|
奥尔甘斯说：“他们非常强大，但是并没有马上要返回来的飞船舰队那么强。”
奥尔纳弗回答说：“他们会返回来的。舰队不会抓到他们的。”
奥尔甘斯没有回答，因为奥尔纳弗是对的。首先，奥尔纳弗叫来增援的作战舰队的许多点从屏幕上消失了，其次，敌方飞船的三个小光点消失了。
留下来的只有两艘废旧飞船。“奥拉11号”飞船已经离开了这一星系跑到很远的地方。可是这些敏感的测量仪器感觉到了这一星系引力场内的干扰，这一干扰是从那两艘被损坏的飞船里发出来的。
奥尔甘斯说：“我们的朋友已经放置了引力弹。我想知道，那些野蛮人是怎样又逃脱这两枚引力弹的。”
奥尔纳弗根本就不知道这一情况。奥尔甘斯眼睛直勾勾地向前看着，他沉思了一会儿。
当他又抬起那长发的大脑袋时，看见奥尔纳弗的大嘴撇成了一个狡黠的微笑。
奥尔甘斯问：“你认为到我们的飞船舰队返回还需要多长时间？”
奥尔纳弗考虑了一下。
他说：“四到五个小时。”
奥尔甘斯同意说：“如果不对，可能时间更长。请您给定向员打电话！”
这一命令来得有些让人感到惊讶。于是他使用太空无线通话装置。
奥尔甘斯要求说：“把关于那个离开了被劫持飞船的小飞行器的所有测量数据交给我。”
几分钟之后，奥尔甘斯手里拿到了已经输入到航向坐标纸上的数据。他在研究着它们。
奥尔甘斯问道：“你看到了吗？”然后画了一条线，把每个点连接起来。那两个太阳和四个行星在不同测量时间内的位置分别被注明了宽大的、彩色的小旗。测量点标明了测量时间。人们可能要想，奥尔纳弗要干什么？他绝对是一个出色的天体星相专家。他完全可以根据比现在这张图表更难的图表说出奥尔甘斯想要从哪儿突破。
他回答说：“是的，我看到了。那个小飞行器来到了紧靠近这一星系的第二颗行星的地方。”
奥尔甘斯笑了。他说：“完全正确。如果我们还有四到五个小时的时间返回作战舰队，那么我们就想在这一段时间内试一试找到那些外星人。”
他把那张图表卷了起来。然后走到字宙通信系统控制台前面来发出起飞命令。可是他在半路上又停了下来，看了看奥尔纳弗说：“或者你想把这猎物交给其他人？”
奥尔纳弗大喊一声：“不！”
罗丹的三艘飞船一动不动地悬挂在太空中距离那两个太阳八个光小时的地方。
罗丹几乎可以肯定，跳跃引起的两次震动——即一次由进入引起、另一次由出去引起——由于时间间隔很小只能被当作一次震动记录下来。
跳跃人可能会绞尽脑汁地想，他的仪器为什么只记录下来第二次跳跃。罗丹认为他们绝对不可能想到：这三艘重型飞船会只跳跃八个光时的距离。
罗丹等待着，准备尽全力干预肯定马上就开始的事态发展。
对于机器人来说，用它的两个强有力的上臂夹起两个姑娘是非常简单的事。迪福已经向它发出了这一指令。他确信米尔德雷德和费丽齐塔丝肯定已经筋疲力尽了，尽管她们现在不愿意承认。
机器人自己夹着两个姑娘在前面走，由于雪深，那三个军校学员要费九牛二虎之力才能赶上它。迪福命令机器人走慢一些。行走了五个小时之后，迪福下令休息。
机器人马上停了下来，把姑娘们放下。艾伯尔哈特用手在雪地上给她们挖了两个坑，她们可以进去休息。
机器人被调到了等待状态。装着他们从“捣毁者号”飞船拿出来的备用食物的军需袋在风中轻轻摆动着。
正在他们忙着搭帐篷的时候，那个机器人说：“伦琴四千，高度28，宽度67。”
迪福疲惫地眨着眼睛。
