|
自从成吉思汗在七百多年以前到过这片沙漠的边缘以来，这片沙漠还从来没有这样热闹过。
这个时候来到了电能防护罩下开始讨论执行罗丹任务的专家小组中阿尔孔人的机器人几乎已经不再引人注目了。
它们完成了每天工作定额的绝大部分，尽管有少数早已经在干了。而且地球上的专家和机械还在不断地涌向这里。
戈壁滩上的一切都按照罗丹的愿望发展着。必要的建筑物已接近完成。只需再过两三个星期就会看出霍默·Ｇ·亚当斯为了不中断机床的补给而迅速按计划实现地球上备件工业的融合出不出问题了。
罗丹并没有能够让时间为他工作。范坦人纺锤形飞船对人类的攻击被打败了。人类还要对付昆虫般的个体变形者。可是这一切仅仅是一系列接触的开始。现在看来大量的接触都会是敌对性的。
时间是地球所需要的。陌生民族的优势不是一夜就可以赶上的。
大概需要二三百年！
最近几天他的思路有时会陷入混乱之中，因为他不知道他应该首先解决哪个问题。
当人们努力地思考这些问题的时候，人们会看到，这么少的人要在这么短的时间里完成这么伟大的事业是多么地令人难以相信。
但他们居然做到了。他们将地球的经济来了个天翻地覆的变化。他们使那些大国承认了他们，并确信假如没有第三势力在地球上和地球的周围便什么事情也做不成了。
罗丹与布利正在谈论即将进行的金星探险的事。
“我们不能再长时间地犹豫了。”布利催促着说道。他那短粗的身体，肌肉蹦得紧紧的。红色的毛发都竖了起来，一副跃跃欲试的样子。“我们比所有其他人更需要一个回避的阵地。”
罗丹安慰地摆了摆手。
“任何事都不要太着急，布利！我们过两个小时出发。”
“好，”布利说道。“计划是怎样的？”
“我们在月球上着陆。我不想让那艘旧的巡航飞船长期在那里放着。放在那里的许多东西我们是可以利用的。我们从月球飞向金星。”
他深思地停了停。
“你说得对，”他过了一会儿说道。“我们比所有其他人更需要一个回避的阵地。”
克雷斯特和被地球的火箭消灭在月球上的巡航飞船的机长托拉同意罗丹的计划。他们对这艘飞船没有多大兴趣。对他们来说主要是地球上的技术应来个飞跃的发展，尽快地能造出与被摧毁在月球上的巡航飞船或类似的飞船。那才有可能飞往大帝国的某个基地或去寻找永生的世界。
“好望号”在傍晚时出发了。计算机只用了几秒钟便确定了飞往月球的航线，并调好了自动控制装备。飞行员只需要按一下按钮就可以起飞了。
“好望号”以最大的推力升空了。
加速时产生的巨大压力在整个飞船里被抵消掉了。“好望号”的内部加速度从来没有超过1ｇ。阿尔孔和地球这两个世界的万有引力加速度数值只差百分之几。这对乘员是很有好处的。在这种情况下，飞往月球就更像散步一样。
罗丹平静地从地球起飞了。拉斯·楚拜及小贝蒂·托弗利在他的身边。贝蒂拥有令人惊讶的天赋。她在拉斯·楚拜的身边可以说就像一只警犬。拉斯·楚拜习惯于工作起来就不知道休息。这种工作热情使罗丹确信，计划中的对付个体变形者的行动就掌握在拉斯的手中。另外，如果情况紧急需要中断探险而最快地回到地球，对于“好望号”来说没有任何困难。
罗丹想念着恩斯特·埃勒特。当他想到失去了一个宝贵的人时，心里再次激起了一阵愤怒和遗憾。
罗丹有时觉得：遵循着一种末知的形而上学规律的大自然，在用淘汰埃勒特的办法进行着自我更正。
当罗丹挥动着疲倦的手将这个思路打断时，“好望号”已经开始着陆了。船绕月球飞行了四分之一圈，朝着从前阿尔孔人巡航飞船散落残骸的场地上飞去。辐射测量仪表明该场地内的放射性这时已降到了没有危险的程度。
