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王拱辰，字君贶，开封咸平人。原名拱寿，十九岁时考取进士第一名，仁宗赐名“拱辰”。任怀州通判，直集贤院，历任盐铁判官、修起居注、知制诰。庆历元年(1041)为翰林学士。
契丹使者刘六符曾对贾昌朝说“：一条界河有什么险要可言？乘一叶小舟就可以渡过来，将士们投下马鞭就可以填平。或者，挖掉河堤，做十万个装满沙土的袋子放在上游，随时都可以打通道路。”仁宗将这一问题同拱辰讨论，拱辰说“：打仗总是要搞阴谋的。对方果然能这么办，不应该告诉我们，这必然是在说大话。设置险阻保卫国家，先王就是这样干的，祖宗也是利用险要地形抵御敌人的。”不久，契丹又派刘六符来，要求宋割让关南十县，并指责当年太宗伐燕是无理取闹，师出无名。全朝廷上下都不知该怎样对答才好。拱辰说“：当年王师征河东，契丹既已同我们互通往来，却又袭击石岭关以支援河东反贼。太宗生气，于是回师伐契丹，怎能说没有道理？”于是写回书说：“先有石岭关的交锋，后来才有蓟门之役。”契丹得到答复后，恢复了和好。仁宗高兴地对大臣们说“：若不是拱辰熟悉历史，还真难答复啊。”
拱辰又代理开封知府，任御史中丞。夏竦当上了枢密使，拱辰说：“夏竦主持西部边务时，没有什么建树，无功而还。现在让他主持国家的两大最高军、政机构之一，怎样表率天下？”因而同皇帝当面争执，言辞激烈。皇帝没有想通，陡然起身，拱辰上前牵住他的衣角。皇上最后听了他的话，夏竦离职。又说：“滕宗谅在庆州所作所为违背了法度，而仅仅降级调任虢守，恐怕以后边臣都会像他一样了。应该施以重罚。”皇上没有听从，他就请假回家，请求降职降级。于是皇上将滕宗谅调到岳州，命令拱辰继续负责原先的工作。拱辰拜见皇帝时，皇帝说“：你们这些参谋官，各陈己见就可以了，不要以为朝廷没有采纳你们的某一建议就是压制你们，而轻易地离职，沽名钓誉。从今以后你们觉得应该说的，就尽量说出来，不要有所回避。”
僧绍宗以铸佛像为名欺骗老百姓，京城居民争相将金子投入炼炉中，后宫也出钱帮助他。拱辰说“：西部连年派兵驻守，我们却将财费用于不该用的地方，这会导致军心动摇，引起民怨。”皇上就下令禁止了僧绍宗的这一活动。苏舜钦在进奏院时宴请宾客，王益柔醉作《傲歌》，拱辰劝苏的下属鱼周询、刘元瑜举报这件事。结果苏、王被贬谪到远方，一起宴会的人都被驱逐到地方上去了。当时执政大臣是杜衍、范仲淹，他们对传统规章制度多有改革，拱辰的朋友感到不安。舜钦、益柔都是范仲淹推荐提拔上来的，舜钦又是杜衍的女婿，因此，拱辰借这个机会搞翻了这批人，当时舆论很是瞧不起拱辰的为人。
后又以翰林学士身份代理三司使。因为推举富民郑旭不当，出任郑州知州，又先后迁任澶、瀛、并三州。几年后归来，任学士承旨兼侍读。皇上在迩英阁存放《太玄经》和占卦用的蓍草，对拱辰说“：我常研读这些。你也了解这些吗？”拱辰作了回答，并说：“希望陛下注意儒家的经典《六经》，再以记录历代兴衰盛亡的史书为辅助就够了，这些杂书不足以为学。”
至和三年(1056)，重新任三司使。出使契丹，与契丹主在混同江会面，一块儿饮宴钓鱼。契丹主每次钓到鱼，必定替拱辰斟酒，亲自弹奏琵琶助酒兴。又对其丞相说：“这位是南朝的少年状元，考取翰林十五年了，因此我要特别厚待他。”回来后，御史赵扌卞认为他的行为不合礼制“：他日契丹使者如果以此为例来要求我们，我们又怎样拒绝呢？”湖南转运判官李章、潭州知州任颛贱价强买死商人的珠宝，罪行败露后被抓，拱辰将全部珠宝都贿赂给了后宫，赵扌卞也一并弹劾这件事。改任宣徽北院使，赵扌卞说：“宣徽之职位，本来是给有功勋的人的，只有前任执政大臣和节度使才能获得此职位，拱辰怎么能污辱这一职务呢？”于是让他以端明殿学士身份知永兴军，先后主管泰、定二州、河南大名府，累官至吏部尚书。
神宗即位后，照资格拱辰应转任仆射，欧阳修以为仆射是宰相级别，不应按资排辈，只任命他为太子少保。熙宁元年(1068)，又召他回来任北院使。王安石任参知政事，讨厌他老同自己作对，趁两位宰相有事之机，赶他去管应天府。八年(1075)，入朝见皇帝，任中太一宫使。
元丰初年(1078)，转任南院使，赐给他金方团带。再次判大名，改任武安军节度使。三路长官编制老百姓的户籍建立保甲制度，天天招集百姓训导，禁令苛刻急躁，老百姓往往被逼去做盗匪。郡县官隐瞒这些情况，不敢上报。拱辰毅然上书指责其弊端“：不仅仅老百姓的物质利益大受损害，而且耽误他们的务农时间，这是在用法律来迫使他们犯罪。他们逐渐演化为大盗的征兆已经可以看出来了。纵然不能全部废除这些办法，也应该让那些最穷苦、承受能力最差的百姓免于受害，缓和一下形势。”当权者指责拱辰抗拒新法，拱辰回答说：“这是老臣在尽忠报国啊。”接连上奏不停。皇帝醒悟了，于是第五等户得以免受其害。
哲宗即位，迁任彰德节度，加封检校太师。这年死去，终年七十四岁。追赠开府仪同三司，谥号“懿恪”。
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