他急忙问：“这是一个什么物体？”
机器人以令人恼火的平静语调说：“圆形的、金属制的。直径大约十米。伦琴三千八百，高度28，宽度60，下降。”
不管那东西是什么，它开始下降了。
奥尔甘斯一下子就找到了那艘“捣毁者号”飞船。他把他的飞船停留在距离那颗行星一千公里的高度，并且派出了许多小船载飞船。
这些小船载飞船的飞行员报告说，那飞船只是一个废旧的船，此外是被遗弃的。一个飞行员找到了一点儿他认为是线索痕迹的东西。奥尔甘斯召回其他飞船，命令其中一个船载飞船去跟踪。
这些小船载飞船每艘分别有两个人，并且经常与“奥拉11号”飞船保持联系。那个负责跟踪的飞船里面的两个人叫梅尔涅克和帕拉迪克松。
帕拉迪克松嘟哝着说：“但愿大雪没有把这痕迹吹走。”
他来到高处，仔细观察着那个屏幕。
梅尔涅克回答说：“我认为不会。”他一边安排着航线。
这个小飞船以缓慢的速度向南运动。有时帕拉迪克松喊他偏离了航线，然后，梅尔涅克就稍微转个弯儿，然后又返回他们刚刚掠过，而且还能够看到痕迹的地方。他们以此方式飞行速度很慢，比他们所希望得要慢。因为他们知道逃亡的人是徒步而行，所以他们对这一点毫不怀疑：他们在一天之内就能抓住他们。
据跳跃人对这一行星的了解，它在31小时内围绕自己的轴旋转一圈。眼下是午后三个小时之后。
奥尔甘斯考虑是否应该叫他们同氏族的人来帮忙。首先他还不敢与奥尔纳弗谈论此事。奥尔纳弗会嘲笑他的。有时确实是奥尔甘斯自己看上去好笑：他因为一个小飞船而忧心忡忡，而这一小飞船还是紧急迫降的，它上面的人毫无疑问是徒步而行，以便到达更温暖的地方。
可是忧虑就是忧虑，不会因为讨论就会把忧虑讨论掉。奥尔甘斯不太相信这一点：他们一刻都没有想到返回来，向他们舰队的三艘大飞船之一求援。奥尔甘斯不知道“捣毁者号”飞船在中弹时失去了其绝大部分的能量储备，而且不能返回了。
所以他猜测，对方在这冰天雪地的世界登陆肯定是心怀不轨。他感觉到抓住这些逃亡者将不是一件容易的事。
如果他叫来同氏族的人——首先是族长艾茨塔克驾驶着他最好的巨型飞船——他虽然必须与奥尔甘斯氏族的其他船长瓜分所得，可是那样他会更有把握取胜。
奥尔甘斯在考虑那下面到底是否有猎物在等着他。
到现在为止他一直把这一点看成是理所当然的事：曾被他俘虏的迪福勒就在这些乘飞船遇难者当中，而他们已经乘坐小飞船在这冰天雪地的世界里登陆了。这真的是不言而喻的事吗？
奥尔甘斯想，这至少是可信的。
可是整个行动就耽搁在迪福勒身上。假如有人向奥尔甘斯报道说迪福勒不在这些逃亡者的行列，那么他会马上离开这一冰雪世界的。
因为就奥尔甘斯所知，迪福勒这个人掌握着关于永生世界的情况和设施的渊博知识，一万年来这一传说一直在坚持不懈地报道着这一永生世界说，没有任何理智的跳跃人会怀疑他们的存在。
奥尔甘斯知道，那些外星人了解那个永生世界，而且他们甚至自己已经就在那里生活过。他还认为自己知道，他曾俘虏过的迪福勒掌握着一切他所参与行动的情况。关于那个童话般世界的银河系的位置的信息却还是一个收获，而且是一个巨大的收获，即便奥尔甘斯必须与奥尔甘斯氏族的其他船长平分这一收获。
所以他决定等待，并且只要出现有可疑的地方，就向太空发射氏族求救信号。
梅尔涅克惊呆了。