自从这场灾难以来，罗丹曾多次到过这里来寻找可用的残余物。这是不会令人感到意外的。月球一直还是一个死的世界。所以定位信号的鸣叫成了一个有些轰动的事件。
操纵着定位仪的布利报告：“ 在高度05、宽度336方位上发现不明物体。未发现运动。”
罗丹在屏幕上寻找着布尔所说的坐标。这个物体证明很小。在月球的荒野中只有一个闪动着的斑点。
罗丹使自动驾驶仪脱离了控制电路，开始自己驾驶飞船。他看都没看地便摸到了可视电话机的开关，等待着马诺利医生的声音。
“我们探测到了某个物体，马诺利，”罗丹解释道。“请向它发出无线电信号，听一下有没有回答！布利会将坐标告诉您。”
“好的。”
“布利开始讲话！”
“马上就讲。”
当“好望号”以中速飞临巡航飞船残骸和边缘地带的亮点上空时，布利在读着不断变化的坐标。
马诺利医生用定向天线和广角仪表在工作着。
过了一会儿他报告说：“我没有得到回答！”
罗丹命令：“仍然注意着仪表，我再飞低一些。”
绕了一个大圈，又接近了残骸场地，“好望号”降低了飞行高度。与地面的距离一直还有八十公里。
罗丹想，飞船上用的望远镜现在应该可以识别出发光的物体了。他怀疑他找到的是个体变形者的踪迹。对这种怀疑又没有任何理由，大概除非是这种情况：让这么显眼的东西放在一个人类飞船早晚会到来的地方，与个体变形者非人的狡猾有矛盾。是一个陷阱吗？
罗丹转过了身。托拉坐在克雷斯特身边其中的一张床上。这些床都靠着圆形中央舱的墙壁放着。
“托拉，请您来指挥战斗，好吗？”
托拉的脸上显出了无聊的样子。她点了点头，站起身，走向了控制台。在控制台的按钮内有操纵“好望号”所载武器的几乎一平方米面积的导线。
罗丹让飞船垂直地停在了那个亮点的上空。
“布利，那是什么？”
布利调整着望远镜，将图像投射到了一个屏幕上。
“我的天，”他叹息着，“是像‘星尘号一样的一枚地球火箭！”
罗丹点着头。他猛地在沙发椅上转了一圈。
“着陆！”他命令道。
“等一等！”
布尔的喊声让他在空中运动着的手停住了。
所有的眼睛都看着微波定位仪的屏幕。那上面可以看到像亮的光斑一样的陌生的火箭。两个小白点从光斑处消失了，并以惊人的速度向屏幕中心运动着。
布尔摇着头，眼睛由于非常惊讶而睁得很大。
“这不可能是真的！”他轻轻地说道。“他们在朝着我们射击！”
几小时以前曾发生了下面的事：
西方国家的一艘星尘级飞船和旨在从其背后打破第三势力能量与知识垄断的最后一次尝试的“灰狗号”未被人发觉地到了月球上。按规定，它到了残骸区边缘处预想的着陆点。乘员们希望能在那里找到阿尔孔人技术的剩余奇迹，并开始最后的着陆。
对于“灰狗号”来说，在月球着陆是一次最困难的动作。飞行可以靠装有地面引导信号的自动驾驶仪不间断地进行。然而着陆点却在无线电技术的作用范围之外，而且在着陆过程中需要训练了几个月的飞行员良好的技巧。
这两名飞行员是迈克尔·弗雷特中校和康拉德·德灵豪斯少尉。火箭在着陆时完成的整个行动都是由他们做出的。兵器参谋罗德·尼森上尉和缴获物打捞专家威廉·谢尔东少校暂时没有任务。他们正躺在减压垫上休息。
德灵豪斯声音有些嘶哑地报告：“一切速度都是零到垂直运动！”
弗雷特中校答道：“垂直速度每秒十米，恒定。恐怕可以说：我们像一片树叶一样在徐徐降落！”
弗雷特与佩利罗丹少校来自同一所学校，但比罗丹早一年。他似乎与罗丹是同一类型：高个子、严肃，但眼角处有些鱼尾纹。这使得那张严厉的脸上又带上了严肃。
两位飞行员穿的都是连体的航天服，头盔被打开着，因此他们不用辅助的麦克风便可通过衣领和头盔壁之间的空隙进行交谈。
尼森和谢尔东却按照宇宙空间的要求穿戴得一丝不苟。
“距离四千！”德灵豪斯报告。
