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1938年12月，随着侵华步伐的加紧，日军进行了军队序列调整和人事变动。山田乙三在东北镇压抗联和抢夺战略物资的“表现出色”，被升任为华中派遣军司令官，接任原司令官俊六的职位，并被晋升为陆军大将。1939年10月，山田乙三被调回日本，任日本军事教育总监，此职乃日本陆军的最高职位之一。后又转任日本防卫司令官。
1944年，山田乙三接替梅津美治郎担任关东军司令官兼驻“满洲国”全权大使。重新踏上自己战场生涯之始的这片土地，等待他的还将是屡立“战功”、平步青云吗?一切都改变了。
%%%山田乙三接任梅津美治郎的关东军总司令，但有“皇军之花”之称的关东军已不比往昔，精锐被抽调其他战场，兵力只有原来的1/2。他陷入“巧妇也难为无米之炊”的境况
1944年的日本，正深陷战争的穷途末路之际。在中国战场上，正面被困于持久消耗战，后方又有游击战的干扰；在东南亚战场上，日军进入法属印度支那南部后，受到英、美、法三国的联合制裁，但日军侵略之心反而更猖狂，集结力量准备“南方作战”，并开始酝酿更大规模的太平洋战争。
山田乙三在这样的背景下走马上任，担任关东军司令，日子自然不会好过。
话说，关东军成立于1919年，溃灭于1945年日本投降。其前身是“满铁”守备队，经过几任司令官的“苦心经营”后，逐渐发展成为一支百万大军。关东军的战斗力和军纪在日军中是数一数二的，因而是日本陆军中的一支精锐，号称“皇军之花”。关东军是日本侵华的一支主力部队，担负南进侵入中国关内、北上进攻苏联的“重任”，其侵略的铁蹄肆虐了大半个中国，犯下了罄竹难书的侵略罪行。前后共有七任关东军司令官，均由日本陆军的“名将”担任，山田乙三大将就是第七任，也就是最后一任司令官。
山田乙三算是“临危受命”了。当时，世界反西斯战争节节胜利，日军在各个战场走向衰败。这种情况下，为了确保日本对“满洲国”的统治，保住“帝国的第一道防线”，并加强对苏作战的准备，日军大本营制订了“全面持久为方针的关东军作战计划”，要求山田乙三，无论形势发生什么样的变化，即使关东军被迫进行游击战争，深入到“南满”、朝鲜北部山岳地带，也要坚守“满洲”。
山田乙三为了实现大本营交待的任务，从各方面领导关东军，展开“工作”。第一项就是加强对“满洲国”的统治力度。关东军司令官本来就是“满洲国”的“太上皇”，山田乙三为了加强控制力度，进一步强化对东北人民的法西斯统治，他命令日伪宪兵、特务、警察依据《思想矫正法》和《保安矫正法》，抓捕他们认为可疑的东北老百姓，将他们关押进“矫正辅导院”。关进“矫正辅导院”的人被罚做苦役，很少能够生还。以伪“满”鹤岗矫正所为例，被关进此处的人，每天都被强迫劳动12小时以上，且劳动条件十分恶劣，而每人每天仅给6两粮，结果造成大批人员死亡。
在经济上，山田乙三以“支援圣战”为名，搜刮东北人民的财物，以支持日军扩大战争之需。粮食是最主要的掠夺对象。据“满洲国”官方资料统计，1939年至1945年，关东军从中国东北掠夺到日本的粮食共计1100多万吨，仅1944年一年，山田乙三就向日本本土输送了粮食300万吨。为了最大限度地掠夺粮食，山田乙三还规定，大米是军需品，严禁东北老百姓食用。谁若是被发现吃了大米，马上就会被以“经济犯”治罪。仅1944年8月至1945年8月的1年间，全东北地区以“经济犯”为名治罪的就达317100多人。
在军事上，山田乙三根据大本营的命令，进行了一系列的调整和准备。首先是制订关东军全面持久作战的具体方案，与之相配合地，进行新的兵力部署，强征劳役修筑工事，尽力通过动员征兵和准备细菌战以弥补兵力不足。
1945年4月，山田乙三领导关东军制订了关东军全面持久作战的具体计划，包括：作战地区转向纵深发展，将兵力纵深配置全满洲(包括朝鲜)，构筑复廓阵地设施以适应持久作战计划；加强满洲(包括朝鲜)内部治案对策，并考虑对日侨的安排；重视背后的朝鲜方面，更加密切与驻朝鲜第十七军的联系；应特别重视西及西南正面以及东南正面。以此方案为指导，关东军调整了兵力部署，制定了将关东防卫司令部由奉天(沈阳)推进到郑家屯，使之担当西正面防御任务，将第三方面军由齐齐哈尔后退至奉天(沈阳)等具体对策。与此同时，山田乙三还在东北地区加紧修筑军事工事。命令驻满各地日军严格执行《劳动强制法》，强征中国百姓进行无偿劳动。日本侵略者实行野蛮的奴隶劳动制，加之劳动条件极为恶劣，造成大批被征劳工死亡。1944年，从东北地区各县强征1.5万多名劳工修建兴安岭王爷庙军事工程。关东军用刺刀和皮鞭驱使劳工们干非常繁重的工作，劳工们缺吃少穿，被迫害致死的达6000多名。
1944年春以来，随着太平洋方面战局日益紧迫，关东军的精锐师团大多被调走，甚至新建的用来补充兵力的师团也被调出。至1944年底，关东军被调出的主要兵团达12个师团和1个坦克师团。此时的关东军虽号称百万，但实际上的兵力与1943年相比，已减少约1/2。在这种情况下，日军大本营制订了《驻满洲兵备大纲》，要求关东军：“通过增加战略单位及兵员，在外观上保持强大军备威容。”
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