现实对儒家的梦想意如此不公，从另一个方向更加强了他们对上古美好政治幻觉的追求。第一个大胆试验的人是王莽。王莽在夺权之前，恪守德行，以期把自制造成贤明而又能干的舜。首先是用利益拢络人，把皇帝赐给的封邑和钱财全部分发给手下的属员。同时，他的节俭也让时尚震惊：他母亲病了，公卿列侯都各自派夫人去看望，王莽的妻子出来迎接，衣服的长度还拖不到地上（那时的讲究是衣拖地），外衣的长度刚刚遮到膝盖；起初，贵夫人们还以为王莽大失礼貌，“怎么会让一个仆人去来迎接我们呢？”一问才知这就是大司马（相当于三军总司令）的夫人。那帮贵夫人当然大为惊讶了。
为了把自己制造成更合乎标准的“舜”，王莽经历了一次失败（免去大司马职务）后，隐忍了近十年。十年后，他又行大义灭亲之举。他的儿子王宇反对他因政治见解断绝与皇帝的舅族卫氏的来往，还私下与平帝的舅舅之一卫宝保持通信联系，并教皇帝的生母卫后上书，请求到京师团圆。王莽力拒，儿子则与老师吴章串通起来，用鬼事来下王莽－－指使人去王莽门上泼血，不幸事情败露。王莽毫不手软，下令把亲生儿子且是长子王宇投入监狱，让他服毒而死，把卫后一家也全杀了。那个可怜的老师也被处以腰斩。
不用说，这几个小爬虫级的内部的对手，就是在此十几年前压抑王莽的淳于长也不被他整死了吗？
淳于长何许人也？乃王莽的姑家表弟，其姨妈是汉元帝后、成帝的母亲太后王政君。依靠母族势力，淳于长很快爬过好几个台阶，升任卫尉之职。卫尉为九卿之一，掌握皇宫的禁卫。淳于长善于投机，在赵飞燕被立为皇后一事上，帮了表兄汉成弟大忙－－在姨妈面前说赵飞燕的好话【注3】。淳于长得到成帝的宠信后，权势熏天，让后起之秀表弟王莽嫉恨得要死。
有趣的是，两人都是因为侍侯病人得的势。淳于长侍侯舅父王凤得信的。王凤见外甥比儿子还孝顺自己，决定给机会，利用自己的地位向太后和成帝吹风。淳于长果然好风凭借力，仕途上一帆风顺。王莽在尽心侍侯得病的伯父王根时，也是尽了比儿子还尽的孝,并且向王根派报每日政情。汇报的重要内容之一就是：
自己的表哥淳于长如何虚言为已废的许后谋求复位以诈钱财之事，并且还与许后的寡居姐姐通奸，云云。
其实，淳于长与许废后的姐姐通奸的目的并不在于性快乐，而是让她给废后代话，告诉她：淳于长正设法劝成帝立废后为“左皇后”。许废后的要求并不高，最初想立成婕妤就行了。在淳于长的刺激下，做起了“左皇后梦”，不惜把积蓄源源不断地送给淳于长。
王根听了侄子的汇报，决计处分外甥。此时的王根已大权在握，继哥哥王凤之后任大司马（三军总司令）。王根将情况向姐姐也就是太后汇报后，太后大怒，传话皇帝，处分淳于长。成帝无奈，免了表弟的官，让他去了封国【注4】
【注3】王政君不同意将赵飞燕立为（儿子）成帝皇后的原因是嫌赵出身微贱。
【注4】后来淳于长贿赂另一位舅舅王立，王立为其说情。因二人原来有隙，说情之举让成帝生疑，下诏穷究淳于长旧罪，并将其杀于狱中。
但王莽的对手变成皇帝时，事情就不那么好办了，尽管皇帝已经是他的表侄哀帝刘欣了！更令人受不了的是，刘欣竟然想把皇位让给侍中【注5】董贤。
王莽忍过了哀帝的六年。
他越来越觉得面对的汉家皇帝不是那么回事儿了。不是理想中的尧，至少不是儒家经典中的尧。皇帝不想平白无故地把位子让给王莽，并且在他的脑子中，王莽根本不是舜，只是一个权力欲极强的野心家，他只好一步步地让利：给你财富，给你荣耀，至于皇位还是不谈为好。
