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一开始是两个国家的争抢。
他们争抢的是海洋的权利。这两个地处伊比利亚半岛的国家，开启了近代殖民主义的狂潮，在竞争中扩张，在竞争中合并，并且在欧洲其他国家引起连锁反应，把世界历史带入一个前所未有的新局面。
第一节 《托尔德西拉斯条约》，沿子午线瓜分世界。
托尔德西拉斯，距今天西班牙的首都马德里西北150公里的一个小镇。今天的小镇看起来并没有什么特殊，但是它在世界历史上却是大名鼎鼎。1494年6月7日，葡萄牙和西班牙两国这里签署了世界历史上著名的《托尔德西拉斯条约》。
这是一个今天看起来非常奇怪的条约。西班牙和葡萄牙在佛得角以西2056公里或者西经48度到49度之间，从南极到北极划出一条分界线。在分界线以西的地区，专有权归西班牙，葡萄牙的远征考察活动只能在分界线以东进行。两国都不得占领已经归属基督教统治者所有的任何领土。
在世界历史上，这是第一个由两个国家瓜分世界的条约。
显然，这是一个最终的妥协方案，在这个方案之前，在大西洋上的一系列海上争夺和宫廷里的折冲樽俎就已经开始了。
早在1481年，罗马教皇批准了西班牙和葡萄牙签订的《阿尔卡索瓦斯条约》。在罗马教皇的训谕中，教皇保证葡萄牙国王的主权要求，它囊括“加那利群岛以南和几内亚西面及其附近将要找到的或取得的一切岛屿”。这位前任教皇的训谕明确巩固了葡萄牙这个海洋探险先行国的权益。但是在1493年，随着哥伦布发现新大陆，西班牙从中横生枝节，早先的教皇训谕被改变了。
就在哥伦布首航发现美洲，返回欧洲大陆，即将到达巴塞罗那的1493年4月中旬，西班牙国王和女王收到他们驻葡萄牙大使的报告，这份报告让他们紧张万分，他们也许对哥伦布地理大发现产生的国际反响没有考虑过太多。因为这个时候，海上强国葡萄牙的国王若昂二世已经装备好一支船队，准备到哥伦布新发现的地区去探险。
西班牙国王和女王意识到必须采取外交措施获得新发现地区的独占权。当时的欧洲国际公法规定，教皇有权确定不属于基督教皇的任何土地的世俗主权归属。而此时的教皇亚历山大六世是一个西班牙人。他获选教皇以及早年获得的许多特权，都是由于西班牙国王和女王的影响。当西班牙双王提出这一要求后，亚历山大六世公然站在了西班牙一边。1493年5月3日，教皇发布第一道训谕，宣称：“鉴于忏悔者克里斯托弗·哥伦布已经航行将近印度，并已发现远处一些岛屿，甚至一些迄今别人从未发现过的陆地。那里居住着许多和平生活的人民。他们不穿衣服、不吃肉，有意信奉基督教。兹确认，凡是经卡斯蒂利亚双王及其继承人所派使节发现的每一处岛屿和陆地，如果从未属教皇管辖，就归该国王及其继承人行使充分权利。”
这道训谕虽然明确承认了西班牙能够对古巴、伊斯帕尼奥拉群岛（今天的海地）和巴哈马群岛行使主权，但是对新发现地方的处理办法不能让西班牙满意。西班牙驻罗马大使警告了教皇。于是教皇又颁布了两道倒填日子的训谕。确认从南极到北极，“从众所周知的亚速尔群岛和佛得角群岛中的任何地点以西及以南一百里格为界。”在这条界线以西将要发现之地，凡不属于基督教的君主所有者，均属卡斯蒂利亚。
在巴塞罗那，葡萄牙大使看过这两道训谕后认为，教皇的这个训谕不能让他们感到满意，因为葡萄牙国王的希望是在这条分界线和非洲之间发现更富饶的土地和大陆。西班牙国王和女王找来哥伦布，希望他能提供一些必要的意见，为西班牙获得更大的权益。哥伦布的建议是那样野心勃勃，虽然没有任何遗留的文字，但是教皇颁布的第四道训谕中却明显带着这种咄咄逼人的架式。他确认西班牙无论在向西或向南航海或旅行中，无论他们在东方地区、西方地区，或在西、葡分界线上以及在印度发现的陆地，都归西班牙所有。
第四道训谕让葡萄牙国王若昂二世大为吃惊，这道训谕对葡萄牙十分不公正。它剥夺了葡萄牙追求了一个世纪的向南航行到印度的东方航道。
而西班牙则可以沿西非海岸将主权扩张到任何地方。
若昂二世断定和教皇的谈判将会毫无结果，便直接找西班牙国王和女王磋商。修改原定训谕的内容，缩小西班牙的势力范围。
面对强硬的葡萄牙国王，西班牙双王不可能僵硬地坚持自己的权利。他们心里清楚，西班牙在海军和商船实力上还不是葡萄牙的对手。一旦两国动武，那么他们和西印度群岛之间的交通就会发生危险。
于是，才有了这个著名的《托尔德西拉斯条约》。在以后100年的时间里，这个条约被双方认真地执行了。
西班牙国王费尔南德和伊萨贝尔女王欣然同意这个条约，因为它明确保护了哥伦布在1年前向大西洋西部航行新发现的领土，避免了与邻国的战争危机。而葡萄牙国王若昂二世在里斯本隆重宴请谈判的使臣，将这个条约的签订视为他一生中最大的胜利，因为它保证了葡萄牙几代国王已经开始了近1个世纪的向非洲南部海洋探索的利益。
许多历史学家将世界史分为1500年以前的世界和1500年以后的世界，那是因为地理大发现将整个世界联成了一个整体，从那以后的世界面貌与以往相比，展现出完全不同的景象，揭开了一个全球人类相互沟通的新时代。
而历史偏偏让世界史的这个新开端出现在欧洲西南部边缘地带，做出这个大发现的最早的两个主角，就是葡萄牙和西班牙这两个伊比利亚半岛的国家。
从世界历史来看，这是欧洲西南角的两个毗邻国家第一次瓜分世界的条约。而这两个国家在欧洲既不是最富有的国家，也不是最有实力的国家。更奇怪的是，他们对这个分界线所实际囊括的广阔的领土毫无所知，对相互隔绝的全球世界和不同文明也只刚刚有了一点点接触。
为什么恰恰是这两个欧洲西南角的国家，在这个条约签署之后不久，各自都建立了世界性的大帝国，并且开启了一个欧洲文明主导的世界历史的新纪元？
他们是如何走上这条道路的呢？
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