他第一次看了看弗雷特，并允许自己笑了笑。他的头盔戴得很低，样子很像个成心不买票乘车的学生。
“继续减速！”弗雷特说道。
飞船因减速而晃动了一下。几秒钟以后月球的微弱万有引力便又传播了开来。
“垂直速度每秒六米。距离？”
“距离三千三百米，先生。”
弗雷特满意地点着头。着陆在按计划地进行着。
“灰狗号”恐怕再有十分钟便可走完余下的三千三百米的距离。而对于乘员来说，这却是相当长的时间。到现在为止没有出过一点儿毛病。据弗雷特的看法，出现不成功地着陆，那是不可能的。
弗雷特虽然不赞成他这次任务的目的，但他还是全心全意地干着这件事。第三势力建立初期所有火炮都向它的电能防护罩开火的时候他就在场，但他逐渐地确信，地球上某个大国能背着罗丹成功地得到阿尔孔人部分遗产的时代已经一去不复返了。
尽管如此，他还是接受了这项任务，因为人们无法要求他在遇到罗丹时对罗丹抱敌对态度。
谢尔东在安全带允许的范围内将他那不成比例的身体向一边动了动，通过头盔麦克风嘶哑地喊道：
“还需要多久？我已经激动得要死了！”
弗雷特向他摆了摆手。
“只还需要几分钟。距离？”
“一千八百，先生。”
“好。”
月球的表面就好像是一个不很深的碗。“灰狗号”正慢慢地向月球降落。“灰狗号”应该降落的那个地方似乎又光又平。
弗雷特并不相信表面上的推测。除了监控与月面距离的任务外，德灵豪斯还在监视着一部能从一百米的高度向下发现一厘米以下高度差的仪器。
“灰狗号”像“星尘号”一样也装备有由液压控制的着陆支架。这些支架在不平坦程度达到三米的情况下可以很舒服地进行调整，在不平坦程度达到七米的时候可以不太舒服地进行调整。
“地面形状怎样？”弗雷特问道。
“到现在还很好，先生。没有超过四米的不平坦地方。”
“距离？”
“九百，先生。”
“请您在四百米距离时通知我。我们还要再次减速。”
德灵豪斯点了点头。弗雷特的目光在仪表上来回地看着。
燃料显示燃料箱有百分之六十的燃料，甚至于还多一些。
这是很有利的。“灰狗号”将可以用空气动力减速和最少地借助火箭来实施返回地球上的最终着陆。现在还在燃料箱中的几乎所有的氢，弗雷特在从月球起飞时都可以使用。
他想到，很好，当我们到达下面的时候指针会大约指到百分之五十五。这仍然比足够的还要多。
“四百米，先生！”德灵豪斯现在说道。减速机动开始实施。
火箭又晃动了一下。
德灵豪斯扶了扶他的头盔。弗雷特看着他并点了点头。
“关闭头盔！”
从这时起谈话便只能通过头盔麦克风进行了。
“二百米！”
弗雷特的左手放在了他航天服腿部的条形隆起处。工作只还能用右手进行了。他的右手紧紧地攥住了紧急加速的主杠杆。这是调节反应堆温度和氢气输入量的机构。
“没有超过一米的不平坦地方，先生！”德灵豪斯报告。
几秒钟过去了。
德灵豪斯开始记数。
“八十米……七十米……六十米……”
“监控！不平坦的地方！”弗雷特喊道。
“没有超出八十厘米的不平坦地方，先生。”德灵豪斯答道。他继续说道，“四十米……三十米……”
然后便停止了。又过了一分钟。
“支架已经着地！我们着陆了！”
“安静！”弗雷特喊道。
支架承受了一部分重量。液压隆起部件从闪光的钢臂上被推了下去。
胜利的喜悦被粗暴地打断了，德灵豪斯报告：“乙支架和丙支架在同一高度上。甲支架为负八十厘米。”
弗雷特摆了摆手，“在一米之下不值得……”
后来还是出了事。
他们听到了激烈的撞击声和响遍了整个飞船的钟声。
“下放甲支架！”德灵豪斯喊道，“调整高度！”