不交权，并不意味着不夺权。在所有的德性积累不管用后，王莽终于忍耐不住了：先是毒杀了皇帝，当上代皇帝（名为“摄皇帝”），经过短短的三年干脆代也不代了，废掉了孺子婴。随之问题也来了，王莽从社会道德形象的最高代表变成十恶不赦的篡位者。由于无形资产的丧失，也由于治能的低下，更由于民间野心家的兴起，他的王朝很快陷入混乱之中，以致于最后乱兵中被杀的下场。
《汉书·王莽传》评价（赞曰）王莽说（今译）：
王莽这个人是以外戚身份起家的，他在他实际掌握国家权力以前，保持了绝对的低资态，从事政务十分尽力。这些作为，都是为了获得一个好名誉。他达到了目的。王氏宗族称他孝敬长辈，老师和朋友推崇他为仁人。在他到达辅政的高位时，正值成帝、哀帝的衰败之际，他不畏艰难，勤于国事并以正直见称。这一切的一切虽然表面上看来是“在家必闻、在国必闻”的行道，但是人们似乎忘了一句话：“色取仁而行违”。
王莽这个人实有不仁之心，又有邪才，便利用家族中四位叔辈的权力基础，趁汉家中道衰微而大肆行篡权盗国的勾当。促成王莽篡盗的重要条件之一是皇太后的长寿，即皇太后出自王氏，成为王氏执政的基本依据。汉家依靠外戚，历来如此。依命理而言，这也是天时所致，不是人力所及的。
到了他终于篡位之后，情形就与以前大不同了。他所占据的位置，没有合法性根据，颠覆性局面比夏末、商末的桀、纣二君所面临的更严峻。但是，这家伙没有一丁点儿的反省能力，还以为自己是黄帝轩辕氏或虞舜的复出。
由于不自觉而狂妄起来，用尽自己的威风与诈力，暴虐地对待百姓，达到了穷凶极恶的程度。不仅使华夏大地受到了祸害，而且还使周边的异族国家即汉的附属国受到了震荡。既便内外交困，他也不悔改，还认为自己的政策目标受到了严重阻碍，非得再推下去不行。
所以，国内的人民丧失了安居乐业的信心，一时间国内外怨恨并生。政治秩序也猝然崩溃，没人守城池，国家的命令体系也失灵了，到处是废弃的市镇，到处是人民掘盗坟墓的残迹。他的毒害不仅使生民受害，既使坟中白骨也不得安宁。自有史书记载以来，至我班固写书的今天，所有的乱臣贼子和无道德之人的恶劣行迹没有超过王莽的。秦王朝烧书以把言论控制为他家的私物，王莽呢，推行六艺为他理论的推行开路，两者尽管形式上不同，但是道理是一样的。所谓殊途同归，便是这种现象。同样，他们都经过短暂的暴烈之后，归于《易》上的断言：亢龙有悔。王莽的那一套，显示出他非命即不正的特点，就象岁之余分闰一样，总会被后来者驱除。
光武帝做到了这一点，他的兴起除灭了王莽恶劣与暴虐。
王莽身死功灭，他还没来得及反省检视自己的历史中毒状态。如果说他夺权的方法尚在可取之列，那么他掌权的技术就太差劲了。他顽固地以新政复古法，搞得人民无所适从。篡权自然遭到刘姓贵族的反对，而乱改田制（恢复了周朝的井田制）、币制，则扰民生怨。
《汉书·王莽传第六十九中》说：“当时老百姓用惯了汉家的五铢钱，不习惯王莽的新钱。它有大小两种，不易换算，又多次变更版面与币值，私下里还用五珠钱。还有人造出舆论，说大钱很快要废除。王莽便发布命令：凡有身带旧汉五铢钱的、说大钱要废的，比照诽谤井田制予以治罪，流放到边远地区。一时间，农民办公助商人都失了业，国家税收受到影响。因为犯了用钱法律，人们变卖田地、住房、奴婢，从贵族、高官到一般百姓，被判罪的人不可胜数。”
