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“……一次事故，一艘直线飞船每时每刻都可能发生此类事故。”卡路普通过船内通话设备说。他脸色苍白，神色严肃，双颊绷紧。他不动声色地继续说：“分析已经结束。我用曳引射线把一些残存物质弄到船里来了。我们携带了相当部分的太阳物质。不过这不是小船的功劳，而是补偿场的功劳。物理过程大致清楚。在碰撞时，屏蔽换能器以最大的功率在运转，这是我们的幸运。不然的话，我们不会平安无事。听上去有些可笑，不过我们现在确实处在一个自转并迅速冷却的物质星云中间。这对我来说非常奇怪，但我们会弄清楚，为什么会这样。”
在指挥中心，杰夫·克劳德林转过头来。罗丹疲倦地坐在第二个指挥软椅上。他左眼下的脸颊肿得厉害。
“幸亏您把我的手打开了，”克劳德林用他那巨大的嗓门尽力低声说道。“不然的话，我会在发生相撞的那一刹那关闭卡路普场。”
罗丹点点头。他的嘴唇痛苦地抽搐着。他刚才在很强的重力压迫下靠在指挥中心的钢墙上，可能断了几根肋骨。
“我在最后一瞬间才明白，”他回答说。“我们太近了。卡路普——您有什么建议？”
“我们必须在这些松软的物质完全冷却前穿过它们。这会出现几个问题，必须先考虑一下。”
“所以我问您，年轻人。”
卡路普激怒地喘着粗气：“您拉倒吧！我们现在必须像一只小鸡那样，从见面弄破蛋壳并脱出身来。没有别的选择。我们有两种不同的途径可以达到这个目的。”
“啊，甚至还有两种。”罗丹说。
“请您不要开玩笑，情况是严肃的。我现在还不想冒险关掉普通屏蔽场。不过在启动补偿换能器时必须这样。有可能在星云中会产生原子反应，没有防御场我们难以承受。”
“噢。”
“您从舰队指挥部要来了一个具有特殊本领的射击军官，是吗？”
罗丹注意了起来。与此同时，名叫布拉左·阿尔克赫尔的年轻人不由得一阵紧张。
他震惊地朝射击站的人们看去。下士恩斯卡特用手紧抓软椅的靠手。
“伟大的朱庇特①，”他轻声说，“这我已经想到了。”
【① 朱庇特：罗马神话的主神。最初象征正义，后为世人移入易怒、疯狂等性格特征。此处似指疯狂。——译者】
“教授，您想让人朝这火红的外壳轰击？”罗丹的声音在船上各个扩音器中响起。
“我们应该试一下。不管怎样，这不比靠碰运气关闭防御场更加冒险。喂，射击指挥官听着吗？”
“是——是的，长官，”布拉左结结巴巴地对着话筒说，“少尉阿尔克赫尔报告，长官。”
“好，我还记得，我们在月亮上已见过面，对吗？”卡路普朗声大笑。
“是的，长官，您非常友好，没让我重重摔一跤。”
“我记得。您有胆量对这旋转的壳体进行轰击吗？不过，要非常准确，以便产生一个出口。”
布拉左恢复了平静。罗丹注意地看着屏幕。当看到这个年轻人突然变得严肃的脸时，他慢慢点了点头。
布拉左的心算马上结束。他用一种完全改变了的、公事公办口气说道，“长官，事情不那么简单。您说壳体在旋转是吗？如果我要对一个规定的目标连续射击，“幻想号”必须进行同步旋转，以便我能保持在同一位置上。不然的话不能进行集中点射，而只能施行效果差一些的扫射。”
“对，我正这么打算。您会用脑子，年轻人。请您校准火炮，并准备好您所拥有的一切武器。只是不要那些会给我们自己造成危险的东西。”
“只用脉冲和粉碎炮，长官。”
罗丹下了最后的命令。球壳上一个明亮炽热的点面已被测定。压力中和器被调到同步位置。
不久，“幻想号”重新开始旋转，不过这次是受控制并按计划进行的。
在布拉左瞄准的屏幕上，这个亮点的可视时间越来越长，最后进入瞄准十字线，并停止不动，进行了最后的调整。重巡洋舰以每秒2，236，478次的转速绕着自己的轴心旋转起来。在伸出的球形炮塔中固定安装的火炮也同时转动。点射已可以开始。
“物质球体的距离同重力——磁性防御屏蔽一致，”克劳德林的声音在扬声器中震响。“正是10公里。请您校准武器，至少射出一个直径3公里的圆面。”
“明白，长官。”布拉左机械地回答。他的双眼一动不动地看着瞄准屏幕。
敏捷的手指熟练地摆弄着管风琴式火炮那无级精度校准开关。“幻想号”上全部前炮都瞄准着同一点。
“开火！”罗丹下达了命令。