弗雷特将左手向上扯动，并将左手拍打到液压调节器上。当乙支架和丙支架试图克服与甲支架的差别时发生了第二次撞击。接着又发生了第三次撞击！
“继续下放甲支架！”少尉喊道。“我们……先生！月面发生破裂！”
弗雷特在同一刹那也看到了月面的破裂。“灰狗号”下面的松脆月面撕开了黑色的裂缝。裂缝在飞船万有引力的影响下变得越来越宽了。
“注意！”弗雷特吼道。“我在全力加速！”
德灵豪斯一下子向后倒到了沙发椅上。弗雷特紧抓着一直握在手里的手柄，并将它向回拉。
当“灰狗号”对喷嘴的工作发生反应时，倾斜得更快了。德灵豪斯睁大了眼睛在凝视着屏幕。
“不！”他的声音突然变得很刺耳。
弗雷特将手柄拉了回去。
“注意！我们翻过来了！”
再也没有意义了。紧急加速也只能将飞船平着推过岩石的平地，使它撞碎在最近的一座环形山的边缘处。
陷入了月面的支架甲断开了。飞船内的再下面某个机组已经脱离了支撑物，坠落到了地上，砸穿了地面，并迅速向尾部滑去。然后便发生了真正的撞击。
有人在喊叫。舱壁内出现了一道裂缝，使空气呼啸着跑掉了。弗雷特的无意识在等待着最后的撞击。这撞击会意味着彻底的结束。但却什么也没有发生。
一分钟过去了。弗雷特睁开了他为准备死亡而闭上的眼睛，令人难以相信地站了起来。舱内设备、物体和从裂缝处打着卷进来的月尘乱成了一团。
“德灵豪斯！”弗雷特害怕地喊道。“谢尔东在吗？尼森在吗？”
有人在呻吟。
“您在叫我吗？头儿……我还在！”
这是尼森的嘶哑的声音。
“您在哪里，尼森？请您出来！其他人在什么地方？”
“不知道！”尼森哼哼着说道。“我解开这些皮带就过来。这些皮带似乎是束缚着我的惟一的东西。噢，现在好啦！”
一部分破烂东西在移动着。尼森戴着不成比例的头盔把头从一台变了形的高压设备与另一个被揉得不成样子的箱子之间的缺口处钻了出来。
“一切都好吗？”弗雷特问道。
“到现在为止还一切都好。”
尼森站了起来。
“这个舱室变了样了，”他说道。“这里原来是一堵墙。”
弗雷特松开了安全带，站了起来。他的飞行员座椅也来了个空间的转动。
“请您帮我一下！”
他们把破烂东西清理到了一边，到了驾驶舱的后面。尼森抓住了一件航天服的裤腿。
“这只能是少尉。”
他们将他拽了出来。撞击时他从他座椅上被扯了出来，并被抛到了后面。可能撞击使他失去了知觉。无论如何他还在呼吸。
“继续找！”
最后一些东西被扔到了一边。然后他们找到了谢尔东。起初，他们想，他只是没有力气了，但当他们将他翻过来的时候他们发现他的航天服上有一条很长的裂口。
弗雷特站了起来，在凹凸不平的月面上晃悠着。
尼森的沙哑的声音在轻轻地说道：“很抱歉，谢尔东！”
他们继续清理着，直到他们使空气闸门的竖井露了出来。竖井壁上的梯子已经变了形，有一部分已经脱落。然而他们已经不再需要这梯子了。竖井现在已经成了水平的。
“注意少尉！”弗雷特命令着，并爬进了过道。
他好像到了另一个世界。除了梯子之外，空气闸门的竖井并没有损坏。弗雷特开始挖掘希望。再往尾部方向的上方撞击一定比较轻。
他来到闸门处，打开了内门进行检查。空气已经没有了。但当他换挡到紧急操作时，小灯按习惯的顺序亮了。闸门是好的。
弗雷特放弃了继续检查。他回到了驾驶舱。
德灵豪斯刚刚开始苏醒。
“您怎么样？”弗雷特问道。
“谢谢，先生。”少尉呻吟着。
在尼森的帮助下他站了起来。他在他的航天服上摸着，想找出他疼痛的地方。
“似乎一切都很好。”他嘟囔着。
弗雷特满意地点着头。
“那么我们就要开始工作了。”
他们扑到了工作中去。这是驱散灾难的最好的方法。
报告很快会来的！
“无线电器材全都坏了！”
“反应堆电子设备中断！”
