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“众位大臣，”摄政主席用洪亮的声音说，“我们手头现在有一个非常严重的问题。这问题将使我们不得不改变我们的入侵日程，并修订我们下个世纪的全部日程。”
会场马上变得鸦雀无声。讨论其他问题时的嘟哝声和窃窃私语声被突如其来的肃静所代替。
大会主席停了一会儿。他凹陷的脸上生着一双小小的黑眼睛，这双小黑眼睛盯着会议桌边的人扫视了一圈。他引起了他们的注意。
“我知道，”他说，“在我们悠久辉煌的沃尔塔尔历史上，这种事情从未发生过。”他用手背轻击着报告，“然而事情毕竟发生了，我们今天必须对此事作出决定。”
“请原谅我，摄政主席！”陆军大臣说，“这很奇怪。我们祖先遗留给我们的日程表是神圣的命令，决不可以更改。尊敬的摄政主席阁下，皇帝陛下是否知道国政大会要讨论这个问题？”
摄政主席瞪了他一眼。“陛下不仅知道此事，陛下——崇高者克林陛下万岁——还亲自下令讨论此事。”
我看到隆巴·希斯特哆嗦了一下，这是迄今为止最坏的消息了。他突然倾起身子，对恩都耳语了几句。
“请原谅，摄政主席阁下，”恩都用颤抖的声音说，“情报肯定有误。改变入侵日程是个重大的问题，会扰乱各部门的工作。”
“恐怕，”摄政主席说，“情报是准确的。罗克上校，请吧。”
塔斯·罗克上校，皇帝的私人天体定位人，从高台后的垂帘走了出来，站到摄政主席身边。他的身材高大魁梧，穿黑色制服，有一种科学家所具有的冷静。摄政主席不仅给了他那份报告，还有厚厚一叠材料和图表。
罗克上校扫视了一下与会者。“各位大人，我奉陛下指令通报有关情况。可以吗？”
大臣们左右看了看，显出很关心的样子。大厅里回响起一片“好”、“请吧”。可以看出来，隆巴·希斯特几乎压抑不住自己的怒火，拳头一会儿握起一会儿又松开。
“大约4个月以前， ”罗克上校说，“财政大臣在同他的资源配给计划局研究问题。他们在修正对下一个世纪的经济预测。我想提醒各位，再过16天下一个世纪就开始了——他发现他对我们未来的一个目标情况掌握得不够。
“财政大臣就拜访了飞船联队大臣，要求他提供一份关于这个目标的最新资料。这个目标叫做‘布利托—行3’，当地居民叫它‘地球’。这是一颗有人行星，有点像我们自己的曼科星和弗利斯膝星，只是小多了。它位于我们入侵该星系路线的中途，可以作为一个供给基地。我必须说明，这并不是我们的下一个目标，但它将大大缩短我们的供给线，也是我们未来防卫圈的一个要点。
“然而，飞船联队大臣吃惊地发现，飞船联队天体定位分部没有掌握一份有关这颗行星的最新资料。
“有一份大约40年前的报告，说‘布利托—行3’上爆炸了不少热核装置。这些装置很粗陋，当时也没什么大惊小怪的，但没有证据表明他们没有研制出更具有威力的装置。不用我说各位都明白，如果他们自己打一场热核战争的话，使用先进武器，他们很可能把他们自己的氧气吞噬贻尽，并引起其他危害，使这颗行星对我们毫无利用价值。
“当然，随后就进行了一次调查。”
我打了个冷颤。隆巴的指关节都变白了。
罗克上校继续说：“据发现有那么一种惯例，即把军事学院学员派到‘布利托—行3’上去进行勘察和做其他一些事。作这样一次飞行并不难，对学员也是一次很好的锻炼。实事求是地说，这并没错。然而，学员毕竟是学员，他们好像被《太空法规》第A-36-544M条B款的规定束缚住了——这条规定禁止登陆和使当地居民警觉——他们的勘察毫无自信，报告的情况不可靠，资料零碎，缺乏说服力。”
