马克思恩格斯的思想是不可分的整体。但是他们的研究有不同的侧重点。恩格斯晚年经历了资本主义新时代(垄断——较成熟的资本主义)，他的社会革命思想具有更明显的时代特点。根据《恩格斯传》提供的线索，这里对恩格斯的社会革命思想作一个考察。我们先谈恩格斯关于西欧社会革命的思想。
恩格斯早年处于资本主义的一般阶段，因此，他的暴力革命思想带有当时时代的特点。这时恩格斯的暴力革命思想在《共产党宣言》中表达为：无产阶级“只有用暴力推翻全部现存的社会制度才能获得整个世界。其理论依据是：尽管“资产阶级争得自己阶级统治不到一百年，它所造成的生产力却比过去世世代代造成的生产力还要大，还要多。”但是经济危机表明“资产阶级的关系已经太狭窄了，再容纳不了它们本身所造成的财富了”，因此期望欧洲工人阶级同时革命，过渡到新社会。
但是，翻阅马恩的全部文献就会发现，暴力革命并不是马恩的唯一社会革命思想原则。在一些国家可以和平长入社会主义。
欧洲革命失败后，一八四八—一八五○年达到了全盛的工业繁荣，这时马恩在一八五○年十一月一日写了一篇《国际述评(三)》，认为“在这种普遍繁荣的情况下，即在资产阶级社会的生产力正以资产阶级关系内一般可能的速度蓬勃发展的时候，还谈不上真正的革命。”“一切想阻止资产阶级发展的反动企图都会象民主主义者们的一切义愤和一切热情的宣言一样，必然在这个基础上碰得粉粹。”但是当时一些同盟中央委员主张“制造革命”、“决一死战”，恩格斯对他们进行了辛辣的讽刺：他说，“人们越来越看到，流亡是一所学校，是一所真正诽谤和下流的学校，在这里最蠢的蠢驴也会成为祖国的头号救主。”
恩格斯在其一八四七年的《共产主义原理》中明确提出了他的社会革命思想，发展了马克思的暴力革命思想。他主张，以和平方式消灭私有制。恩格斯还在一八四五年的爱北斐特的演讲中指出，“使我们能够在实现社会主义关系的变革中的时候避免使用暴力和流血，要达到这个目的只有一种办法，就是和平实现共产主义，或者至少是和平准备共产主义。”
十九世纪中叶以后，资本主义社会经济以及工人阶级的力量、组织有了一个很大的发展，这时马恩通过社会革命建立新社会、过渡到自由人联合体的总的原则不变，但对社会革命形式有了新的提法。一八八八年恩格斯为新版《共产党宣言》英译本写的序言中指出，“这些基本原理的实际运用，正如《宣言》中所说的，随时随地都要以现存历史条件为转移，所以第二章末尾提出的那些革命措施并没有什么独立的意义。现在这一段在许多方面都应有不同的写法了。”只是“《宣言》是一个历史文件，我们已没有权利加以修改。”从恩格斯的这段话里，我们仍可以领悟到其中所隐含的“暴力革命”不是唯一的革命形式。或者说恩格斯自己感觉到“暴力革命”所受的历史局限。
到了恩格斯的晚年，资本主义发展到垄断阶段，社会经济有了迅速的发展，这时恩格斯越来越强调通过“和平过渡”进入新社会。七十年代初，由于巴黎公社的失败，法国在梯也尔的刺刀下血洗巴黎，他们武装到牙齿，根本不存在和平地进行社会变革的可能性，但是英国社会一直有守法的传统，其议会的力量又较强大，所以恩格斯说：“至少在欧洲，英国是唯一可以完全通过和平的和合法的手段来实现不可避免的社会革命的国家。”只是恩格斯和马克思提醒人们，英国资产阶级不会屈服在和平的合法的革命面前。
九十年代初，法国形势也有了变化，恩格斯立即在《一八九一年德国社会民主党纲领草案批判》中指出：“在人民代议机关把一切权力集中在自己手里，只要取得大多数人民的支持就能够按照宪法随意办事的国家里，旧社会可能和平地长入新社会，比如法国和美国那样的民主共和国，英国那样的君主国。”不过“德国连一个公开要求共和国的党纲都不能提出的事实，证明了以为在这个国家可以用和平宁静的方法建立共和国，不仅建立共和国，而且建立共产主义社会，这是多么大的幻想。”
