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埃德加·艾伦·坡（1809－1849）是美国（和欧洲）文学上的一位重要人物，而在发展中的科幻文学中，他同样举足轻重。他神经过敏、嗜酒成性、富有悲剧色彩，在诗歌、小说、散文和文学评论上都是一位出众的天才。有些评论家认为，是坡开创了科幻小说。
将开创科幻小说的荣誉归于玛丽·雪莱的萨姆·莫斯考维茨在《对无限的探索者》（1963）中写道：“坡对科幻小说的全部影响是无法计算的，但他对这一流派发展的最伟大贡献在于，他提出了一条规则，印对所有超乎寻常的东西都必须进行科学的解释。”
雨果·根斯巴克在试图说明他要在第一本科幻杂志《惊异故事}（1926）上刊登什么文章的时候，列举了三位作家，其中就有坡。
坡试图以写作为生，他的作品大部分写得仓促，或带有商业色彩。现在，在我们这个技术时代，有的评论家提倡回到简朴和谐的过去，也许他们该思索一下，在人类历史的大部分时间里作家们遭遇了什么：在大多数时代中，作家因其作品而身陷囹圄，或因对文字狱的恐惧而不得不在写作或发表作品时谨小慎微，或无法靠他们的技艺维持生活，因为识字的人少而又少，能为文学掏钱的人更是微乎其微。
直到19世纪中叶，一个人如果没有足够维持生计的收入或是赞助人的资助，要想靠写作获得经济上的成功几乎是不可能的。
坡是演员的儿子，是个孤儿，里士满的商人约翰·爱伦成了他的监护人。坡在大学里放荡不羁，欠下不少赌债，爱伦又不支持坡的勃勃雄心，这使他们的关系受到影响。他们吵了架，坡离家而去。在以后的生涯中，他奋斗过，丢掉过工作或抛弃过工作，有过一次悲剧性的婚姻，最后，才取得了文学上的成功。他在陆军中服过一段役，试图从西点军校毕业，但学业只持续了不到一年。他出版了三卷朝气蓬勃的诗集，想当一名雇佣文人谋生。
他最初的几篇小说发表于1832年。1833年，他的第一篇伪科学小说《瓶中手稿》赢得《巴尔的摩星期六游客报》的奖励。
他在当时几家发行量不大的文学杂志社找到了编辑的工作，作为一名编辑，他干得非常出色，可每次都因酗酒和个人问题而丢掉了饭碗。1836年他同患有结核病的十四岁表妹弗吉尼娅．克莱姆结婚；她死于1847年。
1843年发表的又一篇获奖小说《金甲虫》，1845年发表了《乌鸦》和一部重要诗集，他最终获得了人们的承认。从1840年起，他的小说开始结集出版。他的评论文章，包括他在对霍桑《尽人皆知的故事》的评论中所阐述的重要观点，开始形成一种将对文学史作出重大贡献的诗歌和短篇小说写作的新理论。
1849年，他向一位幼年时青梅竹马、现已孀居的情人求婚。他的求婚被接受了，但是两个月之后，在一次因业务需要而到费城去的旅行途中，他失踪了整整六天，最后被人发现人事不知地倒在巴尔的摩街头，他于1849年在谵妄状态中死于巴尔的摩。
坡对文学的贡献在于，他只专注于创造行为本身，毫无其他目的。而霍桑的作品就经常说教。坡的小说没有道德主张；他寻找一种单一的效果，并使所有东西都符合这种效果的需要。诗歌应该以美为目标，应该震撼人心；而短篇小说的目标，则应是真实。
坡创造了侦探小说，给诗歌指出了新的方向，并在短篇小说的形成过程中起了很大作用。他对科幻小说的贡献也几乎同样重要。
他写过好几种小说：侦探小说，如《金甲虫》和以第一位小说侦探的形象奥古斯特·迪潘为主人公的一些小说；恐怖小说，大多数写死亡，如《厄谢府邸的倒塌》、《泄密的心》、《活葬》、《陷和钟摆》、《黑猫》等；寓言，如《红死鬼的假面具》；以及多多少少涉及科幻的幻想小说。
他的一些幻想小说中，只有一丁点猜测可以使人联想到科幻。例如，《瓶中手稿》写的是演变成鬼船幻想的航海故事；只是在结尾处，主人公才在南极卷进了一个可能将他带进未知世界的巨大漩涡。《卷进大漩涡》里唯一不同寻常的要素就是那个漩涡的规模与力量。坡的长篇小说《皮姆历险记》是一个冒险故事，其中有船上的偷乘者、有船员的哗变、有猛烈的风暴、有人吃人的场面、有野蛮人的袭击、有乘坐巨型独木舟出逃；只是在小说结尾，就像《瓶中手稿》里一样，两位幸存者漂向南极，去同神奇的事物接触。
坡其他小说的灵感来自于新兴的科学，他不像霍桑，而是能不带偏见地对待科学家和科研成果。催眠术是他好几篇小说灵感的来源，其中包括《荒凉山的传说》、《瓦尔德马先生病例真相》、及《催眠启示录》等。《汉斯·普法尔。无与伦比的历险》是一个很长的故事，讲述一个破产的荷兰人乘坐气球飞到月亮上去，并随身携带在稀薄的空气中保护自己的装备；理查德·亚当斯·洛克的《月球骗局》发表之后，坡指责他剽窃了坡为其续篇准备的素材。具有讽刺意味的是，坡后来在纽约《太阳报》上发表了一篇小说（后被称为《气球骗局》），描述乘坐气球飞越大西洋的故事。
然而，坡有一些小说表现了一种对“变革”的独特理解，而“变革”也许正是后来科幻小说最为重要的特征。《山鲁佐德的第一千零二个故事》描述了若辛伯达经历了坡那个时代的科学技术，他定会觉得更为奇妙，而国王也会认为这个故事比其他故事更加不可思议。
《未来的故事》可能是有关未来的第一篇真正的小说。小说背景是坡写该小说一千年之后，它包含有极为重要的一种认识：未来同现毒将有天壤之别，以致于我们会被忘得一干二净，而未来记得的东西将会混淆不清，且常常谬误百出。我们的知识与未来人的理解之间的智慧对比，以及我们对这两者为何大相径庭的认识，给读者以一种十分新奇的感受。
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