明神宗对于抚顺城被攻陷表现出相当的惊愕和高度的重视。为了保住辽东，挽回自己天朝上国的面子，在与朝廷众臣仔细商议之后，他决定对努尔哈赤大举用兵。负责全权规划此次行动的是辽东经略杨镐，公元1618年六月，杨镐前往山海关调兵，蓟门、宣州、大同、山东等地以及朝鲜援军云集辽东，号称四十七万大军。指挥这支军队的除杨镐外，还有蓟辽总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈王庭等，但这些人要么是只会纸上谈兵，要么是只善于官场斡旋而不善于建功立业，几经讨论之后，他们以辽阳、广宁为根本驻地，兵分三路，围击努尔哈赤。 　　第二年初，明军与后金已经陷入了对抗状态。努尔哈赤对明军的大举来袭并没有感到惊慌，在清楚地分析了形势之后，他一面派大贝勒代善率领五千兵马驻守扎喀关，抵御明军的进攻，一面亲统大军乘虚出征支援明军的叶赫部。在获得节节胜利之后，叶赫部的锐气被大大挫伤，努尔哈赤这才转而对付明军。 　　自从明朝发兵以来，努尔哈赤一直在密切地注视着他们的动向。他估计明军长线作战、大举进犯，必然是希望速战速决，但他们的后勤补给肯定不能支持长久战，针对这个弱点，他开始做长久防御、坚壁固守的准备。 　　二月，后金派出一万五千人的分队，到萨尔浒山上筑城，建立防御重地，并派骑兵前去保卫。努尔哈赤认为明军主力实际上不是杨镐的组合军，而是从抚顺而来的，由杜松率领的三万西路大军。他认为在总体实力上，他明显不是明军的对手，但自己的优势在于能够有针对性地集中力量、各个歼灭。因此他制订了“凭尔几路来，我只一路去”的方针，准备集中优势兵力打击主力明军，然后再将其余的乌合之众各个击破。 　　杜松率领着军队出了抚顺城，几天后就占驻战略要地萨尔浒，本来他在战略上占有优势，但由于贪功冒进而犯了致命的错误。他不听劝告，独断专行，放弃了在军事要地萨尔浒与后金军对抗的机会，主动进攻挑衅，又亲率一万人攻打附近的界凡城，兵力再次分散，给了努尔哈赤以可乘之机。努尔哈赤亲率六旗四万兵力包围萨尔浒山，命儿子代善、皇太极率二旗兵力在界凡城迎击明军。之后，努尔哈赤的八旗兵向萨尔浒山发起猛烈攻击，不适气候和不熟悉地理环境的明军顿时乱作一团，纷纷西逃，结果在得力阿哈一带全军被歼，总指挥杜松等将领也都战死。八旗兵在萨尔浒山取得速胜后，奋勇打击其他三路明军。不久之后，来犯明军除李如柏指挥的南路军逃往沈阳之外，其余三路大军全部为八旗兵各个击破。 　　在这次大规模的战役中，努尔哈赤率领的后金军以少胜多，还用最小的牺牲取得了最大的胜利，这完全得力于努尔哈赤的沉着应战和指挥得当。他善于乘敌军易将时歼灭敌人。萨尔浒之战明军失败后，明廷改派熊廷弼为辽东经略，努尔哈赤便按兵不动，蓄势以待，静观其变。等到明廷罢免熊廷弼，以袁应泰取而代之的时候，努尔哈赤便乘乱发起沈辽之战，大获全胜。在这次战役之后，努尔哈赤扩充了自己的力量，后金的兵员数量达到了二十万，军事实力第一次能够与明军势均力敌。这次战役的另一个重大意义是打退了明朝的进攻，为努尔哈赤的发展争取到了时间和安定的环境。战后的努尔哈赤立即开始在临近明边界的地方屯田驻军，移民筑城，时时的骚扰明朝边防，而明朝在战役后却元气大伤，只能是消极应对，再没有能力轻言大军讨伐。在萨尔浒战役之后，明朝与后金的攻守形式发生了根本性的转折，努尔哈赤由守势转为攻势，更加增强了进军中原、颠覆明朝的决心和信心。