绍兴出幕友，“绍兴师爷”，天下驰名。但亦出书办，在京的部院衙门，称之为“经承”。他们见了司官称“老爷”，身分很低，可是权力很大，此辈熟于案例，司官不能不听他们摆布，因而得以舞文弄墨，一字出入，关乎官员百姓的富贵祸福，藉以敛财，一件案子捞个上千上万银子是不足为奇的事。 　　北京外城有许多土著，住宅的门楣，毫不显眼，在地方上亦无赫赫之名，一经人内，别有洞天、虽非千门万户，而院落一个接一个，老树参天，花木扶疏，愈深入，愈精致。饮食起居，为一般富贵人家所不及。此辈大都为吏部户部的书办，祖籍绍兴。书办可世袭，所以在这些人家中，自前明即在北京定居的，比比皆是。 　　部院衙门的书办，以吏部、户部、刑部最阔，兵部、工部则要看机会。兵部遇有大征伐，工部遇有大工，如修陵寝，或者宫殿衙署失火，需要重修之类，都是他们发财的机会到了。只有礼部的书办，比较清苦。 　　有个礼部铸印局的书办，名叫谢应龙，绍兴人，忠厚老实，不会搞钱。铸印局掌管宝玺及京内外文武衙门的印信关防，亦没有什么油水可捞。因此，谢应龙老老实实，按照定制，服役五年期满后，申请考试。考上便可派到地方上去做官，一等正八品、二等正九品、三等从九品、四等未入流。做官讲班次，最神气的是“正途” 　　翰林出身的“清班”。而像谢应龙的这一班称为“吏员”，在地方上只能做佐杂官，即令劳绩卓着，可升知县，犹须大吏特保奉准。因为知县虽只七品，却是正印官，所以这些吏员出身的“风尘俗吏”，自嘲为“磕头虫”。 　　但是，不论如何，一官荣华，哪怕是刚入流的从九品，一旦身故，孝子贤孙立神主，可以写上“皇清诰封圣仕佐郎某某府君”的衔头，而老百姓有事来打交道，亦须磕头称“老爷”，所以做这个“磕头虫”，亦并不吃亏。 　　谢应龙役满报考，考了一个“三等”，在家候缺时，家乡来了一个胞侄阿毛。 　　这阿毛一向在家种田，亦不识字。一个乡下佬，千里迢迢，上京来干什么？ 　　“我来赶功名。” 　　进京赶考，亦谓之赶功名。谢应龙大为诧异，“阿毛！”他问：“你姓啥？” 　　“咦！大叔，你姓谢，我当然也姓谢。” 　　“好！你把谢字写给我看看！” 　　“大叔，”阿毛不好意思地陪笑，“你晓得我不认识字。” 　　“字都不识，来赶什么功名！莫非你得了痰症？” 　　“这有个道理在内——” 　　据阿毛自己说，有一回他到县城里去完粮，在茶馆中歇足时，有个人坐在他对面，左看右看，看之不已，最后向他拱拱手说：“老兄，我看你的相，是贵相，不出一年，必有奇遇。将来会有贵人扶助，至少亦是四五品的官。” 　　“不要寻开心！我是种田的，一个字不识，怎么做官？” 　　“你问我，我说不出来。不过，我对我的相法，是自信得过的，一定不会错，做官要进京。”此人问说：“你在京里有没有亲戚？” 　　问到这话，阿毛心中一动。当时虽没有说什么，回到家自己拿镜子照一照，方面大耳，一貌堂堂，也不像是个终身贫贱的人。 　　于是，他跟亲戚去商量，便有人说：“不错！你亲叔叔不是在部里？或许可以帮你的忙。不过，我看千家诗要改一改了，‘天子重英豪，文章教尔曹”这两句要删掉。” 　　阿毛听不懂是在讽刺他不识字想做官的妄想，兴冲冲地筹划盘缠，好在他了然一身，凡事可以自己做主，卖掉祖传的数亩薄田，拜托他在漕船上当水手的朋友，携带他进京来投胞叔。 　　闻知这番经过，谢应龙啼笑皆非，叹口气说：“你早几个月来，我还可以想点办法，哪怕借几两银子，替你捐个把总，大小也是个官。