【注5】只作为加官，得此加官，可入侍天子，出入禁中，分掌天子乘舆服物，或顾问应对，谏议政事。
就在这样的情况下，王莽还在追寻着他的复古之梦，在历史中毒状态下加速度下滑，让十名高级官吏到各地向天下人颁布（宣讲）《符命》四十二篇。出行宣讲的人，也完全古装化，这些人好像从历史深处走来－－“乘乾文车，驾坤六马，背负雉鸟之毛，服饰甚伟。”
要到这个程度就算了，扰民毕竟只是内政。要命的是，外交关系也受到了严重损害。宣讲《符命》文件的人到了匈奴，发给单于新印，印名不再叫“玺”了，而是叫“章”。单于一看其中苗头不对，想要还旧印，但宣讲官已把旧印给砸了。单于大怒。随后，先于单于受到新朝损害的句町（由王贬为侯）、西域（也被改王为侯），也背叛了与中国的传统关系。《汉书》给的他评价很到位：“颠覆之势险予桀纣，而莽晏然自以黄、虞复出也。”
一句话：至死他还以为自己是典帝，虞舜的复出！
又隔了一个王朝的同类人物曹操比较聪明，有皇帝的权威却不要皇帝的名号，还假惺惺地让县（辞封地），但就是不交军权。
在中国古代政治中，冬天是个多事的季节，而冬十二月也就是现今人们腊月更是个多事的月份。许多重大政治变故就发生在这个月里。原因大概是政治中心在北方的王朝征战、农桑的事都停了下来，集中议论朝政的事务是这个月。集中精力处理一年来积压的事情，梳理头绪、安排明年的计划。汉献帝建安十五年（公元210年）十二月，曹操发布了一道命令式文告，称为《让县自明本志令》。此时曹操虽经赤壁之战大败，但元气未伤，已经固定地占有淮河以北的广大地区，也算坐拥半壁江山了。这时，明眼人也能看得出来，要恢东汉的统一局面已不太可能，三分天下之势基本定了下来了。于是，有人猜测：在这种相对稳定的状态下，曹操会取代汉献帝，正式称帝。
曹操为了表明自己无意篡汉的心迹，向天下发布了《让县自明本志令》，退回了三个县的封地。
在文告中，他说：
我当初看到天下混乱，就辞了官，在谯东五十里修建了好房子，打算秋夏读书、冬春打猎，如此生活二十年，等天下清平了再出来做官。结果，由于国家形势比原先更坏，我就应召为典军校尉，为国家讨贼。当时最大的想法就是，死后墓碑上刻上“汉故征西将军曹操之墓”。后来，遇上董卓之乱，我就兴义兵讨伐他。打败黄中军之后，又进攻袁术，灭了袁绍。再后来，消灭了刘表，平定了天下。我现身为宰相，已位极人臣，已经超过了平生志向。假定国家没有我，不知道多少称帝称王。现在有人看到我的强盛，就猜我想代汉自立，真让我感到不安。我想把军队一下子交还国家，但又不现实。因为我一旦放弃了对军队的控制，不但子孙们要受害，对国家也会产生极大的不利。我绝不能图虚名受实害。现在我交还三个县的封地的二万户，只享受武平一万户的食邑，以此来减少对我的非议和责备。
曹操这篇文告写得很霸道。退不退封地已经不是实质问题了，因为他已经是国家的实际统治者了。此后，他的行为更能说明这一点：建安十八年（公元213年）他把三个女儿进献给皇帝，都被封为贵人，皇帝成了自己的儿辈；第二年，曹操下令杀了伏皇后和伏氏与皇帝共生的两个儿子。
他的权力不受限制，也没人敢限制。在他的心目中，曹氏取代刘氏只是早晚之事，因此在孙权以书信向他称臣时，他恶狠狠地说：“孙权这小子是往火上架我呀！”他的老部下们说：“不对，这不往火上架你。代汉的时机已经成熟了。”没想到霸道而狡猾的曹操说：“如果我身上有天命，就让我做周文王吧！”言下之意，让儿子去取代汉室。这，或许是接受了王莽的教训吧！曹操的儿子按捺不住，逼汉献帝演了一出“禅位”的古装戏。