“紧急线路还完好！”
最后是尼森胜利地喊叫：“整个武器情况没有损坏！”
弗雷特确认干粮储备几乎还完整。他发现氧气的备用储备没有损坏。如果他们能找到一个外壁没有裂缝的舱室的话，他们可以用空气充满飞船的一个舱室。反应堆电子设备的损坏可以进行修理。但修理已经没有意义了，因为“灰狗号”再也竖不起来了。他们爬了出来。外皮成了波浪状的和被扭曲了的。在甲支架应该找到支撑的地方有一个大黑洞。黑洞边缘的月面也就几厘米厚。
弗雷特说道：“我们原准备待十四天。至少过十二天地球上才会关心我们。这么长的时间我们坚持不了。所以我们要上路。”
德灵豪斯目光的方向使他们感到恼火。
“先生！那里！”
少尉的胳臂举了起来。弗雷特转过了身。他从眯缝在一起的眼睛里在黑色的天幕上看到了一个光点在高速地运动着。
“陌生生物！”尼森咂着嘴喊道。
“什么陌生生物？”
“个体变形者，那些昆虫！”
弗雷特犹豫着。
“尼森！坐到您的炮位上去！听命令开火！”他喊着。
“是，长官。”
尼森很快地跑开了。
“少尉，我们留在这里。里面我们什么东西也没有丢失。”
德灵豪斯点着头，仍盯着那个光点。
那个光点向“灰狗号”残骸的上空飞去了，划了一个弧形，又飞了回来。
“光点更低了。”少尉说道。
“尼森，高度多少？”
尼森立即答道：“如果我的客人还好的话，是八十公里，长官。”
“您用紧急线路一次可以发射多少枚火箭？”
“两发，长官。”
“好。那您就开火！”
作战火箭的发射管像整个飞船一样也呈水平方向。当尼森开火的时候，月面在颤动，残骸发生了倾斜。尽管开始的方向很不利，但火箭还是呈一个弧形几乎笔直地射向了月球的天空。
“毫无疑问！”罗丹生硬地回答着。“或者是他们失去了理智，或者是他们……”
他转过身，看到托拉正在炮位上鼓捣着什么。
“托拉。”罗丹禁不住地喊道。
托拉正在用那张开的手去扳一个电闸开关。罗丹那远远的一跃来得太迟了。他粗暴地抓住了她的肩膀，将她抛到了一边。她愤怒地喊叫着栽到了地上。
罗丹将开关扳了回去。
“布利！”
“到，头儿！她正在用解体枪射击。”
马诺利报告：“注意！防御！”
两枚作战火箭飞了过来。“好望号”的电能防护罩改变了它们的航线。它们没有危险地从飞船旁边射了过去，并消失在空间中。
托拉站了起来。
“您决不能再忘记，”罗丹说道，“您也必须等待我的开火命令。如果那下边的人出了什么事，我会找您算账的。”
托拉就站在他的对面。
“您成功不了！”她着嘴说道。“我们受到了攻击。而且人若犯我，我必犯人！”
“您把这叫攻击？自从我认识您以来，您总是拿地球的不发达技术取笑。现在您感到了这种技术的威胁了？”
“他们消灭了我的巡航飞船！”
“因为您未能保护它！”罗丹说道。“这艘飞船能毫不费力地抵御地球的任何武器。这您是知道的！”
托拉沉默了。她眼睛中的红色从几乎合上了的眼皮中间射了出来。
“好啦，”罗丹声音很疲倦地说道。“我们着陆！或许还有东西要救援。”
尼森的喊叫引起了他们的深思。
“我的天哪，这是什么？”
他们为了观察爆炸曾对火箭的飞行进行了跟踪。现在他们猛地转过了身，盯着飞船的残骸。
弗雷特看到有东西从外皮上脱落了下来，慢慢地落到了月面上，并在飞行中变成了灰尘。当他理解到发生了什么之前残骸的多一半都变成了灰尘。德灵豪斯叹息着。这使弗雷特又陷入了思索。
“请您不要动！”
尼森答道：“是，长官。我在等着。”
我的天，弗雷特禁不住想到，我们攻击错了！
地球这时对阿尔孔人的武器已经很了解了，以至于弗雷特能够识别出他的飞船被摧毁的样式。其微观结构上与使固体分子结合成晶体的场相类似的电场，瓦解了晶体，并使分子游离了出来。剩余下来的只有原来固体组分构成的稀薄气体。