现在我退役了，虽有几两银子，要当外放的盘缠。一家三口，日子过得很苦，再添上你一个累，怎么得了？” 　　谢应龙的太太很贤惠，劝她丈夫说：“不管怎么样，总是自己人。你又没有儿子，将来要靠阿毛顶你的香烟。而且，我看他的相貌，也不像没有出息的人。” 　　谢应龙心想，一放出去当佐杂官，总也要有帮手。老仆谢升虽很得力，只是望六之年，精力衰颓，不比阿毛年轻力壮，他所欠缺的是，肚子里“火烛小心”一团茅草。不过，这也是可以补救的。 　　“好吧！只要你有做官的命，将来总有机会。目前，你先跟我读书。” 　　当天便从打磨厂河西金溪人开的专卖闱墨的书铺中，买来四本蒙童所读的书，名为“三百千千”——《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《千家诗》的合称。 　　由谢升当助教，为阿毛启蒙。 　　“阿毛啊！你要想做官，就要用功。脑子里不通，是抓不住印把子的。”在谢太太这样策励之下，阿毛倒很用功，进境亦不算慢。谢应龙颇为欣慰。 　　其时官多缺少，补缺要等。谢应龙等了半年，尚无消息，坐吃山空，不免焦急，便去找他在吏部当书办的朋友问计。 　　“现在苗疆不靖，四川总督来了一道咨文，要部里拣发佐杂官十员到省，以备差遣。边疆很苦，大家都不愿意去。你老兄如果有意，这件事包在我身上。” 　　谢应龙想了一下说：“再苦，也比坐困在这里好。不过，我把丑话说在前面，我可没有谢礼送你。” 　　选缺不论是何种情况，谢礼一定要送。选这种苦缺，至少亦须送二十两银子。 　　那吏部书办说道：“反正你出京，我总要送程仪。咱们扯个直，‘两不找’好了。” 　　于是谢应龙领了“文凭”，摒挡赴任，一家四口先由京赶早到荆州，然后雇了一条船，溯江西上。船过宜昌，谢应龙忽患腹泻。三峡之中滩险水急，既无法中途停留，亦无处可以延医，只有从行囊中取些成药服用，却并无起色。走到巴东以西，待入四川境界之处，谢应龙一瞑不视了。 　　谢太太自然哭得死去活来。阿毛情急之下，爬上船头，预备投江自尽，但亏得谢升有见识，一把拉住他说：“是福不是祸，是祸躲不过。侄少爷，你先不忙，我有个计较。” 　　阿毛五衷芒然，跟着他进入舱中，劝得谢太太住了哭声，方始问道：“现在来得去不得，你有什么计较？” 　　“谁说来得去不得？”谢升低声说道：“老爷一直在京，四川没有人认得他。 　　我的意思，趁此荒郊野外，把老爷悄悄埋了起来，侄少爷就顶了老爷的名字去做官。 　　三年两载，积下盘缠，再来起老爷的灵柩回绍兴。这不是一条生路？” 　　阿毛一听不由得想起那相士的话，“不到一年，必有奇遇。”这不就是奇遇吗？ 　　“喔。”精神一振，死念全消的阿毛问道：“婶娘有什么主意？” 　　“我现在是没脚蟹。”谢太大哭着说：“有什么主意？” 　　“既然婶娘没有主意，就照谢升的话做。不过，”阿毛问道：“船老大是知道这回事的，怎么办？” 　　“我实说了吧！这个主意，就是船老大教我的。这一来，我们得救，他也省事。” 　　“怎么说是他也省事？”阿毛不解地问：“跟他什么相干？” 　　“怎么不跟他相干？出了这种意外，老爷大小是朝廷的命官，他要停下来，到县里禀报。这里属宜昌府巴东县该管，县大老爷要来相验，他起码要耽搁三天的工夫。县大老爷是地方官，事无大小都要管，遇到这种事，不能不料理善后。做官的拣小辫子抓，一定责成船老大送我们出境，没有盘缠也要送。你想，船老大把他的这条船赔在里面，怕都不够。” 　　