到，后来这个名字影响到了整个世界。
当铁木真九岁的时候，也速该为他定下了一门婚事，女方名叫孛儿帖，她的父亲是弘吉剌部的贵族特薛禅，而弘吉剌部是与他们世代通婚的友好部落。按照蒙古的风俗，铁木真应在女方家里住一段时间，也速该就把铁木真留在了特薛禅家，自己先返回乞颜部。但在他返回的路上，却正好遇见了塔塔儿人。塔塔儿人认出他就是当年杀死首领铁木真的人，他们设下圈套，给也速该的酒里下了毒，也速该没有防备，他喝下毒酒，回到营地以后不久就去世了。
也速该死后，家里只留下妻子柯额伦和五个年幼的儿女。在草原上，氏族和民众都愿意跟随一个强大而有号召力的领袖，这样他们就能跟他赢得更多战争，获得更多战利品。但当这个领袖倒下并后继乏人时，他们就会很快离去，依附新的领袖。现在部落里的其他贵族开始排挤也速该的孤儿寡妇，想要夺取他们的财产和部众。泰赤乌部和乞颜部本由同一个祖先繁衍而来，但有一天，泰赤乌部的贵族塔儿忽台却带着自己的部众从营地上撤走了，同时还带走了原属于也速该的部众。铁木真一家被孤零零地抛在草原上，虽然柯额伦手持象征着氏族权威的旗帜纵马追赶，追回了一些部众，但在后来的日子里他们越过越艰难，部众知道再这样跟随着他们也没有希望，也就渐渐都离去了，许多人重新投向了泰赤乌部。
在艰苦的环境里，铁木真渐渐成长起来。他成了家里顶天立地的男子汉，帮着母亲放牧，采摘食物，维持整个家庭的生计。他从这时起就表现出了勇猛好杀的性格。一天，他和弟弟合撒儿钓到的鱼被异母弟弟别里古台和别克帖儿夺走，铁木真一怒之下射死了别克帖儿。柯额伦对此感到非常震惊，她把铁木真痛骂了一顿，几乎用上了蒙古草原上所有凶恶残暴的比喻，告诉他杀死自己兄弟的行为是多么天理不容。最后铁木真幡然悔悟，表示一定会接受教训，在险恶的生存环境中更加爱护、团结自己的兄弟，度过这段人生中最艰苦的岁月。
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