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19世纪中叶是非洲探险最伟大的时期，以斯坦利的《我是如何找到利文斯通的》一书的问世达到探险的巅峰阶段。1909年，罗伯特·皮里到达北极；1911年，罗德·阿蒙森到达南极。尽管没有进行过彻底的探测，但是到1912年为止，人类已经触及到地球这颗行星上最后一块未能到达的区域（深海和高高的喜马拉雅山除外）。
能发现一个消失的种族，或能进行不寻常的活动，而无人知晓，这样的地方已经很少很少了：加拿大西北或南极的一个隐匿山谷、南太平洋的一个孤岛、黑暗非洲无法穿越的森林、西伯利亚的冻土地带或地下世界。19世纪初，俄亥俄州的船长，约翰·克雷夫斯·西姆斯关于地下世界的观点广为流传。但除了地下世界之外，人类已逐步光顾并描绘了这些地方，使得它们日益为人类所熟悉，不再像昔日那样神秘弋故事作家，既想保持作品的真实性，又想吸引当代人，就不得不另觅它处。
1877年，行星相冲期间，意大利天文学家斯基亚帕雷利（1835－1910）绘制了火星表面的地图。到1881年时，他绘制了一份复杂的直线图样，称为“线条结构”，但却被误译为英文的“运河”。帕西瓦尔·洛威尔（1855－1916）在亚利桑那州建造了他自己的天文台。1894年，他开始观测火星，结果绘制了火星“运河”和“绿洲”的详细图样，它们刚好与《火星及其运河》（1906）及《火星，生命的住所》（1908），这些书中所描绘的很相似，于是就这个观点广为流传：火星上有生命居住，还具有一种文明，能建造运河系统，从而从融化的冰帽中运送足够的水分·来缓解濒临灭亡的火星的干旱。
金星，一颗离地球较近的姐妹行星，依旧比较神秘，其外部笼罩的自云，几乎未提供任何该星球适于生存的证据，却给予我们无穷的联想。大多数联想把它描绘成一个水的世界，类似地球上的中生代，有巨大的植物和动物。近来更多的观测，尤其是苏联的探测表明，云层的确是笼罩物。由于空气中二氧化碳的温室效应，金星的表面被焚烧成灰，一片死气沉沉。自那以后，科幻小说作家（还有科学家，例如卡尔·萨根）推测了火星的土地形成过程。
其他行星依J日不可能是生活或冒险的场所。水星太小太热，而外层的行星太大太冷。尽管偶尔也有故事放在这些行星上面，或放在一个木星或是土星的卫星之上。
然而，火星依旧是作家选择的行星。威尔斯在《水晶蛋》（1897年）里把它描绘成一个有生命居住的、开化文明的世界。在《星际战争》（1898年）中描绘成一个令人羡慕的侵略者。继月亮之外，火星成为天空中最合适的岛屿。
当然，这应归功于埃德加·赖斯·伯勒斯（1875－1950）。伯勒斯对科幻小说的发展起了重要的作用，并不都是因为他写作出色，或是创新的观点、主题或技巧，而是因为他是一个非常多产和相当成功的作家。他的幻想冒险故事别具一格，极其吸引后代的读者，所以他的影响不可忽视。在早期，许多读者和差不多每位科幻小说作家都相信，：伯勒斯带他们进入了“奇妙的感觉”。
伯勒斯35岁时开始写作生涯。在此之前，他曾从事过多种职业，但均失败了。20世纪前1O年，价廉通俗的杂志如雨后春笋，伯勒斯下了决心，为这些通俗杂志写小说。1929年，他回忆道：“如果人们写了类似我读过的胡扯的小说而得到报酬，那么我也能写胡扯的小说。”尽管他的话暗示了一种轻蔑，但在他的作品中并不明显。
他的第一部稿子是一部长篇小说，于1912年2月开始连载于《小说》杂志，其标题叫《在火星的月亮下》；后集结成书，出单行本，改名为《火星公主》。伯勒斯于是一举成名。在接下去的38年中，他完成了39本书，其中26本是以人猿泰山为主角的。这是20世纪的最受欢迎的角色。他的火星系列丛书出版了11本，包括系列书中的第4本《火星棋子》（1922）；还出版了7本空心地球的系列冒险故事，以及四本金星系列书。在此过程中，他发了大财（一生中至少赚了1000万美元），建立了一个小镇，并且创立了他自己的出版社。他的书在全世界不断地再版，对青年人一直有吸引力。
伯勒斯可能写作得有点匆忙，并且很少考虑到文学的特点。令他和他的读者兴趣盎然的小说，显然是强烈浪漫趣味、丰富的情节，尤其是徒手搏斗。伯勒斯不厌其烦地运用巧合（凡尔纳也一样，不厌其烦地运用巧合，他认为，这就是承认人类事件中有神灵存在）。伯勒斯往往在写作之前就弄清楚环境、历史和文化方面的细节，甚至外国的地理和语言方面的细节。即便有改写，他也改得微乎其微。
伯勒斯的长篇小说——他的作品大多数是长篇小说——属于一种类型，最好称之为“冒险幻想小说”（术语“英雄幻想小说”用作当代文学体裁，带有其他含义）。与后来的科幻小说不同，他根本不考虑小说的合理性。当他要把约翰·卡特送上火星时，卡特只要表达这一愿望就可以上火星了。但是，正如Ｒ·Ｄ·马伦教授指出的，卡特一到那儿，他发现的火星正是大众熟悉的珀西瓦尔·洛威尔笔下的火星。于是，伯勒斯就展开丰富的想象，让火星住上奇异的动物。
伯勒斯并非写“冒险幻想小说”的第一位作家——有人或许提到过加勒特·Ｐ·瑟维斯和乔治·艾伦·荣格兰的名字，当然还有Ｈ·赖德·哈格德，也许还有Ｍ·Ｐ·希尔、Ａ·柯南道尔和其他人的名字——就如理查德·卢波夫推测，伯勒斯可能不但从洛威尔那儿，而且从埃德温·莱斯特的早期小说《福哈福尼逊》（1890年）和《中尉格列佛·琼斯的假期》（1905）中得到了灵感。但是伯勒斯恰如其分地汲取了冒险幻想小说，这一文学样式的精髓，以致他的作品为后来作家所模仿。这种模仿一直持续到现在。
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