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第一节 黑船来了
日本嘉永六年，1853年7月8日。
日本江户湾（今天的东京湾）的浦贺冲。午后，幕府检查船只的机构浦贺奉行所的执勤人员望着太阳下波光粼粼的海面，涌起一阵睡意。
突然，遥远的海面上冒出四艘黑乎乎的船影。睁大了眼睛的执勤人员立刻紧张起来，不久这四艘船吐着滚滚浓烟快速驶来，他们立刻向周边观察的人发布指示。就在这时，这四艘庞大的船只又从他们的视野里消失了。
当浦贺奉行所接到黑船的第一次报告的时候，黑船舰队已经在浦贺冲抛锚下碇了。
自从1720年浦贺奉行所迁移到这里，所有船只不经过检查就不能从这里通过。这四艘巨人般漆着黑漆的黑船，堵塞在这里，让奉行所的人惊讶万分。他们划着小船来到大船边上，用荷兰文和船上的人通话，翻译把他们的职位译成负责谈判的副总督，黑船上的人才让他们登船。
这四艘船是美国派出的舰队，由美国东印度舰队司令官佩里准将率领，到日本要求开港通商。
此时的美国正处在扩张时期，1844年，美国和中国签订了《望厦条约》，为他们侵入中国市场提供了条件。1846年，美国获得了俄勒冈州，并将之扩张到太平洋边上。1848年加利福尼亚州发现金矿，美国的西部大开发从此开始。面对太平洋的地理位置，使美国人在“天定命运”的思想支配下开始向东方扩张。当时的美国面临英国大量的输入商品，这大量消耗了加利福尼亚发现的黄金，扩大对华贸易就成为美国的紧急课题。
1852年，美国国务院给佩里下了训令，要求他为在日本海域遇险或避风的美国船只和船员提供避难的基地；得到粮食、饮水、燃料供应和进行船只修理的补给基地；得到开放的港口。他的舰队包括旗舰“萨斯奎纳号”，“密西西比号”等，佩里原先还想率领一支12艘船组成的舰队，但是最后到达日本的只有四艘军舰。
黑船到来的消息迅速传到幕府，首席老中（幕府中有数位老中，相当于内阁大臣，首席老中当时相当于首相）阿部正弘那里，由于美国人要求日方能够接受美国总统致幕府将军的国书，所以阿部正弘要求浦贺奉行（市政最高官员）和平解决，接受国书后使其返航。于是，7月14日，在久里浜临时搭建起来的建筑里，300名美国水兵登陆，浦贺奉行所的官员以总督的名义接受了蓝色天鹅绒包着的国书。
在佩里黑船到达9天后，佩里返航，约定明年春天再来。
黑船的到来，震撼了推行锁国政策2０0多年的日本江户幕府，当时许多日本老百姓却对黑船充满着好奇。江户的许多人乘船在黑船周围参观，江户的社会新闻几乎都围绕着黑船展开。而面对黑船的突如其来，幕府在军事方面几乎处于绝望的状态。
7月31日，在接受美国国书半个月之后，老中阿部正弘将国书分发给各地的大名（各藩国的藩主、诸侯），让各个大名和幕府的官员发表意见。这是１６０３年江户幕府建立以来从未有过的事情。
第二节 锁国令的崩溃
在幕藩体制下，国政大事历来是幕府独断专行，不允许朝廷和大名过问。从12世纪末开始，当源赖朝在镰仓（神奈川县东南）建立镰仓幕府，日本皇权至上的古代天皇制名存实亡，古代国家律令体制随之解体，开始了武家当政的时代，这就是12到16世纪的镰仓幕府和室町幕府。
日本颁布“锁国令”的时候，正赶上西欧开始30年战争，“锁国令”阻碍了日本和西方的交流，但是也避免了西方势力的影响。幕府的锁国政策是出于对大名的控制，幕府只和中国与荷兰进行贸易，这两个地方的情报《荷兰风说书》和《唐风说书》直达幕府。在锁国的体制下，日本走过了近2２0年的升平岁月。
但是，从18世纪末期以来，西方的军舰便频繁出现在日本附近。由此带来的冲击一波一波的冲击着日本。叩关总数达５２次。
最早冲击日本的是俄国，1777年，雅库茨克商人列别杰夫的远征队到达北海道的厚岸，要求松前藩允许通商。1792年俄国使节拉克斯曼为要求通商来到北海道的根室。俄国的正使到来，促使幕府着手研究海防和研究西方，大批收集荷兰书籍。在日本，兰学成为当时日本洋派人物的热心的学问。