西汉王朝到灵帝一死，其实就无所谓汉刘天下了。董卓废少帝而立献帝，献帝经董卓之乱后又遭曹氏挟持，在谋除曹操未成后，终于自认了被摆布的命运。他应名统治的三十二年（实为三十一周年，公元189－220年），不过是当个玉玺看护人而已，至于需要往什么文件上盖印，就不想操心了。
世人皆知汉刘的终结不过是时日而已，连宗室的远支也都如此而论。所以，清苑乡侯刘若（职务为辅国将军）率一百二十名重要官员两次致信曹丕，希望他能正式取代汉祚，第二次信中写道：
“我们深知人心不可违的道理，也知道孔子说：‘周公其为不圣乎？以天下让。是天地日月轻去为物’－－的道理。所以呢，周公之前的舜就聪明多了，不拜而受命。今火德气尽，神人同应…而陛下上负皇穹眷命之旨，中忘圣人达节之数，下孤人臣翘首之望…”
信中语气恳切又有批评之意，着实令曹丕感动，毕竟在信中上书人已用“陛下”这样的专用词来称谓他了！
经过反复的虚饰性的推让后，曹丕下定了决心（几乎无法掩饰自己的狂喜），于是有人把意见传给刘协、刘协很知趣，赶快与曹丕办理交接手续，在辞职仪式上，他郑重宣布：
“朕在位三十二年，遭天下荡覆，幸赖祖宗之灵，危而复存。现在呢，汉家的气数已尽，魏家因屡树功勋，具备了接班的资格。天下大道理是：天下不是一姓的，应该是公器，所以唐尧不把位子传给儿子，故名插无穷。我很羡慕尧的聪明，今天我效法尧，把帝位禅让于魏王！”在讲完这番冠冕堂皇的话后，他走下了仪坛，顿时成了“在野党”，不过他很会自嘲：“今天我真地明白了，明白了尧舜之禅究竟是怎么回事了！”
刘协的辞职自然会在蜀国引起轩然大波，因为汉室的正统自己都辞了，还需要他刘备中兴什么呢？于是，蜀国制造了一个政治谣言，说汉献帝被曹丕害死了。利用这个政治谣言，蜀国群僚劝刘备也称帝。刘备下属的一位高级官马费诗不赞同刘备称帝，说：“大敌未除，自立为帝，不体面。”刘备很反感，就把他降了职，于魏黄初二年（公元221年）即位于成都武担山。
其实，当时（公元220年）刘协根本没有遇害，并且死在了曹丕之后，到魏明帝青龙二年才死。
汉献帝刘协还算明白，知道曹家实力无法控制，自己就全身而退吧！从他让位起，又过了十四年的太平日子，五十四时，寿终正寝。曹家也特别客气地以天子礼给他出了国葬…
一路推来，从益启的关系，到秦皇汉高，再到王莽曹丕，孔丘所赞美的那一套“咨！尔舜！天之历数在尔躬，允执厥中。”确实虚妄。三国以前，没有一件落入那个美好的模式；三国以后，八王之乱、杨广诬兄、李世民玄武门之变、赵宋二兄弟的烛影斧声、大明家靖难之乱、康雍传位迷团，等等，不再是与外姓之争，反而是自家内的血腥之变，尧禅舜继的幻觉湮灭了血泊尸堆里。就是到了蒋家王朝之争，也只是让严家淦过渡了一下，终把位子又传回了蒋氏家族。严家淦多少有点像《史记》上的益，终把位子还给了蒋经国这个当代的启。
谁不想把权力交给自己的亲人呢？尤其在中国文明中。林彪不可谓不聪明，韬光养晦十几年，一时复出，便不余遗力地培养自己的儿子。
今作古时，古亦今；古作今时，今亦古。
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