“我明白了。大概这种事，他遇见过不止一回。”阿毛想了一下问：“我冒充得过？” 　　“冒充得过。”谢升答说：“文凭上开的年貌是‘面白有须’。侄少爷从现在起，就把胡子留起来。至于年岁，向来是开得小的，更加相符了。” 　　计议已定，连夜动手。此时此地，当然谈不到用棺木盛殓，将尸体用一床棉被裹一裹，趁着星月微茫，合力抬上岸去。船老大还懂风水，挑了一处藏风聚气，没有靠山的地方，拿船上常备的圆锹方铲，掘出一个三尺深的土坎，埋葬了谢应龙。 　　“可怜啊，一生辛苦，死在这个连地名都不知道的地方！” 　　谢太太且哭且诉：“做官、做官，做了一场恶梦——。” 　　“谢太太，”船老大劝道：“这地方风水好得很，寅葬卯发，也是谢老爷身后的福气。” 　　“还讲福气！死了连口薄皮棺材都没有。” 　　“有棺材反而不好了。是要这样子葬才会发，这叫‘蒿禾葬。’”船老大又说： 　　“谢太太你不要哭了，惊动了人，不妥当。” 　　这个警告使得谢太太收住眼泪。回到船上改了称呼，阿毛升格为“老爷”，名字当然也改为谢应龙了。谢太太算是他的继母，谢升称之为“老太太”。表面看来是谢应龙奉母上任，毫无破绽。 　　从第二天开始，谢升为谢应龙讲解官场的一切，自官制到称谓，知无不言，言无不尽。不消多久，谢应龙已俨如官场老手了。 　　到了省城成都，谢升陪着他到藩司衙门“禀到”。藩司随即传见，看他气宇轩昂颇为赏识。当天“挂牌”，派他署理汶川灌县主簿。这个职位正九品，而巡检是从九品，等于一到就升官，似乎船老大所说的“寅葬卯发”，竟应验了。 　　汶川县属茂州直隶厅管辖，地处万山丛中，但有岷江的支流汶江，自县境西北流过，所以亦是重要之地。知县名叫张之良，浙江人。既是同乡，自然加以照应，他说：“前任主簿，掌管赋税、户籍、土司三项事务。跟土司打交道很麻烦，我看请县丞兼管。老兄就管赋税、户籍好了。” 　　谢应龙年少气盛，好胜心强，当即答说：“卑职原是来历练的，不敢畏难。分内之事不敢推卸。好在有堂翁掌舵，想来决不至于误事。” 　　“堂翁”是县丞、主簿、巡检典史等佐杂官对知县的尊称。张之良觉得他最后一句话很中听，连声说道：“好，好！老兄如此锐于任事，兄弟非常佩服。不过千万不可彼此，有难处尽管告诉我，大家商量着办，到办通为止。” 　　“是，是！卑职谨遵吩咐。” 　　辞出来一打听，才知道汶川虽小，却驻有一名土司的大头目，原来土司大小，共有六个等级：百户、千户、长官、安抚使、宣抚使，以至最高的宣慰使。全四川的宣慰使，只有七个人，汶川就有一个。 　　四川土司的种族很多，有苗子、有倮罗，有摆夷，有么些、有藏族与羌人后裔与西番，还有祖先可追溯至汉唐的汉人。 　　汶川的宣慰使是个西番，且只是一个十一岁的小孩。这个小孩的祖父名叫桑朗温恺，本是个宣抚使，康熙五十年随征西藏有功，升为宣慰使。桑朗温恺去世后，他的长子袭职。此人死在七年前，独子只有四岁，但照例袭职，大小事务由他的母亲掌理。这个为汉人当面叫她“桑太太”、背后称之为“桑寡妇”的西番妇人，精明强干，汉人都怕跟她打交道，能不找她最好不找。 　　谢应龙亦抱着这样的想法，有事都找她的手下来接洽。但终于遇到了不能不跟她打交道的情况了。原来岷江、鸦砻江一带出金砂，汶川西面、大小金川交会之处的懋功屯务厅，就是有名的产地。 　　金砂过境，是要征税的，这亦是汶川县的主要收入之一，但近年来税收锐减，原因是走私风气猖撅。谢应龙职责所在，不能不加强缉私。