德灵豪斯伸长了脖子凝视着这被摧毁的过程。“灰狗号”的外壁瓦解得什么也没有剩下。整个过程持续了四五秒钟。失去了支持的反应堆、喷嘴和燃料箱都滑到了月面上。
弗雷特屏着气息看到坠落下来的部件没有再受到攻击。当沉重的反应堆晃晃悠悠地停下来的时候，他开始相信这个奇迹。轰击停止了！
“尼森！”他说话的时候声音弱得上尉刚好能够听到。“到这里来！”
就在这时，一个黑影来到了阳光普照的平原上空。少尉惊叫地转过身，被吓得一瘸一拐的。
然而这只是球形飞船在开始着陆。
尼森在三个季度前曾经看到过它。那时他和弗雷特一起曾攻击了其残骸就在他们面前的那艘巡航飞船。
“真大！”他害怕地说道。
弗雷特望着球形飞船。好像他的心情重新又平静了下来。“好吧，我们过去道歉吧！”
罗丹看见了三个人在越过布满飞船残骸的平原。距离近得可以同他们用头盔麦克风来交谈。
“请你们保持理智，”罗丹严厉地命令着，“放弃一切无意义的做法！”
“好的，罗丹，”过了一会儿传来了弗雷特的回答。“我们会像您对三名被搁浅了的宇航员所期望的那样理智。”
罗丹在听到这个声音后突然惊呆了。
“是谁？是您，弗雷特？”
“是的，是我。”弗雷特低沉地叹息着。
“是谁和您在一起？”
“尼森上尉和德灵豪斯少尉。”
“好。你们请进来！”
罗丹认识尼森，而对德灵豪斯他却从来还没有听说过。
他转过了身，因为他身后有什么东西发出了沉闷的响声。是托拉。她激动地把床折了起来。
“弗雷特！”当罗丹望着她时她说道。“曾经毁灭了我的巡航飞船的那个人！”
罗丹没有让她继续说下去。
“弗雷特不是单独的一个人。整个罪过不能由他来承担。如果想一想他只是执行命令的话，就根本不能由他来承担。”
托拉的眼睛里喷出了火焰。
“您同这些人有什么打算？”
“将他们带上，您是怎么想的？”罗丹干巴巴地说道。
“不行！我不允许！我是巡航飞船的机长！”
“巡航飞船已经不存在了！”
“这艘子飞船是巡航飞船的一部分。我们不会让这些人上飞船！”
愤怒起来她似乎并不怀疑这件事情已经作出了决定。
然而却还没有结束。所有在场的人都不能眼看着这种感情不管，而变成一场非常特殊的斗争的见证人。
罗丹转向了布尔。
“布利，打开甲空气闸门！”
“照办！”
托拉已经转过身去。当她听到了罗丹的命令时又转过身来。“我已经说了……”
“您说的我并不感兴趣。”罗丹答道。
“这三个人不能上我的飞船”，托拉急忙说道。“我想，我表达得够明白了。我禁止……”
“您不能禁止。”罗丹语气柔和地劝着。
托拉还想说的余下的话变成了嘟嘟囔囔的声音。她失望地耷拉下了双肩。
克雷斯特站了起来，拉着她的胳臂把她带出了指挥中心。
罗丹皱起了眉头。布尔叹息着。
从外面过道里传来了啪嗒啪嗒的脚步声。弗雷特那高个子的身影出现在了门口。
“您面前看到的是一个非常后悔的人，先生，”他对罗丹说道，“他因为误解而请您原谅。”
“什么误解？”佩利问道。
“我们把你们当成了个体变形者的飞船，并曾试图将它消灭。”
“为什么你们对我们的呼叫不回答？”罗丹问道。
“我们不知道您呼叫过我们。我们的火箭在着陆时断裂了。所有的发射与接收设备也都完了。”
“你们想在月球上寻找什么？”
弗雷特垂下了目光。
“你们可以给自己以回答，”罗丹愤怒地继续说道。“你们恐怕是要到巡航飞船的废墟中去搜寻，看一看你们能不能为北约的总参谋部弄几件可使用的武器，不是吗？”
弗雷特没有回答。尼森上尉却从他身边挤了过去，站到了罗丹的面前。