到19世纪，对日本产生威胁的是英国和美国。１８０８年，英国军舰挂上荷兰国旗，开进长崎港，长崎奉行松平康英派幕府官吏与荷兰商馆职员出去迎接，结果职员被扣留，他紧急命令佐贺藩的士兵断绝英舰的归路，未能如愿，英舰离去后，松平康英引咎自杀。1824年，捕鲸的英国船员在日本的大津登陆，寻找粮食。这一事件导致了文政8年（1825年）幕府发布“文政驱逐令”，不许外国船只靠近日本沿岸，一旦靠近就发炮坚决驱逐。在这个思想的指导下，日本形成了“攘夷”的理论。为了攘夷，各藩都要建大船和巨炮，但是这又和幕府的平抑各藩的政策相矛盾。1838年，载有日本流民的美国“马礼逊号”在萨摩藩（现鹿儿岛）受到炮击，日本流民无法回到祖国，导致了天保年间的改革。就在1840年，英国对中国进行的鸦片战争，也强烈震撼了日本。他们敏感地注意到，西欧各国将前来迫使日本开国。
1844年，一艘荷兰军舰驶入长崎港，幕府已经从荷兰商馆了解到，这艘船上的海军上校科普斯给幕府带来了荷兰国王威廉二世的亲笔信。这封信的内容是促请日本注意英国向中华帝国出兵的情况，并且警告日本即将面临这种灾难。但是幕府书面通知荷兰商馆，以后再有这种信件根本不用拆，直接将其退回。也就在这一年，中国的魏源撰写的《海国图志》在中国出版。1853年，这本书流入日本，一度成为日本追求海外知识幕末志士的必读书。
早在佩里到达日本之前，幕府就已经从荷兰商馆得到这一消息，佩里的到来，在日本的朝野激起了最大的振动。虽然老中接受了国书，以权宜之计打发走了佩里，但是，如何应对明年佩里的再次到来？
各地大名的态度明显地分为维持现状派和消极的开国派，只有极少数人建议积极的开国。1853年10月，幕府宣布废除禁止建造大船的命令，锁国令在西方冲击面前终于被突破了。最早向幕府申请建造大船的是外样大名萨摩藩。
1854年2月11日，佩里率领7艘军舰再次来到江户湾。这次佩里抱著极大的决心想达到自己的目的，抓住对日交涉的一切机会实现自己的太平洋政策。
幕府对这次谈判是一种非常矛盾的态度，一方面决定“切勿酿成战争”；另一方面，又对外鼓吹做好战争的准备。3月8日，在横滨，幕府与佩里开始谈判。3月21日，幕府几乎全部接受了佩里提出的要求，签署了日本国与美利坚合众国亲善条约，即《神奈川条约》。日本开放下田和箱馆两处港口，向美国提供淡水、粮食和煤炭，并为双方飘流民避难之用。亲善条约还规定了最惠国条款，承认美国在下田派驻领事的权利。
４月２５日凌晨，停泊在下田的“密西西比号”军舰上的军官被舰外的声音惊醒，发现两个男人从悬梯登上了甲板，这两个日本人打着手势，要求允许他们乘船。军官将这两个人带到佩里面前。这两人告诉佩里，他们相随舰队到美国去，周游世界，增长见识。佩里告诉他们：“必须由日本政府的许可，才能满足你们去美国的要求。你们去搞许可吧，还有时间嘛！”无论两人如何求佩里，佩里终究没有答应。这两名偷渡者回去以后，被其所在藩主判处监禁。
这两位偷渡者是只有２４、５岁吉田寅次郎和涩木松太郎。
吉田寅次郎就是著名的吉田松荫，日本近代思想家、明治维新的先驱。在他第一次看见佩里黑船到来的时候，他还主张锁国攘夷，不久他转变为开国攘夷论者。他强烈主张尊王是振兴国家的大义，要求他的门生“明皇道而建国体”，辅助天皇振兴。主张建立以天皇为元首的一君万民制。为转移民族压迫，他主张通过割让朝鲜、中国的领土弥补日本从欧美那里的损失，主张失之西洋，补之东洋，积蓄国力，称霸东北亚。后来他主持了松下学塾，提倡学以致用，大唱尊王攘夷的经世之道。他的学塾后来汇聚了长洲的有为青年，成为培养倒幕维新人才的大学校，在他门下，出现了许多倒幕维新的风云人物，如高杉晋作、久坂玄瑞、木户孝允、伊藤博文、山县有朋、井上馨等，在后来明治政府的论功行赏功劳薄中，３７名松门学塾的学生获得各级爵位或被追赠官位。而他的不少主张，也由他的学生逐渐实现。
在《神奈川条约》签订以后不久的几年里，英国、俄国、荷兰也相继同日本缔结了亲善条约。1856年，日本与荷兰缔结和约后，开始单方面给与荷兰领事裁判权，以后各国也根据最惠国条款均沾了荷兰的特权。
日本锁国的大门从此被西方列强打开了，日本面临沦为半殖民地的危机。
从１８５４年到１８６８年是日本历史上的幕府末期，这一时期各种势力纷纷登台，竞相演出各种悲喜剧，内忧外患使日本进入了历史大动荡的前夜。
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