随着历史的推演，德国社会也发生了根本的变化，一八九○年二月二十日德意志帝国国会选举，德国社会民主党获得了巨大的胜利，第一次得到最多的选票，帝国首相俾斯麦下台，从而结束了这位“铁血首相”长达二十年的统治，而且这种有利的形势有大发展的良好势头，这时恩格斯在其临终前的《<一八四八——一八五○年的法兰西阶级斗争>导言》中，提出德国也可以实现“和平过渡”。(伯恩斯坦称此文是恩格斯的政治遗嘱)他并说：“资产阶级和政府害怕工人政党的合法活动更甚于害怕它的不合法活动，害怕选举成就更甚于害怕起义”，“斗争的条件已发生了本质上的变化，在一八四八年以前到处都起过决定作用的筑垒的巷战，现在大都陈旧了。”“在德国，争取普选权，争取民主，是战斗的无产阶级的首要任务之一。不过不认为巷战绝对过时，只是“自从一八四八年起，各种条件对于民间战士已变得不利得多，而对于军队则变得有利得多，这样，将来的巷战，只有当这种不利的对比关系有其他因素来抵销的时候，才能达到胜利。因此，巷战在大革命初期将比大革命继续发展进程中发生得较少，并且必须要用更大的力量来进行。”
恩格斯在这篇导言中还作了一次公开的自我批评：“历史表明，我们以及与我们有同样想法的人，都是不对的，历史清楚地表明，当时欧洲大陆经济发展的状况还远远没有成熟到可以铲除资本主义生产方式的程度；历史用经济革命证明了这一点，这个经济革命自一八四八年起席卷了整个欧洲大陆，在法国、奥地利、匈牙利、波兰以及最近俄国初次真正确立了大工业、并且把德国变成了一个真正第一流的工业国，——这一切都是在资本主义的基础上发生的，因此这个基础在一八四八年还具有很大的扩展能力。”“既然它没有能够以一次决定性的打击取得胜利，而不得不慢慢向前推进，在严酷顽强的斗争中夺取一个一个的阵地，那末这就彻底证明了，在一八四八年要以一次简单的突然袭击达到社会改造，是多么不可能的事情。”同时还表明“‘新的革命的来临，象新的危机的来临一样不可避免’，是应该做的唯一重大修改”。因此，把马恩一个时期关于暴力革命的策略思想作为放之四海而皆准的普遍真理是不符合马克思主义的。
恩格斯的以上基本理论都是论欧洲革命，所以无论是讲暴力革命还是讲和平过渡都只适合欧美。但是，一百多年过去了，欧美非但没有过渡到“自由人联合体”，相反进入了“成熟的资本主义”——“国家垄断资本主义”阶段，整个世界则进入“和平与发展”的时代，这是不是说马克思主义已经过时了呢？关于这段历史的“偏斜”，恩格斯的许多思想可以给我们提供有益的启示。
1)科技和生产力的发展，“工人组织性的加强，他们的反抗的力量也在增长，所以工人的一般状况，平均来说，有所增长”。
2)“当英国工业垄断地位还保存着的时候，英国工人阶级在一定程度上是分享过这一垄断地位的利益。正因为如此，所以从欧文主义灭绝以后，英国再也没有过社会主义了，当英国工业垄断一旦破产时，英国工人阶级就要失掉这种特权地位，整个英国工人阶级，连享有特权和占据领导地位的少数在内，将跟其他各国工人弟兄处于同一个水平上。正因为如此，社会主义将重新在英国出现。”此外，英国工人还“十分安然地同他们——指保守党和自由党，共享英国殖民地垄断权和英国在世界上的垄断权。”
3)对爱尔兰来讲，英国工人是统治民族的一分子，所以就变成了本民族的贵族和资本家用来反对爱尔兰的工具。这是无产阶级分裂及乏力的秘密。“如果一个民族奴役其他民族，那对它自己来说是多么大的不幸，英国的一切卑鄙现象都可以从爱尔兰的佩耳(殖民地)找到它们的根源”，这是说爱尔兰等殖民地没解放，工人阶级就不能争得解放。
4)“为了把有产阶级赶下台，我们首先需要使工人群众的意识来一个转变”，“真正导致解放的措施，只有在经济变革促使广大工人群众意识到自身的地位，从而为他们取得政治统治开辟道路的时候，才有可能。”
5)“历来受人们称赞的自由竞争已经日暮途穷，必然宣告明显的可耻破产，这种破产表现在：在每个国家里，一个部门的大工业会联合成一个卡特尔，以便调节生产，”，“资本主义社会的正式代表——国家不得不承担起对生产的领导。”