“罗丹少校，”他说道。“您自己曾是我们中的一员。您刚从军士学校出来时我已经就是上尉了。您了解航天部队的情况。我们得到了飞往月球搜寻残骸的命令。您像我一样知道，如果我们不立刻登上火箭飞走人们会如何处理我们。”
“你们本可以通知我的。”罗丹答道。
这时尼森突然严肃了起来。他比以往声音较轻地答道：“把他的祖国抛到后面并建立自己的组织，不是每个人都可以做的事。”
每个人都听懂了尼森指的是什么。每个人都等待着罗丹的反应。
罗丹像一尊塑像一样一动不动地站着。
看不出这些谴责对他产生什么影响。
最后他伸开了胳臂把手伸给了尼森。
“好，上尉，”他微笑着说道，“您赢了。”
他转过身，离开了指挥中心。克雷斯特在走廊上迎面走了过来。
“她现在怎么样？”罗丹问道。
“她很好，”克雷斯特答道。“我不会代替她第二次这样做的。”
罗丹耸了耸肩。
“我不能不这样做。”
克雷斯特点了点头。
“您不知道在您的目光中蕴藏着多么巨大的能量。我相信，我是惟一充分地受到过这种打击的一个人。”他冲罗丹微笑着。“您那时一定非常气愤。请您考虑这样一件事：阿尔孔人的头脑虽然比人类更有锻炼，用得也更好，但由于退化她的抵抗力弱多了。您可以用您情感上的攻击使她变得疯狂起来的。”
罗丹点着头。
“我不知道这些。或许我当时也会这样打算，我指的是在那个时刻。”
当克雷斯特沿着过道向指挥中心走去的时候，害怕地望着他。
罗丹腾出了时间乘着“好望号”飞得很远，以便能与华盛顿进行无线电联系。他与华盛顿的负责人进行了详细的交谈。他推测就是他们给弗雷特下达的飞往月球的命令。人们对这个事件向罗丹表达了真诚的遗憾。罗丹本人对此并不满意。他开了他的价。另一方感到很惊讶，但后来对要求却没有再提出任何理由。
于是罗丹立刻又把“好望号”重新降落到了月面上，并把“灰狗号”剩下的三个人叫到了他的指挥中心。这时，人们已经把自己的舱室分配给了他们。
“我已经与华盛顿通了话，”他开始说道。“他们道了歉，但对此我没有太在意。我提出了一个希望。由于形势的关系他们满足了我的愿望。”他意味深长地把目光从弗雷特移到了尼森身上，又从尼森移到了少尉的身上。
“我很想把你们留在我身边。”罗丹说道。
弗雷特把眼睛眯缝了起来。德灵从他的沙发椅上跳了起来。只有尼森没有什么反应。他却第一个说道：“我已经对您说过我的看法了，少校！”
罗丹摇了摇头。
“要求你们到我这边来不是出自纯粹的爱。我可能需要三名很好的航天飞行员。如果你们同意的话，航天部队会给你们颁发荣誉告别证书的。你们只需要说愿意或者不愿意就够了。我给你们二十四小时的考虑时间。多谢，我的先生们！”
他站起身走了出去。
两小时以后他得到了回答。这回答与他想象的一样。
罗丹微笑地握着三个人的手。然后他说道：“有大量重要的工作要做，我的先生们！我们很忙。对巡航飞船残骸的调查将需要几天的时间。”
调查持续了四天。但这时间的花费是值得的。
罗丹从地球上带来了一部分机器人。“好望号”的这些机器人从巡航飞船几乎没有损坏的内舱中清理出来了一切看来可以使用和飞船能够打捞出来的东西。有一部分东西不得不垛起来。机器人用巡航飞船墙壁的还能使用的板材建起了一个能安置残余打捞物的帐篷。
罗丹将他们打捞出来的机器和设备拉了一个清单。一大批是星系之间交换贸易的有用物资。那些机械罗丹认为可以用来解决第三势力资金方面的忧虑。霍默·Ｇ·亚当斯的手里一旦有了出卖这些机械所得来的资金，他便可以把他的天才应用到本来的任务上去了。
为了自己的需要，罗丹保留了一系列重型的射线自行火炮、便携式能量武器和一整套的专用机器人制造设备。
