古代经济专题史话
  七、鸦片战争前后 新蚕区的兴起
 


七、鸦片战争前后

新蚕区的兴起

 

自从我国有对外贸易,丝绸便是对外贸易中最重要的商品之一。隋唐以前,我国外销的丝绸是经由陆路外运的。宋元时代,海上交通已比较兴盛,我国外销的丝绸渐改由海道出口。明代中叶以后,海上贸易更有所发展,外销丝绸的数量也不断增加。但是,清王朝坚持“闭关自守”的政策,对湖丝和丝织品的出口,一再严加限制。乾隆还明令规定:洋商只准贩运次级的湖丝,数量上也有限额。至于上等湖丝和䌷(同“绸”)绫缎匹,则一律禁止外运。当时清政府规定,广州是我国唯一的对外贸易港口,而浙江的嘉、湖地区是唯一生产上等丝绸的地方。清政府既限制湖丝外运,不能满足洋商的要求,而广州距浙江又很远,于是洋商只得退求其次,就近采购珠江三角洲所产蚕丝。

珠江三角洲原先并不是不栽桑养蚕,只是丝茧产量不多,质量也差,用以织绸,光泽不好,又不坚实。所以华南蚕业过去一直不为人们重视,在国民经济中不占重要地位。

现在洋商在广州就近收购丝茧,这就刺激了珠江三角洲蚕桑业的发展。蚕农们从二、三月就开始养蚕,连续养七、八次,一直到深秋还养“寒造”。原来桑园不多,现在不能不扩大栽培。许多地势较低的地方,不适于种桑。珠江三角洲的劳动人民不受这些自然条件的限制,想方设法把农、副、渔业结合起来,以人定胜天的精神,开塘取泥,填高桑园基地,以利于桑树的栽培。开成的池塘用来养鱼,桑叶采下喂蚕,蚕粪倾入池塘喂鱼,而塘泥又是很好的农家肥。

栽桑养蚕既已成为珠江三角洲农民的重要副业,那里的蚕农便精心养蚕,通过实践,改进了原来的育蚕技术,提高了丝茧的产量和质量。到清末,珠江三角洲每年的蚕茧产量已仅次于浙江、江苏而超过四川,成为我国近代最重要的蚕区之一。珠江三角洲的蚕桑生产,虽然兴起很晚,但发展很快,在全国各蚕区中可算是“后起之秀”。

1840年鸦片战争爆发,英国侵略者用大炮轰开了清王朝闭关自守的大门,强迫清廷签订不平等的《南京条约》,开上海等地为商埠。从此,广州不再是我国对外贸易的唯一港口,外贸重心很快从广州转到上海。

根据不平等条约的规定,外国商人可以在我国自由倾销商品,也可以为所欲为地掠夺物资。湖丝的产地嘉、湖地区,距上海很近,洋商前往搜求湖丝,十分便利。这样就促使原来已经很发达的嘉兴、湖州的蚕业,更进一步繁荣,并且也使嘉、湖附近各县的蚕桑生产发展起来。

江苏的无锡,是我国近代最大的丝茧集散地,蚕桑生产也很发达,可是在清朝中叶,即十九世纪五十年代以前,那里只有少数农家栽桑养蚕。不过由于它靠近上海,而且同湖州中间只隔一片太湖,所以鸦片战争后,无锡很快就受丝茧外销刺激而开始大规模栽桑养蚕。无锡附近各县也继无锡之后发展蚕桑。日本为了同我国竞争,1877年曾派人到太湖地区考察,了解我国蚕桑业的情况。在他们考察后所写的报告上说:从苏州到无锡,沿途一望无际,都是繁茂的桑林,发展之快,使他们惊羡。可见十九世纪五十年代后的一、二十年中,无锡一带蚕桑业的发展是十分迅速的。同时,浙江钱塘江两岸许多地方的蚕桑业也得到很快的发展,浙西的杭、嘉、湖地区就更不必说了。

原来蚕桑业最繁荣的只限于嘉兴和湖州,鸦片战争后,范围迅速扩大,把太湖流域的长江三角州和钱塘江两岸连成一片,构成我国近代蚕桑业最发达的“江浙蚕区”。