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18世纪，发明家开始影响西方人的世界观及其对周围环境的看法，并且其影响之大足可与科学家匹敌。
科学发现的进程从未停顿：杜费创立了电负荷理论，后来，美国政治家和科学家富兰克林（1706－1790）为之命名；瑞典博物学家林奈（1707－1778）发表了分类学方面的名著《自然系统》；法国博物学家布丰（1707－1788）宣布了大型天体与太阳相撞导致行星形成的学说；德国哲学家康德（1724－1804）宣告了气体压缩的原理；法国化学家、现代化学奠基人拉瓦锡（1743－1794）发现了有机体氧化的实质；德国数学家高斯（1777－1855）初创了非欧几里德几何；而苏格兰地质学家赫顿（1726－1797）则建立了现代地质学。
与此同时，发明家们为航海事业发明了两件相当重要的仪器：六分仪和经线仪表。他们还发明了打谷机、编织机、多轴纺纱机、圆锯、钢笔、汽船、载人气球、降落伞、铁犁、机动织机、弹棉机、平版印刷术，同时，各替换部件可进行成批生产。在这其中，最重要的当首推蒸汽机的发明。
发明创造是人们灵敏的大脑对各种不同的需求所作出的反应：高效率的需求，高额利润的需求，以及完成当时人们尚无能力完成的工作的需求。例如：煤的使用，是英国人为获取木柴而砍伐森林时发现的。但是，水渗入煤矿，使得许多矿井无法开采。两位英国工程师和发明家萨弗里（约1650－1715）和纽科门（1663－1729）发明了蒸汽泵，并用此从矿井里抽水。不久，英国工程师和发明家詹姆斯·瓦特（1736－1819）大大改进了他们的机器，因而我们就把蒸汽机的发明归功于瓦特。1769年瓦特制造了第一台发动机，很快新的应用接踵而至：汽船、铸造厂、纺织厂及蒸汽机车。显而易见，无穷无尽化学能量的使用确能替代劳动力。
以上发明连同其他发明导致了工业革命。家庭手工业无法与之竞争，工人及众多的农民蜂拥进入新兴的工厂。城市蓬勃兴起。当然，工业化带来的幸福和罪恶也随之降临在人们头上。经济的繁荣，产生了副产品：社会问题。然而工业革命创造了鼓励发展、鼓励发明，进一步发展经济的氛围，这就促使人们走上变革之路；只要不会死太多的人，只要不会降低生活质量，人们就决不走回头路。
除此之外，工业革命也造就了中产阶级，一个具有新文化的中产阶级。依次，这个阶级开创了现代小说。慢慢壮大的读者队伍需求知识和信息，而不是精心选择的辞藻和优雅的品味。继《闲话报》和《旁观者》之后，出现了一大批普及杂志。这种新兴的杂志受到了一批新的读者的欢迎，从而也吸引了新一类的作家，他们以写作为谋生手段。我们称这一时期为“格拉布街”①时代。
丹尼尔·笛福是这个时期的杰出人物。快六十岁时，他转而写虚构小说。在虚构自传里详细描述冒险家和流浪汉的经历，即他那个阶级里男人和女人力图取得成功之路途。他们自己称这一过程为财富的积累。笛福的代表作《鲁滨孙飘流记》（1719）是他在小说创作中唯一一本超越本阶级而被大众所喜爱的小说。
受笛福的叙述手法和斯威夫特讽刺手法的影响，塞缪尔·理查森（1689－1761）创作了英国第一部小说《帕美勒》②。随着《帕美勒》（1740）的问世，又出现了亨利·菲尔丁（1707－1754），托拜厄斯·斯莫利特（1721－1771），劳伦斯·斯特恩（1713－1768）等更为引人入胜的作品。
【① 格拉布街，伦敦一条旧街，即现在的弥尔顿街，昔为潦倒文人聚居之处，其作品称之为文丐式的作品。】
【② 文学评论家中另一个较为普遍的看法认为，笛福的《鲁滨孙飘流记》是英国的第一部小说。】
在这个时期，伟大的丹麦作家路德维格·霍尔堡（1684－1754）创作了著名的幻想游记。通常他是写历史、剧本和散文的（被称为“北方的莫里哀”）霍尔堡不像他的前人那样写登月游记，而是写地心游记。这种作品如同其他作品也有其特有的目的。正如他在《尼尔斯·克利姆地下之行》中所指出的那样：“为了纠正普遍的错误，为了区分客观现实和善与恶的表象。”这本游记是用拉丁文写的，但是，很快就被译成德语、丹麦语和英语。
故事叙述了一位贫穷的，但又追求名声的大学毕业生尼尔斯·克利姆，当他在挪威探索一个神秘山洞时，意外掉进了地心；然后环绕里面一颗中心行星运行，遇到一只秃鹰，奋力将其击退，但却被秃鹰带到行星上。在那里他发现了既有智慧，又可走动的树。可是，这些树视他为一个又愚蠢、又肤浅，除了传递信息，别无它用的人。还认为他试图通过一项法律，废除男女之间的平等，因而被判扔进苍穹（地球内部）。在苍穹里，他遇到了各种文明：猴、虎、熊、斗鸡、低音提琴、冰雕以及人。他为人们训练骑兵，制造步枪，建造战舰，并带领舰队投入战斗，取得胜利。他接替了皇帝，征服了苍穹里大部分王国。皇帝梦还未醒时，人们起来反抗他的残忍。他到处躲藏，不意跌入山洞里的一个洞穴里，结果，发现自己又回到了挪威。
如同在《格列佛游记》中一样，《地下之行》有许多吸引读者的故事，这就是幻想游记创作中两个新特征之一。另一个特征就是可信性：在序言中提供了真实文件和信件以及其他一些证据，作者详尽具体的描写和令人信服的角色。从幻想游记过渡到科幻小说，这些特征都是十分重要的。
然而，较为传统的讽刺手法依旧在继续。在法国，著名哲学家、作家伏尔泰（1694－1778）的作品中就可找到这种传统。1752年，他创作了《微型巨人》，向我们描述了二位从其他星球来到我们地球旅行的外星巨人。一位身高十二万英尺，来自天狼星；另一位陪伴他的来自土星，是个六千英尺高的“小矮子”。在重重困难之中，他们探究地球的生命，最后竞和人类取得了沟通，并且发现他们的思想同他们的身高一样“渺小”。另一本讽刺性作品是《老实人》（1759），主要叙述一位天真的男主人公老实人为探究其导师（邦葛罗斯教授）“在理想的最美好的世界中一切都是为最好的目的而设”这一学说的经历。该书与科幻小说的唯一联系是情节跌宕起伏，令人信服。
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