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许多历史学家认为，真正意义的世界历史，是从公元1500年前后开始的。因为在那以前，生活在世界各地的人们只有局部地接触和交往，没有人知道完整的世界究竟是什么样的。
1500年前后，中国正处在明朝统治下，郑和船队的最后一次远航已经过去半个多世纪，对于本国辽阔疆域以外的世界，中国人并没有太多好奇。
阿拉伯和印度商人与欧、亚、非大陆都有贸易往来，但是他们的活动范围基本局限在印度洋上。
美洲的文明与其他大洲之间横隔着两个大洋，相互之间毫无往来。
欧洲也是相对孤立和封闭的，除了阿拉伯商人带来的东方的讯息，欧洲人对于世界的认知，大多来自神话和幻想。
但是就在1500年前后，欧洲人绘制的地图上开始显露出一些此前从未出现过的地方。就是从那个时候起，割裂的世界开始连接在一起。经由地理大发现而兴起的国家竞争，拉开了不同文明的人们之间相互联系、相互注视，也相互对抗和争斗的历史大幕。
这个人类历史的新纪元，是由地处伊比利亚半岛的两个国家——葡萄牙和西班牙开创的，它们也由此在16世纪上半叶成为第一代世界性大国。
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