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那三艘飞船一动不动地挂在太空里，距离β－阿尔比罗星系八个光时的距离。
它们就是三艘球体飞船巨人——“泰拉号”飞船、“太阳系号”飞船，直径均为二百米，以及“星尘2号”飞船 ，直径为八百米。
地球太空舰队的三个单元，确切地说：地球太空舰队仅有的三个大单元。
情况开始变得严峻起来。太空在震动，电键记录下来一个接一个的跳跃。那些以低速从跳跃中出现的飞船距离七光时到二十一光时之间。
并不存在三艘地球飞船能够被测定出方向的危险。但是有可能存在这种情况：外星飞船之一飞错了地方而来到离他们很近的地方，偶然发现地球的飞船编队。
“星尘2号”飞船的指挥台已经进入了作战准备。佩利·罗丹自己坐在第一飞行员的位置上 。雷金纳德 布尔作为第二飞行员和开火指挥官并当罗丹他的助手。重要的无线仪器设置两个人看管。空气似乎在紧张的气氛中发抖。一个年轻的军官忙于尽可能精确地侦察跳跃的次数。罗丹想知道，他在紧急状态下要对付多少个敌人。
那位军官说：“七十八个，现在停止了。”
布利把身体转向旁边。
“我不喜欢这样。”他小声说，只有罗丹能听到他的话。
罗丹耸了耸肩膀。
他回答：“我们不受欢迎，此外，我们目前还处于任何危险之外。”
令人惊讶的是，这一间歇持续了很长时间。罗丹开始相信，当那些震动重新开始时，具有预计七十八艘飞船这一庞大阵容的敌人已经在β－阿尔比罗星范围内集合起来。
这回它们从另一个方向过来，跳跃飞船的中间距离为三十八光时。没有人怀疑还会有与第一个小分队没有什么必然联系的第二个飞船小分队。年轻的军官在数九十次跳跃。
罗丹小声笑着。
他说：“您没有掉以轻心，这些几乎是第一次飞行的六倍。”
布尔咧着嘴笑着。
他说：“他们尊重我们。”
罗丹没有回答。他一声不响地沉思了一会儿，然后他猛一转身直视布尔的双眼说：“布利，你得出去。”
布利并没有感到惊讶。他冷静地点点头。
他回答道：“我已经想到这一点了，因为迪福勒，对吗？”
罗丹补充说：“因为迪福勒，还因为这么多飞船的编队。我们依赖于信息，而且必须知道那些跳跃人想干什么，有什么打算。”
“好吧。事情进展怎样？”
罗丹的计划显然已经完成了。他毫不迟疑地回答：“我把艾威尔逊少尉和Ｋ－9飞船交给你。Ｋ－9飞船从这儿向目的地飞行。你在跳跃结束之后立即乘一艘‘捣毁者号’飞船离开那艘船载飞船。‘捣毁者号’飞船的机器人存放室配有迪福勒和他的同伴们需要的一切。古奇和你一起飞去……”
“古奇！”布尔叹了一口气。
“……把船上的东西放到行星的表面上。要再三提醒古奇：从离开Ｋ－9飞船到它跳跃这一刹那的行动不应超过半分钟。所以你只能走最直的道路。”
布尔问：“开着‘捣毁者号’飞船吗？”
“正是。此刻艾威尔逊少尉已经乘坐Ｋ－6飞船跳了回去。他用那艘飞船把你送出去。我们不能再拿‘蝌蚪号’去冒险。”
布尔拉长声音说：“给人的感觉是你无论如何要把我甩掉。可是或许没有别的办法，对吗？”
罗丹耸了耸肩说：“半个小时以来我一直在绞尽脑汁地想，可是我没有想出比这更好的办法。”
艾威尔逊少尉大声喊道：“准备出舱！”
回答声音更加镇定：“准备就绪！您开始吧！”
艾威尔逊少尉按接触键。那个大船载飞船库的舱门打开。船载飞船飞船被送进了太空。
艾威尔逊少尉俯身靠近星际通信系统麦克风的话筒。
他说：“我们在外面，我们两分钟以后跳跃。”
雷金纳德·布尔听起来很漫不经心：“ 好吧。您好好跳，少尉先生。”
布尔已经坐了下来。他坐在Ｋ－6飞船上拥有的“捣毁者号”飞船的飞行员座位上。
