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全球性的经济大萧条，比以往任何时候的“复苏期”、“萧条期”和“通货膨胀期”的持续时间都要长，情况也更加糟糕。大萧条使火星开发公司倒闭，也使火星征服公司这样的骗子公司有隙可乘。
持否定观点的批评家称未来危机研究团为一次“巫婆聚会”。凯利根财团在国际会议中心召开年会，邀请了十几个国家的科学家、经济学家和各国政府官员，这些与会官员大部分是因国内的问题不能返回祖国的。与会人员都一致认为灾难即将降临到人类头上。
首席发言人是伊诺斯·科尔摩博士，他是以论述“暮色渐浓的人类”为主题的专著和讲座而成名的。他喜欢以“四大骑士”--征服和屠杀，饥馑和死亡--为中心喻体来论述自己的观点。他这些带着凶兆的比喻使会议的前两天笼罩着凄凉阴沉的气氛。
一位人口学家向忧心忡忡的听众问道：“地球会得到拯救吗？”
他的回答是一个很值得怀疑的“可能”。世界人口已经超过了90亿，而大部分地球人都在饥饿中苦苦挣扎。矿床已经挖空，土壤渐渐流失，海洋受到污染。只有饥馑和疾病会增加，只有冲突和仇恨会增加。
“我们人类值得拯救吗？”一位悲观主义生态学家问道。“我们的星球到达了这样的地步，难道我们不应该自责吗？”
最新数据表明，地球的温度还在上升。森林遭滥伐，气候变疯狂，沙漠在扩展，因为极冠在融化，海平面不断升高。大自然可能要花几个世纪的时间来清除产生温室效应的废气，恢复臭氧层，也许臭氧层永远也恢复不了。
“我认为，我们自己就是扼杀人类的刽子手，”一位政治学家宣布道。“为了生存，我们苦苦奋斗，各个国家、各种信仰、各个民族之间互相争斗。我们公众心目中的那些英雄，其实就是捍卫某些信仰、维护某些部落和某些民族自己利益的狂热者，而对异己者来说，这些所谓的英雄就是敌人了。”
安德烈·杜克罗是业已倒闭的火星开发公司的缔造者。他因为公司的倒闭而心灰意懒，现在年事已高，骨瘦如柴，就好像是因为饥馑而饿了10年似的。会议的第二天，他就以“往事回顾”为题，做了一个充满怀旧情愫的发言。
“火星是一种挑战，这种挑战是我们所必需的。”他银发飘逸，侃侃而谈，声音清脆有力，这种声音曾经激励着多少火星开发公司员工奋发向上。“虽然要战胜这种挑战十分不易，但是征服火星所遇到的困难本来也许可以使各个民族同心协力、团结一致的。我们需要同心协力，团结一致，需要一个共同的目标，需要绝对忠诚于比我们人类本身都要伟大的某种目标。”
“我们本来是可以在火星上创造人类光明灿烂的未来的。它是一个需要开拓的新边疆，需要新的科学技术予以支撑，所以，在研究发明这些新科学技术的过程之中，本来会造就出一大批天才人物；它需要崇高的境界，所以，它本来会使普通人成为英雄；它需要献身精神，所以它本来会体现出人性的光辉。”
“是它失败了？”他以一个厌倦和后悔的手势，将自己闪光的银发往后掠了掠。“还是我们导致了它的失败？我们缺乏不屈不挠的崇高精神。我们将眼前的需要和小小的恐惧置于人类的命运之上。我们派出了一些无畏的男女勇士去征服火星，本来就可以将人类的疆界向太空扩展的，但是我们却将他们无情地抛弃了。”
“命运是不会宽恕我们的！”
他离开讲台，台下传来稀稀拉拉的微弱掌声，随后掌声消失，整个会场便陷入了沉闷的氛围中。这时，会议主席宣布了下一个发言人：