有一回缉捕私贩，追到西南二十里外的瓦寺地方，私贩逃到宣慰使的衙门里，匿藏不出。谢应龙派人去交涉，所得到的答复是：桑寡妇放出话来，谢主簿到任四个月，都不去见一见她，目中无人。除非谢主簿亲自去要，否则她不会放人。 　　能要得到，就走一趟瓦寺也不要紧；难的是，就去了也不见得能要到。谢应龙踌躇无计，便跟谢升商量，该如何应付。 　　“我打听过了，桑寡妇专跟汉官为难，是因为汉官看不起他们，总以为他们是苗蛮野种，不能跟读孔孟之书的汉人相比。所以，老爷这趟去，只有以礼相待，拿面子来拘她，或许有点希望。” 　　“人要脸、树要皮，人家看她不起，她当然也不会卖人的帐。”谢应龙沉吟了好一会，蓦地里将大腿一拍：“就这么办！做此官行此礼，也不算失面子。” 　　于是当天便命谢升预备一切，第二日相偕到了瓦寺，找到驿站歇脚，然后换上官服，带着谢升到了宣慰使衙门，先递“手本”，以属下之礼谒见。 　　“手本”一递上去，桑寡妇吓一跳。宣慰使虽是从三品，但从无汉官当土司是长官，相反地，土司见了汉官哪怕是未人流的典使，都称“老爷”。如今来了个破天荒的谢主簿，该怎么办？ 　　她想了一会，将她的儿子小虎唤了来说：“平时有汉官来谈公事，都是我接头。 　　今天情形不同了，宣慰使到底是你，只好你来见他，我躲在屏风后面，看谢主簿是什么事？等他开了口；你就说：要问我娘。那时候我再出面。” 　　摆摆样子的事，小虎从小就被教导过的，当时答应着，也换了公服，而且升了公堂。只见谢应龙上了台阶，抹一抹马蹄袖，疾趋两步，口中说道：“卑职汶川县署理主簿谢应龙，见大人请安。”说着便跪了下去。 　　小虎手足无措，只是喊着：“谢老爷！谢老爷！” 　　见此光景，桑寡妇不能不开口了，“小虎，你赶紧去扶谢老爷起来。”她在屏风后面说：“问谢老爷，有什么事交代？” 　　“不敢！”谢应龙起身答说：“就是有两个走私金砂的人，听说躲在大人衙门里，是不是能交给卑职带回去法办？” 　　“应该，应该。”桑寡妇隔着屏风问道：“不知道谢老爷带差役来了没有？” 　　“没有。” 　　“既然没有带差役，只好另外派人押解。是跟谢老爷一起走呢？还是直接解送到县里？” 　　“能直接解送到县，是再好不过的事。多谢大人成全。”说道，谢应龙又打了个扦。 　　“不敢当，不敢当。”桑寡妇交代：“小虎，你把手本退回给谢老爷。”接着又问：“谢老爷住在哪里？” 　　“住驿站。” 　　“那么，谢老爷先请回吧！一切都好说。小虎开正门送谢老爷。” 　　这在官场是所谓“软进硬出”，谢应龙的面子，也是十足。回到驿站不久，桑寡妇便派人来送礼，虎皮、豹皮各四张，金砂一袋，黄芪十斤，还有一把百练精钢，软得可以围在腰际的“缅刀”。另附一份“全帖”，请谢应龙即夕赴宴。来人特别关照：请谢老爷只穿便服。谢应龙惊喜交集，不想“做此官，行此礼”，行出这么多好处。当晚带了谢升到宣慰使衙门赴宴，仍旧穿的官服，不过随身带着衣包。原以为是官式宴会，不道请人内宅，而且是由桑寡妇亲自作主人。谢升伺候主人换了便服，自有人另外接待。 　　“谢老爷，你这样看得起我们母子，真正感激不尽。”桑寡妇说这话时，眼目都红了。 　　“朝廷之礼不可废！桑太太你别这么说，倒是我受这份重礼，实在于心不安。” 　　“小意思。”桑寡妇问道：“谢老爷哪里人？” 　　“我是浙江绍兴。” 　　“好地方！”桑寡妇又问：“府上有些什么人？” 　　“就是我跟家母。” 　　“老太太在家乡？” 　　“不！