我开始抖起来了。过去两年里，那些报告都经过我的手，被我删除和篡改。我感觉整个大厅都在压向我。我仿佛看到那些大臣们都站了起来，冲到我跟前，对我指责叫骂，但我将实话实说：当隆巴·希斯特最初命令我干这事的时候，我压根儿也不知道一个专家能看出那些报告前后不一致，图表不清楚，没有说服力。我甚至没想到这些东西会对什么人有用。
罗克上校还在继续说：“所以飞船联队大臣就找到我，我们共同命令由一个干练的战斗特工指挥对这颗行星进行一次常规调查。”
原来如此！难怪我们没有找到那份原件，原来是摄政主席下达的命令，报告已经直接送到宫廷城，——即便是隆巴·希斯特也难以插进手去。
罗克上校敲了了一下那份报告。“于是就有了这份调查报告。我最担心发生的事已经成为事实。”为了加重语气，他停了一下，目光严肃地看着众人。“那儿的居民在毁坏那颗行星。即便他们现在不把它炸掉，到我们的入侵日程需要我们对它采取行动的时候，这颗星球也将会变得毫无用处，人类也将无法生存！”
桌边所有人的脸上都显得很吃惊。
隆巴用手指急促地顶恩都的后背，给他提示。
“上……上校，”恩都颤抖着说，尽量使自己变得听起来勇敢一些。“我们……呵……能确信这些结论可靠吗？这样一个大惊小怪的结论……”
“恩都大人，”罗克上校说，“战斗特工没有提出任何建议或结论，他只管测量、取样、拍照片。”像变魔术一样，他一抖手，拿出一幅图表。图表有15英尺长，从高台一直拖到地面。他的声音又继续在大厅回响。“是我做出的结论！我咨询过的每一个飞船联队天体定位学者和地质物理学家都完全同意我的结论！”
恩都的后背又被捅了一下。“那么……呃……呃……我们能知道是什么使得这些专家得出这样的结论吗？”
“当然。”罗克上校说。他又像变戏法似地把图表卷了起来，他的声音里有一种对科学的笃信。 他看了看图表的最上端说：“与1/3个世纪之前所作的可靠的观测相比，那儿海洋里氧的含量减少了14％。这意味着水文生物圈遭到了破坏。”
“那是为什么？”一个大臣问。
罗克上校突然意识到他的听众对此并不十分了解。“水文生物圈是指一颗行星上生活在海洋中的那一部分生物。取样时发现有污染，可能是石油泄漏到海洋里引起的……”
“石油？”有人叫了一声。
“由于灾变把生物埋到地底下就形成了一种油。在压力下，剩余的物质就成了一种炭燃料的来源。他们把它抽到地面上用来燃烧。”
大臣们和随员们惊愕地你看我，我看你。有人叫道，“你是说这是一个火文化？我记得你刚才说是热核文化。”
“请让我继续说，”罗克上校说，他敲了敲图表，“它大气层里工业废料的含量超过10000亿吨，大大超出它的处理能力。”
“那就是热核火文化。”大厅后面有人似懂非懂地说。
罗克上校仍在继续说：“大气层碳氢化合物的含量不平衡，并还在继续恶化。大气里的含硫量过大，从他们的恒星上释放出的热量越来越多地被污染的大气层挡住。他们的磁极在漂移。”他感到他的听众对此有点不耐烦了，就把图表放到一边。
“这意味着，”罗克上校说，一边把手放在台子上，向前探着身子，“对那颗行星有双重威胁。第一，远在我们的入侵日程付诸实施以前，他们就会燃尽大气层里的氧气而使生命无法存活。第二，行星的两极都被冰川覆盖，而行星表面温度的升高使冰川溶化，再加上极地漂移，可能引起大水泛滥，淹没大部分陆地，使这颗行星变得毫无价值。”
我感觉更难受了。这就像一颗炸弹，会毁了第451处——我。
我明白这就是结局，而这种结局不仅是我的，也是恩都的，隆巴的，和整个联合情报机构的。
我禁不住也要诅咒杰特罗·赫勒了！这就是我们所有计划的最终结局——我是说隆巴的计划。我现在无路可走。
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