所以西欧各国并没有过渡到新社会并不是偶然的，但是马恩认为，股份公司、垄断是向未来社会的过渡点，只要工人阶级意识到自己的地位，一旦资本主义走完了其“成熟的阶段”，向新社会迈步就不可避免。
以上分析了恩格斯关于社会革命的思想的转变过程，但按马恩自己的意见，这种“历史必然性”只适于“西欧各国”，那么东方社会又将怎样进入它的新社会呢？马思关于东方社会理论、关于东方社会向新社会过渡方式作了专门的论述。
马恩认为，东方社会极为复杂，亚细亚生产方式统治了几千年，在这种生产方式下，东方几乎从未出现过真正意义的私有制，也没有象西欧那样明显经历了几个社会形态的转变，它们通行的是“东方土地公有制”。这里以俄国为例，马恩认为由于俄国和控制着世界市场的西方生产同时存在，使它可以不通过资本主义制度的卡夫丁峡谷，过渡到新社会，而把资本主义制度的一切肯定成熟用到公社中来。但是由于当时沙俄反动势力强大，而俄国小农经济占统治地位，工人阶级的力量还没有壮大，因此恩格斯认为：“俄国的公社所有制早已渡过了它的繁荣时代，看样子正在解体，但也不可否认有可能使这一社会形式转变为高级形式，”然而，“这种过渡只有在下述情况下才会发生，即西欧在这种公社所有制彻底解体以前，就胜利地完成无产阶级革命，而这个革命会给俄国农民提供实现这种过渡的必要条件，其中也为他们提供在整个农业制度中实行必然与其相联系的变革所必需的物资。”“假如俄国革命将成为西方无产阶级革命的信号而又双方互相补充的话，那么现今的俄国土地公有制便能成为共产主义的起点”。这里，恩格斯把欧洲无产阶级革命的完成看作俄国农村公社向高级形式过渡的杠杆。
但是，第一次世界大战之中，俄国成了“帝国主义链条下最薄弱的环节”，这时俄国广大工业也确立，工人阶级壮大起来，它经过暴力革命取得了十月革命的胜利，使俄国过渡到社会主义。这证明了马恩关于东方亚细亚生产方式可以直接过渡到新社会的理论。不过，俄国首先取得社会主义的胜利确实超出了马恩的预期。因此对待马恩应有科学的态度，如果我们把马恩每句话都捧为教条，那么当时的俄国就会丧失一次绝好的“过渡”机会。对马克思主义的发展，这也是马恩的本意，马克思和恩格斯从来不是让变化着的生活去适应已经存在的理论，而是相反，把自己的理论发展起来去适应生活。
在落后国家建立的社会主义怎么过渡到自由人联合体，晚年的恩格斯也作过多次论述，他认为这些国家要经历一个大过渡时期，这一时期不可避免保存一定的私有经济，还要大力发展商品经济，并吸收资本主义已有的成果，经过长期发展以后，才能过渡到自由人联合体。这一切预言都为今日社会实践所证实。恩格斯关于大过渡的理论非常丰富又有启发性，我们将另外作专门论述。
总而言之，恩格斯的社会革命思想基本由两条主线构成，第一条是西线，即发达资本主义<IMG=CC89A07001>自由人联合体。第二条是东线，东方落后农业国<IMG=CC89A07002>过渡社会主义(我们称之为社会主义初级阶段)—→自由人联合体。恩格斯强调东方农业国建立的社会主义要经过较长的过渡阶段才能过渡到自由人联合体的社会，而西欧各国有发达的资本主义社会经济基础，它们已经发展到了向着未来社会的过渡点，从这个意义上说，东方还会在一个较长的时期落后于西方，恩格斯也从来没有说东方农业国一旦过渡到新社会(社会主义)就超过西方。这不是从制度本身来说，而是从它们离未来社会的距离而言。既然如此，加速我们的社会主义现代化就成了时代的责任。
马克思主义是一个完整的科学体系，因为它完整、有条件，所以才科学。《恩格斯传》再现了恩格斯在各个社会历史背景下思想发展的历程，注意把握马恩东西方理论的严格区别，因此它是一本值得一读的书。
(《恩格斯传·经济学篇》，孟氧著，中国人民大学出版社一九八八年一月第一版3.00元)
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张鸿高