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如同欧洲的一只脚，伊比利亚半岛从地中海伸向大西洋，葡萄牙就是面向大西洋的脚背。这个地处欧洲最西端的小国，只有9万多平方公里的领土，陆地边境与西班牙接壤，700年来很少变更。在这片资源匮乏的土地上，只宜于种植小麦、葡萄和油橄榄。漫长的海岸线成为许多航海者的定居点。到13世纪末，葡萄牙有了自己的商船队，到地中海的加泰罗尼亚、大西洋的比斯开湾和英格兰之间进行贸易。
第一节 恩里克王子的事业——葡萄牙的海洋探索。
葡萄牙12世纪从西班牙独立出来成为一个王国后，这个地处偏僻的欧洲天主教小王国成为欧洲最单一的民族。在欧洲许多国家的民族意识还很模糊的时候，葡萄牙就已经很强烈地表现了出来。14世纪末，葡萄牙居然打败了强大的邻国西班牙，因此两国的边界维持了很长时间的安宁。
领导葡萄牙人打赢这场战争的是葡萄牙国王若昂一世。后来，他娶了贤淑的英国公爵之女为妻，在他们生养的5个孩子中，有4个成为历史人物。长子杜亚尔特后来继承了王位，而老三恩里克则为葡萄牙奠定了海上霸权的基础，成为地理大发现的鼻祖。
1415年，葡萄牙攻打北非穆斯林的商业重镇休达港，19岁的恩里克王子作为先锋，最早攻入城内，亲自在城墙上升起葡萄牙的军旗。
这次行动改变了恩里克王子的一生。不久，他放弃了结婚和家庭生活的念头，离群索居，把他的全部时间用来解答伟大的非洲和海洋之谜。
1418年，恩里克王子离开首都里斯本，来到葡萄牙深入大西洋的最南端的海角萨格里什。作为基督骑士团的总团长，他用骑士团的资产开办了航海学校，建立了天文台、图书馆，在距萨格里什以东20公里的拉各斯建立了港口和船厂。这里实际上成为了葡萄牙的国家航海大本营。以后的40多年，他一直呆在这里。1460年他在这里大海的涛声中与世长辞。
恩里克的名望越过国界，许多威尼斯和热那亚的航海家来到葡萄牙为他效力。有一件事情对恩里克王子的航海事业产生过巨大的影响。全欧洲最著名的制图家犹太人贾富达·克雷斯奎斯从马卡略岛来到葡萄牙，他集两代人之力，收罗了几乎所有当时关于地球的资料。
恩里克王子最初的目标是葡萄牙周边的马德拉群岛和亚速尔群岛。他按照封建制度将这些岛屿封给发现者，不久那里就生产出糖和酒，开始向国家缴纳大量的赋税。他的第二个目标是非洲的博雅多尔角。许多世纪以来，许多航海家流行着一种迷信，再往南就是“黑暗的绿海”，海水沸腾，烈日如火。1434年，埃亚内斯船长终于跨过了这个魔鬼之角，发现那是一个富饶之国，整个葡萄牙欣喜若狂，“航海势在必行，生命无可惋惜”，在葡萄牙年轻一代的心中激荡着航海的热望。
1444年，探险船队开始了非洲探险。葡萄牙水手带回非洲的黑人，从此奴隶贸易让航海变得有利可图，对恩里克几十年来耗费国家资财航海的批评之声变成了赞誉。恩里克成立了“皇家非洲公司”，垄断了对非洲的探索，他独创了对西非冒险的船只征税抽成的制度，使探险成为葡萄牙全社会人人都可参与的事情。到恩里克去世，被葡萄牙画进地图的非洲西海岸已经达到了4000公里。
无论人们对恩里克王子航海的宗教动机有多少揣测，但是，葡萄牙背向世界商业中心的压力促使它走向大海，独自探索新的航路。
第二节 香风弥散——远东到欧洲的香料道路。
15世纪，欧洲的经济中心在地中海，威尼斯、热那亚、佛罗伦萨这些城市国家的大小船只往返穿梭在地中海、北海。他们把来自东方的奢侈品辗转运到欧洲各地，获取巨大的利益。1423年，威尼斯总督自豪地炫耀自己的政绩：威尼斯有小型船只3000艘，中型船只300艘，巨型战舰45艘，水手36000人，每年用于贸易的资金达到1000万杜卡。而当时教皇的仆人每年的收入只有30杜卡。
最让欧洲对威尼斯商人侧目而视的是，他们垄断了香料贸易。在欧洲中世纪，香料的贵重只有黄金可以比拟。欧洲大量的肉类需要用香料进行保存，没有香料，他们只能用臭肉充饥。
在公元11世纪，欧洲的胡椒是按粒计算的，有钱人的外号是“胡椒袋”，可以用胡椒买田置地。胡椒的重量是用天平和戳子来称量的，还要关紧大门，以免过堂风吹跑贵重的胡椒面。
漫长的香料之路就是当时的世界贸易之路，在远东，今天印度尼西亚群岛的香料，被当地人采集运往市场后，由穆斯林商人买下，用独木舟运到马六甲，沿印度海岸运到霍尔木兹或者亚丁，再由埃及的驼队穿越沙漠，运到尼罗河口，威尼斯商人等候在这里，用商船将香料运过地中海。在最后到达顾客手里之前，香料要经过一打以上的贪婪的双手，埃及每年由于香料过境而收取的税收高达数十万杜卡。在印度花不到3杜卡的胡椒，在开罗要涨到68杜卡，而到了威尼斯，已经是印度的50倍。
香料勾起了欧洲人对东方的无穷想像，所有的豪华、文雅和贵重，都和印度、中国联系了起来，那个时候的欧洲人心目中，欧洲只是亚洲的穷亲戚。伴随着《马可·波罗游记》对东方的描述，欧洲人对远东充满渴望。这种渴望在15世纪中期直接促动了他们对航海的探索。
就在恩里克王子年近60岁的那一年，奥斯曼土耳其攻克君士坦丁堡，一个兼跨欧亚和北非的大帝国突然崛起，阻断了原有的香料贸易之路。欧洲必须寻找到一个新的通向东方的道路。寻找这条道路的历史重任，由于地理因素摆在了葡萄牙面前。若昂二世刚登基，就将找到印度航路作为国家使命，他派出船队到达了今天的加蓬、刚果，以及安哥拉、纳米比亚的大部分海岸。
可通向印度的航线在哪里？惟一的证明就是找到非洲最南端。
1487年8月若昂二世命令迪亚士率队起航。1488年1月初，迪亚士发现了向东延伸的陆地。此时，他已经绕过了非洲最南端。在返航的行程中，一块巨大的海角引起了他的注意，他将这个地方命名为风暴角。若昂二世又郑重地将这个海角定名为好望角，从这里，他看到发现印度的希望。
葡萄牙的幸运在于，就在他集中精力进行近1个世纪的海洋探索之时，邻国西班牙光复国土的战争还在继续。
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