“马丁·戈利先生。”主席在介绍他的时候，好像带着一丝歉意。“戈利先生与我们在座与会者不同，他不是政府官员，也不是科学研究者。他是得克萨斯著名的工业家和金融家，是火星征服公司的总裁。”
马迪的母亲也陪同他来参加会议，此刻正端坐在前排贵宾席上。当他起立讲话的时候，她自豪地微笑着，挥手鼓励着他。今天这个场合他是刻意打扮过的，穿着十分时髦的绿条纹外套，戴着宽阔的黄领带，领带由一枚巨大的装饰别针固定着。他站在讲台前，显得很紧张，似乎是因为台下坐着那么多陌生的知识界精英的缘故。光秃的黄色头顶上冒出几颗晶莹的汗珠。他咳嗽了一声，清了清嗓子，不安地回头瞥了一眼母亲。
“我们已经听到了凄凉的预言……”他停了下来，紧张不安地斜眼偷看着讲稿。“毋庸忌言，我们的地球似乎真的是颗病态的不幸星球，但是我给诸位带来了火星的好消息。”
台下有人笑了。马迪畏缩了，主席责备地扫视着会场。“鄙人谨代表……”马迪拉长着声音，看着讲稿。“鄙人谨代表火星征服公司，向杜克罗博士表示感谢。没有杜克罗博士的真知灼见和伟大胆略，就没有火星开发公司，也没有太空探险队；没有火星开发公司和太空探险队，就没有火星征服公司。火星开发公司是倒闭了。该公司的倒闭确实使拉夫林的探险队困在火星上，既联系不上，也不可能得到帮助和救援。直到……”
他喉头似乎有什么东西塞住了。他在讲稿里搜寻着，又不安地瞥了一眼母亲。她挥手笑着，点头鼓励着。他吸了一口气，口气更加坚决。
“直到火星征服公司接管了火星开发公司。由于我们的努力，指挥官拉夫林和他的队员现在都很安全。我们已经通过法萨德太空站与他们恢复了联系，也已经重新开始一度中断了的‘海神’号的建造。我们准备派遣救援队到火星，救援队在下一个最佳发射期到来的时候就可以出发。”
他停下话头，用黄色的真丝手绢擦了擦黝黑的脸。整个会场鸦雀无声，与会者聚精会神，他似乎受到了感染，信心大增，将身子挺得更直，声音也更加洪亮。
“拉夫林的探险队确曾碰到了一系列困难。他们在火星上第一次着陆，就将着陆船给撞坏了。主要是着陆地点不对。狂暴的火星尘暴耽搁了他们寻找水源和建立居住区的时间。但是我很高兴地告诉诸位，他们碰到的每一个挫折现在都已经顺利地克服了。他们已经找到了水源，制造了建筑材料。火星上第一个人类生物圈已经建成。现在他们正在为第二个生物圈选址。当‘海神’号到了火星的时候，第二个生物圈也会准备就绪，可以接待新的殖民者了。”
他弯身向着安德烈·杜克罗。
“他想要整个世界都知道，火星开发公司没有失败。杜克罗博士的宏大计划依然充满活力。我们又在月球上开采‘氦’，这些只是我们伟大构想的开端，是整个宏伟目标的黎明时分。火星上的工作和生活环境可能是艰苦的，但是新发展的科学技术会顺利地战胜这些环境的挑战。火星征服公司的工程人员已经开始制订火星地球化的计划，从俘获的彗星中获得空气和水，或者从土星发射冰冻卫星提供空气和水。”
“火星会成为另一个新型的、更加美好的地球！这就是我们征服公司工程人员心中闪耀着光芒的宏伟目标。本次会议所探讨的灾难和疾病，在未来的火星世界上是不复存在的。我们计划限制火星人口的增长，保护自然资源，保护火星环境。科学会在那里繁荣，科学的精神会在那里发扬光大，因为在火星上生存需要科学。在那个有利环境中，艺术之花也会欣欣向荣，茁壮成长。火星会成为最美好的人类天堂，也是人类最美好的娱乐场所。我希望在座各位有朝一日能亲自去看一看。”