他环顾四周看着帕拉迪克松，可是他还没有发觉什么情况。他始终盯着屏幕。梅尔涅克再一次观察着微波定位器的画面。那个微波定位器慢慢向屏幕的中心移动。
金属！
梅尔涅克在认真考虑着。那里放着金属这一点并不一定与逃亡者有关。在这一荒漠的世界的某一个地方可以明显地暴露出一个金属增压机。
梅尔涅克提醒帕拉迪克松。帕拉迪克松比梅尔涅克更加冲动。他没有考虑很久就大喊：“快下去！登陆！”
ＲＢ－013号机器人说：“宽度变成了0。”
那个机器人似乎听了几秒钟。
他于是又说：“没有运动了，距离三千二百公里，高度28。”
ＲＢ－013站在那里，以至于它所来自的方向高度位于零。通过钟表指针法来计算出角度。如果人们向后看，那个陌生的物体放置在它的痕迹的右面。ＲＢ－013机器人发现，它从形式上看实际上是一个由智能人创造的物体。它的形状是规则的，一个平坦的回转椭圆。迪福回忆起那些他能在“奥拉11号”飞船上看到的小的船载飞船。他毫不怀疑那儿的确有一个东西。人们已经在跟踪它们。ＲＢ－013号机器人的键盘和定位设置拥有一个大约十公里的触摸射程和一百五十公里的定向射程。然而定向器的能力因为水平线的弯曲或者土地的凹凸不平而受到限制。
人们不能肯定地说，周围还有多少个这种透镜形状的飞行器。只有一个飞行器这一点只是一个猜测。
迪福命令机器人：“如果迪福有东西动就告诉我。”
于是他又转身朝向哈姆普和艾伯尔哈特。
他说：“这向我们提供了一个机会。问题只是在于：我们怎么才能神不知鬼不觉地靠近那个东西。”
哈姆普沉默不语。他耷拉着脑袋，看着地面。
艾伯尔哈特问：“他们已经发现我们了吗？”
迪福耸了耸肩说：“如果假如我知道我会很高兴。或许他们……我们……”
他中断了自己的话，他到处乱转着，并且目不转睛地盯着机器人。
他喊着：“当然！机器人的90％是由金属组成的。它的质量为一吨以上。要是他们看不到微波屏幕上的它，他们肯定是瞎了。”
这改变了状况。迪福向大家宣布别说话。如果有人想说什么，那么他应该尽可能通过表情来表达。只有在重要的情况下才说话。如果那个陌生者不是因为偶然着陆，而是因为它确定了ＲＢ－013的方向，那么它现在就会忙于寻找高频带并且窃听他们的谈话。
那个头盔发射器现在虽然以最小的能量在工作，可是如果用一个合适的接收器，那么数公里之外的发射他们也会接收到。
迪福煞费苦心地思前想后。
他回忆起来，那些透镜形状的船载飞船是有两个座位的飞行器。如果那些陌生人已经确定出ＲＢ－013机器人的方位，那么他们会立即赶到这里，来把曾经被他们俘获的人再重新抓回去。到那时为止迪福需要进行周密计划。
帕拉迪克松惊讶地说：“他们没有动。”
他又盯着那个光点。
梅尔涅克提醒同伴注意：“如果他们是……”
“它会是谁呢？这一点正好就在其痕迹的延长线上。”
“他们当中谁是金属做的？”
帕拉迪克松皱起了眉头说：“或许他们携带着一个金属容器到处走。”
他又考虑了一会儿，然后命令说：“我们飞到那儿去看看！”
ＲＢ－013机器人从其僵硬状态中苏醒过来。
它马上说：“活动！”
迪福站起来，然后走到那台机器人旁，ＲＢ－013机器人把身子向前探，并且画出一张带有雪中宽阔的雪痕迹的坐标系。他把眼下这一距离的量写进方位记录，两个角指明着方向。迪福明白那一船载飞船正朝他们飞来。再过一会儿他们就会到这儿。