两分钟之后Ｋ－6飞船应该跳跃，并且与此同时出现在目的地。同样，此时此刻Ｋ－13飞船也应该离开那个飞船库，最迟在半分钟之后就应该结束这一行动的第一部分。
古奇坐在三排座的“捣毁者号”飞船里的第二个座位上。布尔承认，他还是没有习惯于古奇。其原因在于古奇并非那种人们很快能习惯的类型。
布尔问：“你与迪福联系好了吗？”
古奇用完全属于人的表情点点头。
它回答：“是的，继续。”
布尔还想继续问，可是他来不及了。扩音器里传来艾威尔逊少尉的声音：“快准备跳跃！10、9、8……”
雷金纳德·布尔缩成一团，然后把手放在仪表板上的操纵杆周围。舱门应该在结束跳跃之后自动打开。
隐身带来的痛苦开始了——可是这回这一痛苦很快就过去，以至于大脑还没有来得及感觉到疼痛。当布尔重新睁开眼睛时，Ｚ－13号飞船已经在自由的太空中了，并且已经把Ｋ－6飞船远远地甩在了后面。在显身时布尔及时把操纵杆向前拉动。
Ｚ－13飞船以最高数值加速。在屏幕上，那个冰的世界浅灰色的、发出模糊光线的圆球越来越大，迪福勒就降落在这一圆球上。
古奇似乎索然无味地坐在它的沙发上，它那双平时又大、又充满信任的眼睛现在眯成了细细的缝儿。它这位伊尔特人开始进行测向。三十秒钟完成定向任务时间还是很紧的。
它没有听到雷金纳德·布尔恼火的叫喊声：“我的天啊，满天都是跳跃人！”
这是一个由冰雪组成的行星，它那浅灰色圆形轮廓周围飘浮着一层由微小光点组成薄薄的雾霭。
那是整整一个飞船舰队。
这是一个由冰雪组成的行星，它那浅灰色圆形轮廓周围飘浮着一层由微小光点组成薄薄的雾霭。
那是整整一个飞船舰队。
古奇突然挤出了几个字：“完毕！我准备好了！”
这一冰雪世界距离他们还有四十万公里——这比地球和月球之间的距离还要远。这一陌生世界的球体超出了屏幕的边缘，而那些陌生飞船的光点儿变成了明亮背景下的深色斑点，它们变得越来越大，呈现出形状来。
布尔紧迫地命令：“古奇，快躲开！他们会马上向我们开火的。”
当布尔半秒钟之后转过头看那个鼠狸时，它已经消失了，并且随着它释放了共三吨的地球重量——因为一种反引力发生器而可以运输。
布尔吸了一口气，并且改变了飞船的飞行航线。一条集中的能量束从无数个黑色小点儿中脱离出来（那些黑色的小点儿是众多的跳跃人飞船迎着雪地背景飞行而形成的），射进太空，然后在那个地方——要是布尔没有及时采取行动，那么此刻那艘“捣毁者号”飞船现在还会在这儿——穿过——Ｚ－13飞船迄今为止的航线。
震动把这一冰冷的行星的图画推移到了屏幕的边缘。
Ｚ－13号飞船非常精确地向双星系两个太阳之一的那个蓝白色侏儒星飞去。
雷金纳德·布尔只保持了这一航线两分钟，然后他就再次让飞船颠来颠去。当径向加速超出中子平衡器所能平衡的数值时，他因为来自他上方的突然压力而呻吟。旋转只有几度，可是这一旋转是在非常快的速度下和非常短的时间内进行的。
布尔在飞船尾部的全景屏幕上看到，运动在朝向敌人舰队进行。三艘飞船起飞开始跟踪Ｚ－13号飞船。当布尔阅读定向器显示的数值时他叹了一口气。
三艘飞船中有一艘飞船长度为七百米，呈圆柱形，顶端尖尖的。正和跳跃人以往的建造样式一样。
一个太空巨人。它虽然比庞大的“星尘2号”飞船小，但是毫无疑问在性能上要比可怜的Ｚ－13飞船先进得多。
布尔开始理解了，他没有外援是别想完好无损地逃出这一妖怪壶的。
他让超太空通信系统的天线指向那三艘地球飞船的停留地点，然后发出紧急求救信号。
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