在任上。” 　　“几时请老太太来玩。”桑寡妇问：“太太呢？” 　　谢应龙笑了一下，方始回答：“我还是单身。” 　　桑寡妇讶然问说：“谢老爷今年贵庚？” 　　“三十一” 　　“比我小二岁。”桑寡妇问道：“三十一怎么还不成家？想来是眼界太高？” 　　谢应龙笑笑不答，只为她提到自己的年纪，他少不得要多看她一眼。这一看，不免心中一动，这桑寡妇貌仅中姿，但生了一双极媚的眼睛，令人不敢逼视。 　　“也难怪！像谢老爷这样雄壮漂亮的人物，也没有几个女人能配得上。” 　　这一说，谢应龙少不得又看了她一眼，刚好她也在打量他，彼此视线对个正着，清清楚楚看出她眼光中含着一团火。谢应龙在家乡偷鸡摸狗惯了的，知道她心里的感觉。也难怪，他心里在想，三十三岁、守寡七年，这日子岂是容易熬得过来的？ 　　“开饭了！”有个侍女模样的妇人来报：“请谢老爷过来吧！” 　　居然是一席盛筵，谢应龙颇感意外，桑寡妇看他的神色，猜到他心理，开口说道：“我们除小虎以外，一个安抚司、四个长官司，一来了，都想吃一顿好的，我特为从成都请了个厨子来。今天临时匆促，有些菜来不及预备，谢老爷多住几天，我叫厨子再好好做几个菜请你。” 　　“多谢，多谢！这就很好了。” 　　“可惜没有绍兴酒。”桑寡妇问：“谢老爷是喝泸州大曲，还是贵州茅台？” 　　“大曲就很好。” 　　“娃子！”桑寡妇唤那来请入席的侍女，“你挑一坛最陈的大曲来” 　　谢应龙出生酒乡，自然善饮，桑寡妇的酒量亦很宏，彼此先还有些拘束，及至小虎吃完饭离座，谈话比较少有顾忌，便即开怀畅饮。桑寡妇眼中的那团火，也越来越炽烈了。 　　这一夜谢应龙喝得酩酊大醉，人事不知。及至神智清醒，已是曙光初露，发现身旁睡着一个人，不由得一惊。 　　“你是——” 　　“别作声！”一只手掩在他嘴上，“小虎就睡在外面。” 　　“桑太太——一” 　　“你叫我阿吉” 　　“阿吉是你的小名？” 　　“嗯！” 　　“我的小名叫阿毛。” 　　“阿毛！你到汶川，另外再找一处房子，我有空就去看你。” 　　“怎么？我不能到这里来？” 　　“怎么不能？最好你天天来。我只是怕你太忙，走不开。” 　　四川共分川东、川北。永宁、康安、建昌、成绵、龙茂等道，以成绵、龙茂道居首，下辖成都、龙安两府，绵州、茂州两个直隶州，驻地在成都，与总督同城。 　　四川不设巡抚，所以成绵、龙茂道的权柄，显得格外大。 　　新任成绵龙茂道名叫孙伯镇，到任出巡。巡视到茂州，属官都递手本谒见。孙伯镇所派的差官宣布：“大人身子不大爽快，交代一律挡驾，就请汶川县的谢老爷见面。” 　　谢应龙大出意外，何以别人不见，独独留他？不过，这总是一件有面子的事，所以兴冲冲地跟着差官入内。 　　“你，”孙伯镇睁大了眼问：“你是谢应龙吗？” 　　“是。” 　　“你原来是礼部铸印局的书办？” 　　“是。” 　　“你认识我吗？” 　　一听这话，谢应龙知道出麻烦了，顿时汗流浃背，嗫嚅着说：“卑职没有见过大人。” 　　“听你口音是绍兴人？” 　　“卑职世居绍兴。” 　　孙伯镇没有再作声，而谢应龙不敢抬头，不知道他不说话是在干什么？那样子的沉默，简直要让谢应龙窒息了。 　　终于孙伯镇开口了：“你到任有部照没有？” 　　“部照”就是吏部所发的“文凭”。谢应龙答说：“有。” 　　“你把部照拿来我看。” 　　“是” 　　“下去吧！赶快把部照送来。” 　　谢应龙磕了个头，退了下来。顾不得汗透重衣，连夜翻山越岭，骑马赶回汶川。 　　