迪福命令机器人向他描述周围环境的地貌情况，此时他关心的是谁会窃听他的话。反正对方从他们那儿什么都得不到。
机器人迅速提供它的描述，话很少，雪中容易理解的图更多。
这时候迪福突然有了主意。
这一主意只有一个不足，即它建立在这一前提基础之上：那艘船载飞船不会马上进攻他们。
迪福命令道：“你们马上开始挖一个雪洞！现在是刻不容缓，我们不能耽搁一分一秒。”
那两个姑娘也开始帮忙，雪中的洞很快变得更深了。ＲＢ－013机器人完成了这项工作的最大部分。
梅尔涅克来回晃着。他的脸上流露出非常惊讶的神情。他过了一会儿才说：“那个小点儿消失了！”
梅尔涅克看了一眼定向器屏幕。那个屏幕是深绿色的，上面什么都没有，只有小小的、闪闪发光的光点，总是可以看到这些小点儿的。
帕拉迪克松张大了嘴巴问：“去哪儿了？”
梅尔涅克绝望地击了一下手掌。
他痛苦地说：“我不知道，它闪烁了几下就不见了，无影无踪。”
“完全消失了？不是跑到边上去了？”
“不是。它就是在原地消失的。”
帕拉迪克松思考着。那个金属可能消失在地下了。微波在通常组成大地表时只能渗透几厘米。如果放那个金属物的地方有一个洞，那么在金属物被放进洞的瞬间，定向器反射就会消失。或许情况就是这样。
梅尔涅克转身向屏幕看，然后让帕拉迪克松解释一下。帕拉迪克松没有说出他的想法。他在想现在是否应该进行进攻。只要对手躲在洞穴里，他的活动自由就会受到限制。这样一来对方就可以更容易对付他。
梅尔涅克的突然喊叫吓了他一跳：“在那儿！快看！”
梅尔涅克的最后一个字还没有说出来，警报就响起了尖叫刺耳的声音。帕拉迪克松感到一阵紧张。他目不转睛地看着那个定向器屏幕，过了一会儿才明白他在那儿看到了什么。
一条刺眼的淡绿色线紧贴着屏幕的上部边缘掠过。开始时在左侧模糊不清，后来在右侧一个闪光的地方结束。
梅尔涅克叹口气说：“热辐射释放。”
帕拉迪克松明白了。一个热辐射器在固体物质内部的释放制造一个高密度的电离过的原子和分子区，这一区比金属更强烈地反射微波射线。
帕拉迪克松冷静的思考慢慢又返回来。
他冲着梅尔涅克大喊：“确定距离！”
梅尔涅克只需要阅读距离即可：“三千八百米！”
帕拉迪克松很吃惊。在此之前他还认为他的敌人距离他只有不到一千米，可是现在他们是在这三倍以上的距离之外用热辐射武器向我们开火吗？
他们是在向谁开火呢？那些是我们正在寻找的逃亡者还是在这荒漠中还有许多组外星人？
帕拉迪克松认识到，他现在在这飞行员位置上无法解释所发生的这些事。
他命令道：“我们到那儿去看看！”
那艘船载飞船一下子飞离地面，腾空而起。当热辐射器停止释放时，定向器屏幕上面的那一条线变淡了，可是过了一会儿，梅尔涅克观察到同一方向上和同样强度的第二条线。
他告诉帕拉迪克松，可是即便前面突然会释放数千个热脉冲，他也会继续飞行的。
那一船载飞船在几秒钟过程内飞行了近四千米。梅尔涅克在键盘上记录下了离地面非常高、有三个平坦的和一个陡峭的山坡。
他补充说：“目的地。”
帕拉迪克松提高了飞行高度，然后又围绕那个小山丘飞行了几圈。
他冲着梅尔涅克大喊：“你告诉我，在屏幕上看到了什么！”
梅尔涅克盯着屏幕上看。
他简洁地回答：“只有山丘。”
当梅尔涅克吃惊地大喊，屏幕上出现第三次释放的一个光点时，帕拉迪克松开始骂人了。
脉冲的目标几乎是在飞船下面垂直的地方。
