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| 一三 | |
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“怎么个请法呢？” “请人来做一桌菜。”胡掌柜突然向妻子说道：“二伯伯、二伯娘两位老人家，一定要请的吧？” 胡大娘定睛看着丈夫；然后眨了几下眼才回答：“那当然。把大姑老太也请来。” 夫妇俩开始重新斟酌名单，原定要请的一些朋友取消了；替代的人，从称呼中听得出来，不是长亲，就是至戚。方观承心里在想：这是甚么意思？偶尔抬头，发觉阿莲已不知甚么时候离去了。这一下，恍然大悟；他们夫妇是邀长亲至戚，来看看他们未来的“女婿”。至少，也是一种相亲。 意识到此，几乎头上冒汗；心里在说：快到了推车撞壁的地步，必得设法另找出路不可。 不过，他表面上却还沉着；至少还有半天的工夫，一定可以想出办法来。 到得饭罢，胡掌柜说要出门；方观承立即想到，如果他去看“二伯伯、二伯娘、大姑老太”等等，说明请他们明天晚上来吃饭的原因，那一来事成不解的僵局，可就糟不可言了！ 这一急非同小可。但情急智生，立即定了两个步骤：第一个是留住他，不让他出门；如果留不住他，就用第二个步骤绊住他，找个甚么理由，跟他一起出去，不容他脱身。 于是他说：“胡掌柜，今天风大，你的酒又多了，不宜吹风。明天不是要请客吗？不如去歇个午觉，养养精神。” 胡掌柜想了一下，点点头说：“这话倒也不错。” 缓兵之计总算见效了；脱困之计却还得思索。因此，等胡掌柜去睡午觉；胡大娘母女在为他赶工制新棉袍时，他取了本书坐在门口去看，——只要是他看书时，胡家三口人就会相戒：“别去打扰！”此刻，他是藉此图个清静，好想心事。 想一会心事，看一会书；书是“史记”，看到“陈丞相世家”，高祖在平城“为匈奴所围，七日不得食；高帝用陈平奇计，使单于阏氏，围以得开”这一段，置书而起；心中默语：“我何不及陈平？” “我出去走走！”他对胡大娘说。 “今天风大。”胡大娘说：“你的棉袍快好了。” 话不完整，意思却明白，穿上新棉袍，才能挡得住风寒；方观承答说：“我不走远；冷了就回来。” 胡大娘还待再说，阿莲便拦住了她，“人家再冷的天都撑过来了，”她说：“何在乎这一刻？纽襟钉得不结实，会掉！” “这话也是。”胡大娘望着他，如慈母般叮咛：“别走远了！早点回来。阿莲还留着半碗‘马鞍桥’，回头替你煮面。” 鳝鱼中段，最肥厚的部分叫“马鞍桥”；阿莲嫌她母亲把她待方观承特厚的意思揭明了，所以提高了嗓子喊一声：“娘！”表示抗议。 方观承心中一动，彷佛抓住了一个甚么主意，一面出门一面想，沿着门前的那条小河，也不知走了多少遍；等他想停当，暮霭已起，是回去的时候了。 转身走不几步，抬眼望去，看到胡家门口有个人刚转了过去，只能见到背影；但甩了起来的辫梢与紫花布的棉袄，已告诉他那是甚么人了。 扬州府的蓬门碧玉，原有“站门子”的习惯；不过这么冷的天，站到门口来喝西北风，却是绝无仅见之事。显然的，她只是在盼望他。 意会到此，方观承觉得他打定的主意在动摇了。然而一想到万里以外，冰天雪地中，须眉皆白的祖父、羸弱多病的父亲，心头一阵酸楚，激出眼中两胞热泪，很快淹没了长辫梢与紫花布袄。 他定定神，擦干了眼泪，自己告诉自己要沉住气；同时又想了一下他刚才已细心研究过、必然会遇到的情况，以及如何展开的步骤，自觉仍旧一切都有把握，才慢慢走回胡家。 屋子里已点了灯，油灯之外，还有过年才有的红烛，霞彩般的光焰，照在胡掌柜夫妇脸上，似乎平添了一层喜气。厨房里锅杓在响，油烟味诱人食欲；使得方观承几乎要坐下来不想动了。 “方二爷，”胡大娘把折好的一件新棉袍，抖了开来：“你穿上试试，看合适不合适？” 这正是方观承预料中的情况；他从从容容地答应着，卸去旧衣，着上新袍；好久没有享受这种软和温暖的滋味了，但这种滋味为他带来的感受，却与以前不同。以前是心里有种异样的充实；而此刻却有惶恐的感觉。 “怎么样？”胡大娘含笑说道：“这就再大的风都不怕了。” “我——”方观承搓着手，作出那种喉头壅塞着太多的话，不知从何说起的表情：“我从小没娘，你老人家就是我的娘。我拜在你们两老膝下吧！” 说着，撩起新棉袍下襬，膝盖弯得一弯却又停住；然后左右张望，作出想找甚么东西的模样。 胡掌柜看出他是要下跪，但怕泥地会弄脏了刚上身的新棉袍，正在找拜垫；因而赶上来拉住了他的手臂，口中一迭连声地：“使不得，使不得，当不起。” 这下胡大娘也弄清楚了，她倒是说得很清楚：“方二爷，我们俩可不能拿你当干儿子；你千万别这么想！” “不管你老人家怎么想，我可是认定了你老人家就跟我的亲娘一样，把莲姑娘当做我的亲妹妹。” 此言一出，胡掌柜与胡大娘的脸上都变色了。胡大娘是由惊愕而失望；胡掌柜却由凝重而转为平静。 “方二爷，你这番意思很厚，可惜我们当不起。你放心好了。”胡掌柜说：“过了元宵，十六送你动身。” 方观承如释重负；但内心却有浓重的歉意，甚至自责卑鄙，弄这种虚假的手段骗老实人。因此，他只能低着头说：“我真不知道怎么样才能报答你们两位老人家？但愿将来能够自立，有奉养两位老人家的一天。” “好说，好说！有你这一句话，我们就感激不尽了。”胡掌柜看着他妻子说：“看看饭好了没有？”说者，抛了个眼色过去。 胡大娘没有作声；行走迟滞，有些艰于举步的模样，方观承越觉歉然，上前扶掖着说：“走好！我来搀你老人家。” “不要，不要！那里就一下子路都走不动了？” ＊ ＊ ＊ 戛然而止，余韵悠然。但曹雪芹不问个水落石出，是不甘心的；尤其是阿莲作何话说？ “我不知道她跟她父母说了些甚么。不过第二天没有去看灯。” “这是，”曹雪芹笑道：“‘为郎憔悴却羞郎”了。” “也许是，不过有个原因，让我耿耿不安。”方观承说：“她不去看灯，是因为替我备办行装；连夜赶出来一套夹袄袴、一双千层底的鞋子。” “真了不起！听听都叫人感动。”曹雪芹又问：“以后呢？重逢过没有？” “没有。以后我南北还来回过两次，不巧的是，不是不经过宝应，就是搭人家的便船，过宝应不停，没有机会去看他们。” | |
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