对巡航飞船的清理还有一些附带的成果。罗丹自己没有去管。有托拉去讲给他听。
在“好望号”飞船上，罗丹有他自己的舱室。用来运送较多乘员的其他大容积飞船也跟这个一样。
托拉已经两次认为有必要到罗丹那里去，但自上一次以来却已经过了好几个月了。
所以罗丹对今天晚上在他的舱室内遇见她感到很意外。她舒服地坐在一张沙发椅上摆动着双脚。晚上指的是地球的时间。外面的巨石上，阳光几乎与四天前“好望号”降落在“灰狗号”残骸旁边的时候没有两样。
托拉显然不想再回过头去谈美国飞船那几个人的事。她友好地看着罗丹说道：“我认为现在我们应该有一个良好的关系了。”
罗丹没有掩饰他的惊讶。
“您的感情变化无常，”他说道。“这次是什么东西感动了您？”
“是更深入的认识。”她答道。
罗丹试图弄清楚她指的是什么。
“那好吧，我们做些什么呢？”
“比如我想向您保证，”托拉说道，“我不想再向您作为这艘飞船和所有我们还要建造的其他飞船的机长的地位挑战了。”
罗丹点了点头。
“为此我感谢您。”
他说得很慢，并试图使他的声音温和一些。“另一方面，在有些事情上我还要依靠您的建议。”
托拉微笑着。
“你不要这么说！您知道得像阿尔孔人巡航飞船机长那样多。”
她作了妥协，罗丹想到。这会意味着什么呢？
“我们现在将飞往您称作金星的那颗行星，不是吗？”
“是的……是的，当然。”罗丹心不在焉地回答道。
“好望号”上的每个人都知道这个。
“我们能一下子把从巡航飞船中打捞的一切都带上吗？”
“不。我们必须飞三次。”
“这时间就长了，”她说道。“您能那么久单独地把地球撂在那里吗？”
“为什么不行呢？拉斯 楚拜是一个很可靠的人。当 什么地方不对头的时候，他会通知我的。”
托拉还一直在摆动着双脚。她好像在寻找她还能说的话。当她什么也找不到了的时候便站了起来把手伸给了罗丹。罗丹想起了几天前他们在戈壁中的会见。
“祝我们合作愉快。”她说道。
罗丹不知道这整个谈话到底有什么要说的。长时间以来他第一次感到不安。
他说道：“假如我们能经常地以这种方式谈话那就好啦。”
托拉点着头。
“我不会成为障碍的。”她说着离开了舱室。
起飞前不久，罗丹与克雷斯特有过一次谈话。他在此之前曾或多或少地找过她。他相信，从克雷斯特处能够更多地了解到托拉的情况。可是当他与克雷斯特坐到一起时他并不知道他能用言语表达出他的忧虑。
他很坦率地讲出了他的思想，使克雷斯特从脸上就看到了这些。
“巡航飞船怎么样？”克雷斯特问道，因为这个问题在他看来太棘手，以至于他恐怕不能直接来处理此事。“有没有什么可能性使我们至少能让内舱再动起来？”
“您指的是作为空间飞船用？”
克雷斯特点着头。罗丹却当即摇头作答。
“不可能。与动力有关的东西什么也没有剩下。我们援救了专用机器人的制造设备。这会对我们有帮助。”
“连专用机器人也算在内，我们需要多长的时间能在地球上建造出第一艘真正可以进行空间飞行的飞船？”
罗丹耸了耸肩。
“很难说。”
“我认识一个人，”他调皮地说道，“她将她的过分骄傲寄托在她不靠任何值得蔑视的不发达民族的帮助便可找到她回家之路的希望上。当他看到希望不能实现时……那时发生的事，您自己都经历过了！”
罗丹听懂了。
“您的意思是她曾一直在相信可以重新使她的巡航飞船能够飞行？”
克雷斯特点着头。
“她一直没有放弃这个希望。我想，她需要转移一下注意力。”
“这条路对她是开放着的，”罗丹简单地回答道，但在他的内心里他却已经热切地在盼望着他与这个阿尔孔女人下一次的会晤。
| 
（本书资料收集于网上，版权归原作者所有） 
Xinty665 免费制作 