帕拉迪克松把操纵杆向前推。飞船像石头一样落了一下。帕拉迪克松在山丘的北坡上面拦截那艘飞船，然后使它飞到脉冲武器射击目标以外几百米的地方。
他不是很平缓地着陆。
梅尔涅克没有动。
帕拉迪克松问：“还是什么都没有发现吗？”
梅尔涅克举起双手表示否定。
他看到屏幕上清晰地显示出这一地带的凹凸不平。那一按键可以一直延伸到两公里的距离。可是凹凸不平并没有什么不同，并不比未加工过的地方更可疑。那个屏幕显示的内容更少了。风已经吹过，并且以比到目前为止更大的风力把雪卷起来。能见度不超过二十米。帕拉迪克松一声不响地坐了一会儿，然后他解开安全带，站了起来。
他说：“我出去一下。你在这儿等着。”
梅尔涅克看见他在雪地上走着，并且在扩音器里听到他的声音：“我马上就回来。”
稍后他就消失在弥漫的风雪中。
迪福小声说：“请注意！一个人来了！”
他身边只有两个姑娘。他们向小雪洞里更深处爬去，以免被发现。迪福一直躺在他的雪洞口，然后仔细观察着走近的那个灰色的影子。
他不敢把他的发射器开到更大的功率，也不敢通知哈姆普和艾伯尔哈特，有人在向他们走来。这一情况有可能这样：跳跃人的头盔仪器和他自己的头盔仪器在同样的频率上工作。于是所有的努力都成了徒劳。
帕拉迪克松在寻找痕迹。他从安全的距离以外看到了那个先后三次被热脉冲命中的地方。除了由融化的积雪在致命的低温以下立即形成的光滑冰层以外什么都看不见。帕拉迪克松并不明白，为什么有人要向这儿射击。可是他并没有耽误太多时间去思考，而是继续寻找痕迹。他踏过平缓向北倾斜的山坡，并且最后看着三个图像在他面前出现，它们很奇怪，看上去很有规律。他好奇地走到近处，并且断定，肯定有人对粉状的积雪进行了加工，直到使雪变得又硬又坚固，并且用它形成了一个建筑石头。用那些雪石头建成了一个平坦的长管，然后向管子的开口里面看。管子里面一片漆黑，可是帕拉迪克松第一眼就看到，里面有什么东西。
他吓得大喊一声跳了起来，尽管他荷枪实弹，但是他只想通过最快的途径逃跑，而没有别的打算。可是当他直起身时，致命的一击击中了他保护服的脖颈处，使他马上失去了知觉。
梅尔涅克听见了喊声。
他虽然没有听见帕拉迪克松的叫喊声，因为帕拉迪克松没有注意使他发射器的能量与某一发射范围相适应，而只是听到了模糊不清的嘈杂声。但是尽管如此他感觉到有点不对头。
他大喊：“喂，帕拉迪克松吗？”
没有人回答。
梅尔涅克变得忐忑不安起来。他以其特有的审慎开始列举可能会阻止帕拉迪克松回答的原因，而他自己又没有碰上这些情况。
他再一次呼叫了几声帕拉迪克松，可是当他已经想放弃，并且向奥尔甘斯汇报时，他得到了回答。
“出什么事了？”梅尔涅克松了一口气。那声音听起来非常不清楚，就好像发射器的能量太少一样。可是这并不妨碍梅尔涅克。
梅尔涅克问：“你为什么不跟我联系呢？”
帕拉迪克松回答：“我陡降了一段 ，现在我就回去。”
梅尔涅克好奇地问：“你发现什么了吗？”
“没有。”那声音回答。
几分钟过去了，帕拉迪克松似乎不想说话，梅尔涅克也就什么都不问了。他最后看见了那一浅灰色的影子出现在远处的山坡上——首先出现在山丘的山坡上——首先出现在键盘屏幕上，然后出现在直接的观察之中。他打开舱口外面的门。那个影子进来了。梅尔涅克等着，直到寒冷的空气被排出，被更暖的空气所取代。
