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六九

　　乞丐当然也在增加，年老半瘫痪的，年幼刚会跑的，断腿的，瞎眼的，瑟缩在街角上，向过路者伸出他们肮脏的手，用最卑微的态度、最奉承的语言求取施舍。

　　颈间结黑领花、头戴高帽的西方人在马路旁边走过，金丝眼镜夹在高鼻梁上，罩着毡盖的尖头皮鞋呱嗒呱嗒地踏着石块地，每走几步把手杖扬一扬，那架势好威风。土头土脑的中国人吓坏了，瞟起又长又细的眼睛掠了掠，忙把肩膀一缩，脖子一低，仓仓皇皇地溜得不见踪影，也有那胆子大的，不但不躲，还要笑嘻嘻地跟那洋人打个照面。于是洋人乐了，觉得中国人并不像他想象得那么不可亲近，“哈啰！”他也笑嘻嘻的。然而他身后跟着的那个中国人却动怒了，“走开！”他仰着黄黄的脸皮，像对待一条狗般喝退那跟他长着同样外表的人。

　　租界里便是这样的世界，人们在追寻，在享乐，在麻痹，无知小民在为一日三餐而奔走，大人先生在为请客欢宴，摆排场换花样而伤神。如今上海最华贵清雅的请客场所，已是非状元夫人曹梦兰的香闺莫属。

　　曹梦兰是金花为挂牌新取的花名。她说做便做，一打定主意重入风尘，便凑了些钱在二马路的彦丰里，租了间五楼五底的房子，里里外外扎扎实实地布置一番，邀了两个同辈姊妹，月娟和素娟，自己躲身在幕后，便明明暗暗地操起旧业来。

　　尽管金花安排月娟与素娟打前阵，本人琵琶半遮面，曾为公使夫人的状元娘子重操卖笑生涯的大新闻，还是震动了整个上海滩。上海和附近县市的大人先生们奔走相告，情绪沸腾，想一亲香泽的人不知有多少。有的舟车劳顿，大老远赶来，却不得一见；金花仗着自己没挂牌，只在熟客到访才出来聊几句，不识者一律回避。这自然使许多名士贵人感到失望，于是他们便托请有力的人士向金花劝说，求她体恤大家的情意，挂牌接客，给他们一睹芳颜的机会。

　　劝说最切的人是掌管江苏织造业的第一号头目，有名的大富翁立山。立山对洪文卿占有金花这样的美妾，早就垂涎多时了，金花重入花花世界，他是第一个登堂入室的。豪富的人出手自是不凡，头一次见面不过喝了一杯茶，嗑了七八粒瓜子，就给一千两银子。这等手笔连见过大世面的金花都吃了一惊，孙三吐吐舌头道：“这老蒙古的造孽钱多得没处放了，瞧他多大方。”

　　“他劝我挂牌呢！说想认识我的大人物太多了，总是谢绝，早晚会得罪人。还说，我正式出来，对大家都方便，要请请客摆摆酒也名正言顺。”金花的口气犹疑。

　　“说得也对，可是……”孙三也拿不定主意：金花正式报捐挂牌银子便会滚滚而至，可是，她也就正式成了大伙儿共有的，这使他不情愿，而且，如果在嫖客里遇到个年轻顶用的小白脸，难保她不会变心。

　　“我拿不定主意。狠不下心丢洪老爷的死面子。再说，还有德宫呢！她慢慢懂事了，要是知道她母亲……”金花不忍说下去，想起德宫她便心如刀割，一切兴致尽消。孙三跟她恰恰相反，听她的顾虑原来是在洪家，便冷笑着道：“假如你不肯挂牌是为了洪家，我劝你大可不必，想想看，如果洪老头子真为你打算，会空口无凭地把五万大银元交给洪銮了事？他自己兄弟是哪路货他该知道，说不定他们两个演双簧哄你的……”

　　“你放屁！洪老爷不是那种人，也轮不到你多嘴。”金花脸色一变，喝断了孙三。孙三撇撇嘴，继续道：“你别光跟我厉害呀！有办法跟洪家厉害去。跟你说真话，你不爱听，这叫忠言逆耳，你怕丢你女儿的脸，可是你的女儿根本不知道有你这个娘，阿陈学给我听：人家问德宫你姨娘呢？德宫说我姨娘死了。人家再问你想你姨娘吗？德宫答得更好了：‘不想。我跟我妈妈、嫂嫂在一起，不想姨娘……’”

　　“够了够了！”金花双手堵住耳朵，疯狂地大叫。“你敢再嚼舌，我就赶走你。”

　　“好，不嚼就不嚼。这叫忠言逆耳。”孙三带笑地说。

　　写着“曹梦兰”三个大黑字的红灯笼终于挂起来了。从此上海滩的花国里多了一朵奇葩，达官贵人富商巨贾，来投刺求见一睹芳颜的，日以继夜绵绵不绝，连亭子间和过道上都挤满了等着求见的人，上海名妓四大金刚，林黛玉，金小宝，陆兰春等的客人纷纷转移目标。于是四大金刚连忙合计，决定以拉拢之计来改善局面。她们与金花拜了干姊妹，金花顾念姊妹间的义气，凡有四大金刚的客人到来，她便道：“你是我阿姐的客人，还是到那边去吧！”

　　不久，立山新发表为总管内务府大臣，立刻要束装回京上任，江苏一住十几年，结识许多朋友，碰巧这几天李鸿章、盛宣怀等几位当权人物都在上海，他念及做上京官，将来与他们往还必多，此时正是笼络的好机会，所以这天便在曹梦兰的香闺中大宴宾客。

　　彦丰里不宽的街道上，靠右手边停了一排华贵的马车，已经挤得找不出空间了，但还有马车陆续驶来。孙三穿着新缎长袍，时兴的坎肩，一条乌亮的大辫子束着指甲大小的珍珠辫梢，头戴崭新的青大绒小帽，正煞有介事地跟一辆刚停在门口的双马大车的车夫道：

　　“我说赶车的师傅，这儿实在是停不下了，劳驾停到隔壁宝丰里去吧！停到二马路上也成，就是别停在这儿……”

　　“这是哪处来的乌龟王八，挡在这里管闲事？停不下，停不下也得停，你知道车里坐的是谁吗？说了怕不把你尿也吓出来。”孙三一句话没完，那神气活现的车夫已经开骂。

　　孙三被骂得一脸是屁，依着性子本要顶他几句，但转念一想，金花总在嘱咐：客人的另外的一个称呼就叫“对”，对也是对，不对也是对，没有论理顶撞的份，吃这行饭，顶重要的是个人缘。何况，听那车夫的口气，里面坐的必是十分显赫的人物，会是谁呢？立山大人已到，盛宣怀大人也到了，鼎鼎大名的李鸿章大人还没到呢！哎，可不会是相国大人到了吧？

　　孙三这么一想，已是汗流浃背，连忙三脚并做两步跑了进去，气急败坏地道：“夫人呢？快去报告，相国大人到了。”

　　“夫人和盛大人、立山大人他们在厅里说话呢！我去叫吧！”阿陈说罢匆匆去了。一眨眼的工夫，金花、立山，盛宣怀和一堆有头有脸的人物全一拥而出。而面孔和身量都瘦瘦长长、望之年近七十、穿着便服的李鸿章，只背后跟了个小厮，也闲云野鹤般轻轻飘进了门。
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