当主席请他接受提问的时候，会场后排有人站了起来。“尼古拉斯·布林克，现任《环球报》社记者。”这位矮矮胖胖的记者从座位上站起来，走到过道上，说话就像吵架一样，声音刺耳难听，一只眼戴着黑眼罩，花白胡子乱蓬蓬的。“戈利先生，你给我们讲了一个美好的故事，但这个故事似乎不完整。”
“您有什么问题就请问吧，记者先生。”马迪笑着鞠了一躬，双手摊着。“您想问什么问题？”
“我从一开始就关注并报道着探险队的新闻。”布林克向前跨了几步。“‘战神’号起飞的消息就是我独家采访报道的。我也对在飞船上的拉夫林和巴罗瓦进行过电视采访。但现在却对他们的情况一无所知。”他摊开双手。“自从着陆船碰撞之后，只有一些千篇一律的记录片，而对他们的真实情况却似乎封锁了。如果他们同您说的那样顺利的话，戈利先生，为什么我们不能直接对他们进行电视采访呢？”
“您这样问是很自然的，记者先生，”马迪心平气和地回答道。“很多人都问这个问题，其实答案很简单，就是因为火星开发公司遭受的不幸造成的。与飞船的通讯联系必须通过法萨德中转。后来由于资金不足，法萨德的所有人员都被召了回来，就无法中转了。直到最近我们才能够恢复法萨德的中转功能。”
“在我听来，这真是新闻了。”布林克用怀疑的口气说道。“现在可以中转了吧？可以同指挥官拉夫林通话了吧？可以同巴罗瓦博士通话了吧？可以同火星上任何人通话了吧？”
“还要耐心等一段时间，记者先生。”马迪耸耸肩。“拉夫林在火星居住区没有远程发射机。所有信息都必须通过着陆船和‘战神’号中转。这些联系现在还不能保证。当然，着陆人员有许多事情要做，不能老是聊天。因此直接对他们进行电视采访目前还不行。”
“如果您能理解……”
“我早就理解了，”布林克急切地打断他的话。“但我还是想直接与拉夫林对话。”
“给我们时间，”马迪恳求道。“他在‘战神’号上拥有必要的设备，能够在生物圈里安装射程更大的发射机。当这种发射机安装成功之后——时间不会很长的——就可以直接采访他了。”
“这样满意了吧？”
“谢谢你，戈利先生。”布林克显然不满意，他还站在过道上。“我还有一个问题。是关于贵公司和贵公司对火星未来的构想问题。”
“请问吧。”马迪带着自信的微笑，看了母亲一眼。“能谈论鄙公司和鄙公司对火星未来的构想问题，我很乐意也很自豪。也许您是知道的，我们已经接收了业已倒闭的火星开发公司的所有资产。我们拥有火星。”
“也许你是拥有火星的。”布林克却并不买他的账。“我要问的问题是关于贵公司出卖股票的方式。我知道，有些国家的证券官员已经在调查贵公司股票推销的方式方法了。”
“这是毫不奇怪的。”马迪摊开双手，恳求人们耐心等待。
“我们的股票刚刚上市，其真正价值还无法确定。对我们公司发行的股票持否定态度的那些人，还依然认为它们的风险太大，而早期的投资者却显然已经获得了丰厚的回报。
“想想吧，记者先生！我们有整个世界可以上市出售。”
“空头支票！”
“先生，拜托了！”马迪发怒了。“火星潜在的价值是无法估计的，但我们必须耐心等待一段时间，等待着它繁荣发展。这需要资金也需要时间。我们出售股票的目的是筹措资金。如果你认为这样的行为是太过分的话……”
“证券官员已经在怀疑你所许诺的红利来源问题。你们在火星上根本没有什么产出，贵公司如何有能力支付红利？”
“去问问我们的投资者吧，”马迪说。“每一个持股者都是公司的股东，都是当然的火星居民。他们的财产不断增值。我们发行的股票，现在就已经增值到票面价值的十倍了。我们第一批持股者正恳求着再购买股票呢。”
“他们会后悔莫及的……”
“对不起，戈利先生，”主席插话了。“这是学术讨论会，不是产品促销会。”