于是他打开了内舱门。
第一个出现的是一个脉冲武器的轮廓。起初梅尔涅克只是感到惊讶，可是然后他看到了手拿武器的那个人。他认识到，虽然他的保护服和跳跃人穿得完全一样，但是剪裁完全不同。
“什么……”
“你别出声！”那个陌生人用星际语言说，“从现在起该飞行器是属于我的，你明白了吗？如果你不干蠢事是不会出什么事的。”
剩下的就很简单了。
他们又从深深的洞里把ＲＢ－013机器人重新挖出来。他刚才曾躲进这个洞里，以免被定向仪器测定出自己所在的位置。他们费了九牛二虎之力才能把机器人从洞里挖出来：它的右武器臂周围的雪因为刚才发射热辐射弹而融化，但马上又冻成了坚硬而又光滑的冰。但是机器人自己也在用力使劲儿。
缴获来的船载飞船上的操作系统没有多大问题。它是按照阿尔孔人的原理设计建成的。所有的使用标签都是用宇宙通用符号写的。
帕拉迪克松和梅尔涅克被释放了。迪福给他们的头盔发射器安上了一个时间锁，这样一来他们在十个小时之后才能与“奥拉11号”飞船取得联系。
迪福很清楚，他们在经历了过去几个小时的一系列事件之后不能再呆在这个地区了。只要这两个跳跃人与他们的飞船恢复通话联系，他们就会要求增援。
迪福首先把那两个姑娘装进那艘小飞船里，带着她们向南飞行了大约几百公里。他掠过多山的地区，在短暂的寻找之后找到了一个洞，他觉得这个洞适合较长时间的逗留。他把那两个姑娘放到那里之后又返回来接哈姆普和艾伯尔哈特。他最后又飞了第三次，来把ＲＢ－013机器人放进那个新的藏身之所。
机器人马上开始工作，把那个洞密封起来。它用安装在右臂的热辐射器融化岩石，然后通过一系列的隔离墙来把这个洞划分成几个小屋。墙上有几个狭窄的通风口。ＲＢ－013机器人在夜幕降临之前的几个小时内用融化了的岩石制造出几个石板，使得它们分毫不差地与几个敞口吻合，可以说是不透风的。
如果迪福真放进一股弱气流，那么不同的洞屋还在，此外他还可以穿过不同小屋蜿蜒而行。迪福还从帕拉迪克松那儿得知，这一行星上的大气是无毒的，只是极其寒冷。
他们把那个劫持来的船载飞船藏到附近的山裂缝中间，并且保证它无法通过微波定向来被发现。
奥尔甘斯从帕拉迪克松和梅尔涅克了解到他们遇到的情况以后，首先派人去找那些逃亡者，并且去叫奥尔甘斯氏族前来助战。
那艘被劫持的船载飞船上的超太空通信系统在紧急迫降一天之后接收到了一个短报道，并且把这一报道写了下来：“致迪福勒指挥员，请您坚持！我们来帮助你们！”
这一信息重复了二十次。当迪福看到这一条消息时不禁怦然心动。
他返回冰洞，给大家朗读了他发现的信息。他们欢呼雀跃。
迪福让他们纵情欢笑，然后说：“我们显然可以暂时休息一下。只要可以我们就想呆在这儿。我并不知道佩利·罗丹实际上想要干什么，但是似乎事关重大。只要供给还够，只要没有人进攻我们，我们在这里还是很舒服的。我想，奥尔甘斯在几天之后又会开始寻找我们的。”
ＲＢ－013立放在墙边上。它的热辐射器被调节到亚工作状态，它还散发着惬意的暖气。
哈姆普没好气地说：“我只想知道罗丹把你当成什么蠢人了，害得我们为了你在这荒凉的地方东躲西藏，到处乱跑。”
迪福没有回答，只是笑了笑。他真差点儿说出来，其实他和其他人一样不太了解佩利·罗丹的计划。
| 
（本书资料收集于网上，版权归原作者所有） 
Xinty665 免费制作 