“娘、娘！”他一进门就喊：“赶快把我的部照找出来。” 　　“部照？”谢太太问：“什么部照？” 　　“部照”是个广泛的名词，譬如设典当要请领执照，开牙行要请领牙帖，都称之为“部照”。谢太太当然不会想到，他所问的是到任的文凭。 　　“原来是这个部照。”谢太太说：“那要问谢升。” 　　这两年，谢升身弱多病，而且谢应龙境况很好，让他在家养老，所以这一回未曾随到茂州。等把他唤来，说要找文凭，自然要动问缘故。 　　“是这样的——” 　　等谢应龙一说经过，谢太太与谢升面面相觑，目瞪口呆。谢应龙便问：“娘，怎么啦？” 　　“你说，这孙道台的名字叫孙伯镇？” 　　“是啊！伯仲叔季的伯，镇江的镇。” 　　“他是你叔叔的好朋友！” 　　原来孙伯镇是进士出身，殿试以后，分到礼部当主事。部里的书办，对这些新科进士，向来是藐视的，只有阿毛的叔叔不欺生，对孙伯镇殷勤教导，因此身分虽不相侔，却结成了好友，经常在谢家喝酒聊天，谢太太与谢升，跟他都很熟的。 　　“这样，”谢升说道：“只有我陪老太太到茂州去一趟，看了孙老爷再说。” 　　于是主仆三人，一起到了茂州，在旅舍里安顿了下来，谢升持着谢应龙的文凭，到行馆求见孙伯镇。 　　“你把东西交给我好了。”差官说道：“孙大人哪有工夫见你？” 　　“不！”谢升答道：“孙大人交代，一定要面呈。” 　　“好吧！”差官无奈，“你等着，我进去替你回禀。” 　　孙伯镇听说送谢应龙的部照来的人，是个须眉皆白的老苍头，便猜到是谢升，唤进来一看，果不其然。 　　“是你！坐，坐！”孙伯镇很客气地说：“有十年不见了吧？” 　　“是，孙老爷！”谢升仍旧用以前的称呼，“谢升有下情回禀。” 　　“喔！”孙伯镇挥一挥手，让伺候的人都退了出去，然后轻声问说：“你家主人呢？” 　　于是谢升造膝密陈，将阿毛不得已冒充谢应龙的经过，原原本本告诉了孙伯镇。 　　“那阿毛对你主母怎么样？” 　　“天地良心，孝顺得很。” 　　孙伯镇点点头，皱着眉沉思了好久，方始开口，“这件事要穿帮了，你们主仆三人的性命都会不保。”他说：“现在只有一个办法，我来想法子替你们弄一笔盘缠，叫阿毛告病回绍兴。” 　　“是”。 　　“你回去告诉你主母，照我们从前的情分，我应该请她来见个面、叙叙旧。不过，有这件事在，诸多不便，请她体谅。还有，这件事千万不能泄漏半点风声。你明白吗？” 　　“明白。” 　　谢升回去说知经过，谢应龙心中一块石头落地。回到汶川，悄悄作回乡的打算。 　　但不知孙伯镇如何替他们弄一笔盘缠，只好静静等着。 　　等了有半个月，汶川知县张之良将他请了去，拿出一道孙伯镇所下的“札子” 　　给他看。大意是说：“接报，大金川土司内讧，亟待化解。汉川县主簿谢应龙，办理土司事务，素称妥慎可靠。著自札到之日，即行起程，前往劝和，并将办理情形具报。” 　　谢应龙恍然大悟，这便是孙伯镇为他找一笔盘缠的办法。原来土司内部，每因细故内讧，各不相下，械斗群殴，纠纷不断。照例由官府派员劝和，处置得直，化干戈为玉帛，双方各送谢礼，皆大欢喜。倘或有所偏袒，以曲为直，受委屈的一方，迫于官势，惟有隐忍，而占上风的一方，则必厚赠劝和的官员。所以能派到这个差使，必有收获。大小金川内讧，向例指派懋功屯务厅的官员劝和。这回派了谢应龙，懋功屯务厅的方同知，知道孙伯镇与他是旧交，有意“调剂”，不但没有表示异议，而且行文到汶川县，催他早日到懋功，以便派人陪同进山。 　　