“假如你愿意回答的话，我还有一个问题。”布林克笔直地站着，用那独眼怒目注视着马迪。
主席迟疑着。听众中有人大叫着说：“让他说来让我们听听！”主席只得作出让步。
马迪擦了擦额头的汗水，向母亲投去不安的一眼，然后又转身朝着听众，专心听着布林克问问题。
“从苏格兰传来一个奇怪的说法。”听众都转身将视线齐刷刷地投在布林克身上，弄得椅子咿呀咿呀地响。布林克提高了声音：“一位无线电爱好者说，他偶然收到了从‘战神’号传来的凄惨呼叫声。处于困境中的女士，从声音辨别是……”
“纯属谣言！”马迪的母亲厉声说。“不要轻信！”
“……是巴罗瓦！”布林克的声音更响亮了。“她自称也是艾里娜·巴罗瓦博士，探险队里的历史学家。她似乎绝望了。她当时正在呼叫法萨德，戈利先生，试图与在白沙办公室里的你通话。苦苦哀求着救援……”
“恶意中伤！”马迪气得满脸通红，转向主席。“主席先生，我不会受到恶意中伤的威胁。”他伸出一只手指，指着布林克。“这个恶意中伤者无权做出这样荒谬的指控。把他轰出去！”
“现在不能轰！”有人大叫道。“让他讲出来给我们听听！”
“如果你们喜欢的话也可以。”主席耸耸肩。“但尽量简洁。”
“我只大致讲讲，”布林克说。“尽管同样的信息不断重复着，但是接收效果很差。有些词语这位无线电收发报业余爱好者听不清楚，但是他发誓说要点他都听得一清二楚。巴罗瓦和赫尔曼博士困在失灵的‘战神’号上飘荡在太空中，处于无助的境地。她说他们离开了着陆在火星上的那些探险人员，这些探险人员在火星上遇到了无法克服的困难，处于绝望之中。大部分人已经饿死、病死，或者奄奄一息，正在等死。他们得了一种怪病……”
马迪朝母亲方向倒退了一步，她向他点头表示安慰，绷得紧紧的脸上似笑非笑。马迪挑衅地转向布林克说：“我们已经知道他是个故意捣乱会场的骗子。我们会调查这个捣乱者。火星征服公司将诉诸法律，起诉他。”
“也许你应该诉诸法律。”胡子蓬乱的布林克微笑着，转身朝着听众。“如果这是个骗局的话，就应该算是最会花言巧语哄骗人、经过精心策划的绝大骗局。但是那位苏格兰人说，他以前听过巴罗瓦在新闻报道中的声音，她的声音他听得出来的。他发誓……”
“绝对不可能！”马迪开始尖叫了。“巴罗瓦还在‘战神’号上，但是她报告说探险队一切都正常。其实，她正在制作新的录像带，将正在征服荒芜火星的英雄男女那些划时代的事迹……”
“对不起，戈利先生。”布林克又朝前走了几步。“那位苏格兰人所讲的与你所讲的竟然有天壤之别。”露西娜站起来质问他，而他对她理也不理。“据他所说，巴罗瓦和赫尔曼说他们是驾驶着‘战神’号逃跑的，试图逃离探险队必定要遭受的厄运的……”
“纯属恶意中伤！”露西娜挑战地向他挥舞着拳头，呼吁听众道：“他是恶魔！骗子！不要相信他的鬼话！”
布林克挥手要她回到座位上。
“巴罗瓦说‘战神’号飞船出了故障。”他又转身朝着听众。火箭发动机已经发动不起来了。她和赫尔曼在火星和地球之间的太空中飘荡着，既到不了地球又到不了火星。他们苦苦恳求戈利先生造好‘海神’号，派出救援队。”
他的独眼凝视着马迪。
“您会派出救援队吗，戈利先生？”
“简直是恶意诽谤！”马迪声音声嘶力竭地叫道：“火星征服公司会起诉……”
“对不起，各位。”主席敲着小木槌。“这是学术讨论会，预定的会议议程必须继续进行。”
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