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山下奉文出生于一个乡村医生家庭，受过正规的法西斯式的军校教育，在娶了永幽元彦少将的长女后，凭着裙带关系，认识了一帮军部大员，仕途一路通畅。但在“皇道派”与“统制派”的斗争中失利，被派往朝鲜
山下奉文，1885年11月8日生于日本高知县。他出生在一个乡村医生的家庭，却从小喜爱舞枪弄棒。念书时，山下奉文先进了日本广岛陆军幼年学校，后转入日本陆军士官学校学习。1905年11月25日，山下奉文从陆士18期步兵科毕业，翌年6月按规定被授予步兵下士官军衔，从此走上了一个法西斯军官对外侵略、效忠天皇、建“功”立“勋”的不归之途。
山下奉文当上士官后，被遴选入陆军大学进修，陆大是二战前后日本培养法西斯高级军官的重要学校。1916年，山下奉文以陆大第28期第2名的优秀成绩毕业，并因此获得了公派赴德留学四年的机会。
山下奉文留学德国期间，曾兼任日本驻瑞士军事研究员，一面学习，一面研究欧洲国家的军事制度。1922年7月，山下奉文被任命为参谋本部军事课编制班班长。1926年3月，他返回母校陆大，任该校教官。次年2月，由于他曾经赴德工作学习的缘故，被任命为日本驻奥匈帝国使馆武官。1929年8月1日，山下奉文被晋升为陆军大佐，并担任陆军军事调查部军政调查会干事。一年后，即1930年8月1日，调任步兵第三联队联队长。当时人高马大的山下奉文有一个绰号，被叫做“步兵炮”。因为他体重有90多公斤，一匹马很难支撑他很久，在演习中他得备用替换的马匹，而当时日本制造的一种37毫米口径的步兵炮也才这么重，用两匹马驮运，所以他由此而得这一外号。
山下奉文虽出身在一个没有什么背景的平常家庭，但是他娶了永幽元彦少将的长女久子。这种裙带关系，为他仕途的发展带来了不少的便宜。通过岳父永幽元彦，他与处于日本军部权力中心的真崎甚三郎、荒木贞夫以及寺内寿一等得以相识，并在后来受到这些人的提携，此为后话。
迈向权力中心的道路是山下奉文所渴望的，但这也意味着不可避免地会被卷入权力中心的派系斗争之中。
山下奉文担任第三联队联队长的时候，陆军部军务局长的小矶国昭、参谋本部第二部部长建川美次、“樱会”头目桥本欣五郎以及疯狂鼓吹法西斯侵略理论的大川周明等法西斯分子，于1931年3月阴谋策划发动政变，即“三月事件”。策划中，手握兵力的山下奉文成为事变策划者拉拢的重要对象。此时的山下奉文不想卷入这一冒险事件中，因而以时机不成熟为理由而拒绝，这场法西斯政变最终也因计划泄露而失败。
1932年4月11日，山下奉文被调任陆军省军务局军事课课长。随着职务的晋升，山下奉文逐渐接近了权力中心。由于岳父的关系，山下奉文在立场上倾向于“皇道派”荒木贞夫、真崎甚三郎等人的主张。
1934年8月1日，山下奉文被晋升为少将军衔，调任兵器本部部附兼陆军省省附，暂在兵器总厂任厂附。几个月之后，即1935年3月15日，他回调陆军省，任军事调查部部长一职。在山下奉文担任军事调查部部长这一要职时，撞上了“二二六”政变这件棘手的案子，这次，他由于站错了立场而暂被掷出了权力中心。
1936年2月26日，“皇道派”青年中下级军官不满长期以来“统制派”的压制，发起“二二六”政变。政变中，“皇道派”军官率领近1500名士兵，袭击了首相、藏相、内相的官邸，刺杀了内务大臣斋藤、大藏大臣高乔及教育总监边锭太郎，直接占领了首相和陆军大臣的官邸。他们还提出兵谏书，要求罢免“统制派”军官根本大佐、武藤章中佐、片仓衷少佐、桥本中将等；任命荒木大将为关东军司令，并任用真崎大将、古庄次官和山下奉文少将等“皇道派”军官。
“皇道派”首脑对这次“突发”事变，当然持同情和支持态度。事变当日召开了军事参议官集会，以荒木贞夫等为首的“皇道派”人物尽力替事变分子开脱。身为军事调查部部长的山下奉文依会议精神，起草了关于事变的报告，即《陆军大臣告示》。报告宣布：“关于崛起意图已上奏陛下。承认诸君的真意是基于体现国体的一片真诚。对于体现国体的真正面貌的现状(包括腐败陋习)，……各位军事参议也一致同意按上述宗旨迈进。”
这一公告将事变说成是“基于体现国体的一片真诚”，实质上等于表达了基本肯定的态度。然而军部一些法西斯头目，尤其是“统制派”分子，认为军队政变极可能会破坏天皇制秩序，因而经过一度踌躇后，以天皇名义，将政变部队定性为“叛军”，并于29日正式下令镇压，形势对“皇道派”骤然急转直下。
政变受到镇压，最终以失败告终。随后，陆军进行了大规模“肃军”行动，支持事变的“皇道派”受到大清洗。荒木贞夫被免去军事参议官职务，真崎甚三郎则被拘捕。也属“皇道派”的关东军司令官南次郎、侍从武官长本庄繁两位大将被编入预备役。事变发生后，有近3000名军官被进行了大的调动，以东条英机为首的“统制派”在军中成为占据领导地位的力量。
山下奉文支持了此次事变，在“清洗”中也是现职不保。不过在前陆相川岛和现任陆相寺内寿一的帮助下，他没有被编入预备役而就此彻底被赶出权力中心，而是远调朝鲜，任驻朝鲜军第二十师团步兵第四十旅团旅团长。
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