由汶川到懋功，只有山间小路，若无向导，定会迷路。谢应龙便先到瓦寺，与桑寡妇叙旧，缱绻即罢，谢应龙方始吐露冒官的经过：桑寡妇自是骇异莫名。 　　“那你怎么办呢？” 　　“只有告病辞官，奉母回乡。孙道台替我找了一笔盘缠。”接着便将孙伯镇派他人大小金川劝和的事告诉了她，并跟她要一名向导。 　　“向导多得是，不过我劝你不要去。”桑寡妇说：“至于你回绍兴的盘缠，不必担心，我送你。” 　　“这两年你送我的东西也够多了。盘缠，根本我自己也筹得出来。不过，孙道台是一番好意，而且公事要有交代。派我的时候，我辞谢了他，也就没事。如今答应了又辞掉，孙道台就得另外改派。倘我因为这么一误，内证劝和的时机一失，事情闹得不可收拾，岂不是我害了孙道台？”谢应龙又说：“你知道的，朝廷对大小金川是非常重视的。” 　　桑寡妇沉吟了好一会，突然说道：“我帮你，帮孙道台立一场功劳好不好？” 　　谢应龙对她这话，莫名其妙。想一想问道：“立什么功劳，怎么立法？” 　　“你先别管，你只说想不想？” 　　“怎么不想？”谢应龙答说：“我是因为冒官要杀头，不能不照孙道台的意思告病辞官。要照我的心思，是舍不得的，起码跟你不能再在一起了。如果能够立下一场功劳，孙道台或许会有办法维持我。” 　　“对！那时候即使你冒官的事拆穿了，孙道台也有理由来回护你。”桑寡妇接着问道：“你知道不知道，你这回一到大小金川，性命会送在那里？” 　　谢应龙大吃一惊，急急问说：“是怎么回事？” 　　“你以为他们是真的内讧？不是的。只为这几年以来，懋功屯务厅派去劝和的官儿，都是贪心不足，老是去补讨谢礼。平时有事没事，常常去骚扰，作威作福。 　　那里的土司恨极了，这回伪装内讧，其实已经调齐了人在那里，只等劝和的官儿一到，就要杀掉他，趁此起兵攻打懋功。你想想，你不是去做替死鬼？” 　　“原来还有这样的内幕，不是你告诉我，一条命糊里糊涂送掉，那才是冤哉枉也。” 　　“大小金川的土司，跟我们素无来往，小虎的爷爷，当年还跟着岳大将军去打过大金川。这一回，事不干己，我本来犯不着跟他们作对。不过为了你，我也说不得了。” 　　于是秘密定下一条“引蛇出洞”的计策。谢应龙在瓦寺待了半个月，方由桑寡妇派了一名很能干的向导，带他到了懋功，去见屯务厅的方同知，屏人密谈，谈了两个时辰，方始辞出。 　　在懋功，谢应龙又待了三天，方同知每天以盛宴款待。到第四天，才由懋功西南的石坪关进入，到了一处叫约咱的地方，召集内讧的双方土司劝和。 　　谈到深夜，没有谈出一个结果。谢应龙拂袖而起，带着两名向导起身上了马，大声说道：“你们的纠纷我弄不清楚，我走了！”说完，策马就走，黎明时分赶到了石坪关，却不出关，驻马以待。 　　等了有个把时辰，只听呼啸渐起，很快地山鸣谷应，大小金川的西番漫山遍野而来。谢应龙看看飞篁将及，策马便走，出了石坪关又等，等到西番也出了关，方又再走。 　　这就是”引蛇出洞”。走了十多里进入谷底，谢应龙策马狂奔，只听一声信炮，两面山峰上的伏兵齐起，前段是桑寡妇所调集的属下的士兵，后段是懋功厅的官兵，飞矢如雨，直射谷底。谷中顿时人仰马翻，一片哀急惊呼。 　　大小金川作乱的西番，一共出动了一千五六百人，一半被歼，一半投降。士兵、官兵伤亡的不到十个人，这一仗打得漂亮极了。 　　捷报到达成都，四川总督及成都将军无不既惊且喜。孙伯镇简直不能相信有这样的事，将谢应龙找了来，细问经过以后，说道：“你现在不但不必辞官，而且还会升官。你回去等京城里的好消息。” 　　果然，奏捷到京，皇帝大悦。大小金川自乾隆十三年开始用兵，断断续续亘历达二十余年之久，糜费粮饷无数；直至乾隆四十年，经名将名臣岳钟琪、阿桂苦心经营，大功方始告成。为了征讨大小金川，皇帝还杀过两个重臣，一个是皇帝的表叔；经略大臣一等公讷亲；一个是平苗建过大功的川陕总督张广泗。这一回如果变乱再起，必成大患。不想小小一个主簿，竟能声色不动地建此奇功，非逾格奖赏，不能使奇才异能之士，闻风兴起； 　　于是降旨：谢应龙以同知候补，并送京引见。召见时奏对称旨，复降恩命以知府候补。谢应龙面奏：老母思乡，请赏假奉母回籍。皇帝面许赏假半年。 　　回到四川的谢应龙，成了官场中的第一红人，在省城里应酬了十来天，才能回到汶川。 　　母子主仆密议，第一件大事是“蒿禾葬”在巴东地方的继父，应该作何处置？ 　　谢太太与谢应龙都主张重行盛殓，扶柩回绍兴安葬。但谢升坚持不可，因为这一来，冒官的秘密，就会揭露。商量结果是找到那个船老大，托他代觅那块葬地的业主，买下以后，在原处重殓建墓。 　　计议定了，收拾行李，择吉起程，先到成都，谢应龙去见孙伯镇，陈述建墓之事。孙伯镇说：“你不必去找那个船老大，这种事越少人知道内幕越好。我派人替你去办。” 　　“不！就不为建墓，我也要找那个船老大，好好谢一谢他。”谢应龙又说： 　　“船老大一定会保守秘密。因为闹出来，他的身家性命亦然不保。” 　　“这话倒也不错。”孙伯镇问，“不过，你在墓碑上怎么写呢？” 　　“请老世叔指点。” 　　“不能用‘应龙’二字，令叔号‘在田’，要写‘显考在田府君之墓。’” 　　谢应龙答应着辞出以后，开始找寻那个船老大，很快地由谢升在西门码头上一家茶馆中找到了。引至僻处一谈，船老大目瞪口呆。 　　“原来全四川都在谈的‘小官立大功’的谢老爷，就是他啊！” 　　“是的。他有五百两银子送你，你可千万不能说破这个秘密” 　　“我明白，我说破了，是我自己跟自己过不去。” 　　“你明白就好。还有件事要重托你——” 　　“这也包在我身上。不过，”船老大说：“光是修座坟就可以了，已经下葬的尸首不能动，一动风水就坏了。” 　　“好，好！都依你。”谢升交了一袋足值千金的金砂给他。 　　谢应龙这一回是衣锦还乡，祠堂谢祖，大宴亲朋。老一辈的不免纳闷，阿毛怎么变了他叔叔谢应龙的名字？有一两个熟人率直相问。谢应龙很轻松地答说：“书办可以世袭，亦可以顶名。我们当时还是叔侄，不是父子，所以我就只好顶名了。” 　　至于如何冒官这件事，他不说就决不会有人知道。 　　“阿毛哥，”他族中一个弟弟说：“那看相的真灵——” 　　“对了！”谢应龙打断他的话问：“我正要找他，你知道他在哪里？” 　　“谁知道？跑江湖的，今天到东，明天到西，没有一定的地方。甚至于在不在世，都很难说了。” 　　谢应龙不死心，每天在城厢内外，四处查访。转眼之间，假期将满，应该进京到吏部“投供”候选。哪知就在打点行李之际，接到由绍兴府衙门层层转来的一道军机处的“廷寄”，内容是说扬州府知府出缺，吏部奏报应行补缺人员名单，而奉到的殊批是：“着谢应龙去。”这在规制上称为“过班”，照例需要引见。军机处通知浙江巡抚，转饬谢应龙从速进京，听候召见。 　　此信一传，贺客盈门。但谢应龙命谢升一律挡驾，说是“无喜可贺”，表示他还是要到吏部投供，请代辞扬州知府，而且希望分发到四川去当同知。“因为，” 　　他说：“那里有个人，一定在盼望我。”