布拉左按下了齐射自动器的总开关。
“幻想号”的全部联接处都在震动。在那被集中火力射中的地方，被飞船从太阳中带出来正在冷却的星云外壳看上去就要爆炸似的。
强烈的核反应轰击着飞船的能量屏蔽。飞船面临着被毁灭的威胁。在稳固的射线墙外，简直是天翻地覆。燃烧的烟带从变热的球体中飞出，喷入黑暗的太空。布拉左制造了一个小太阳，在强烈的火山爆发下，喷吐出燃烧的氢火舌。
“停火！”罗丹向着话筒喊到。“这毫无意义！由此产生的核反应会马上再以起着反应的烟质堵住弹孔的。必须在星云成为一颗新星前飞出去。卡路普，准备好直线机动。纳克罗，把动力装置反应堆按级启动到最高速。”
“这没有意义。我们会把星云一起带走的。”
“照我说的去干吧，卡路普。我们起航。停止正常屏蔽和开动补偿场必须同时进行。如果不成功，我们就完了。您完全明白这点吗？”
“当然，”卡路普正色回答。“那好，请等我的命令。”
布拉左把手指从风琴式火炮按纽上拿下。外面天空在燃烧。布拉左知道，他用高热度武器激光引起了核反应，这正是物理学家阿诺·卡路普所等待的。现在，星云中那些极易聚变的氢原子己开始活动，情况非常紧急。
指挥部的命令一个接一个地快速下达。卡路普换能器的轰鸣声盖住了其他一切噪声。
两分钟后机房指挥部报告，完全达到加速值。不断加热的太阳物质已被带动。用这种方式逃脱是不可能的。此外也不知道，达到接近光速时会发生什么事。
罗丹下达了最后的命令。全体船员锁上了宇航服的头盔。联络通过无线电话进行。
他又等了一会儿，直到小型调整发动机取消了环功。
当“幻想号”的防御场由于发生反应的星云内部核能无限增长而面临爆炸危险时，罗丹以他那独特的冷静说道：“杰夫，您来干。在半空间状况中加速五秒钟，接着马上关闭卡路普。这应该够了。准备好了吗？请您开始。”
克劳德林再次看了看精密同步自动仪。取消正常场和建立卡路普场必须在刹那间同时进行。
然后这个艾斯帕尔人以一个快得几乎看不清的动作向手动操纵接触器击去。
巡洋舰现在似乎终于要爆炸了。白炽的烈火像是要从屏幕中喷入船舱。卡路普的声音盖住了其他噪声。船体材料受压太重的鸣响再也听不见了，感觉到的只是一种震颤。
这些仅仅持续了一刹那时间。疯狂的核力火焰便倏然消失了。在反射检测的正面屏幕上出现了繁星闪亮的天空。
罗丹松了一口气，倒在他那专用软椅松软的垫子上。这时，“幻想号”突然一震。
运行控制仪指针急剧下降。飞船似乎飞入了一个棉花的海洋。
这个现象仅持续了不到一秒钟，但对克劳德林来说，这个时间间隔已足够用来在罗丹规定的五秒钟结束前关上卡路普。
失去了补偿场的探险巡洋舰马上回到正常空间，以潜入机动能够达到的速度在自由下落中继续飞行。
发动机和卡路普均一无声息。在普通观测屏幕上闪烁着一个巨大的蓝色太阳。物质测头作出反应。回转的滚动型刻度盘表明，这颗明亮灼热的恒星有一个相当大的行星家族。这对“幻想号”船员来说，不是什么特别容易让人激动的事。许多太阳都有行星。
罗丹呆呆地看了一会儿全景摄像的巨大屏幕。五个被发现的行星看上去是绿色的反射光点。
罗丹没再注意。对他来说，要紧的是逃出了一个正在形成的小型新星的中心。更重要的是克劳德林刚才为尽快中断直线飞行而施行的奇怪减速。
“怎么回事？”罗丹拖长声音问道，“您也注意到了，是吗？”
“当然，长官。”
雷金纳德·布尔从他的专用椅中站起，紧靠全景屏幕站住。他眯着双眼朝这一目了然的蓝色太阳望去。
当眼睛稍稍适应了眩目的光亮后，布尔首先断定，这个陌生太阳周围的太空淡淡地闪着蓝光。
“谁能告诉我，我们现在究竟在哪里？”布尔问。他把手插在连衣制服外的口袋中，慢慢地从一个人看到另一个人。
这时，卡路普和探险飞船的另外几位科学家走进了指挥中心。卡路普的快速反应能力值得称赞。他对成功的脱逃没有多说一个字。对他来说这已成为过去，已经结束。
他迈着沉重的步于走到屏幕旁。他听到了布尔的问话。“我们在哪里？绝对不在多维空间，更不是在一个陌生空间。这是一个普普通通的太阳系，同属我们自己的银河。”
“完全普通的太阳系？”罗丹以一种讥讽的口吻重复道，“您成了一个无所不知的超人，卡路普。”
这个超物理学家严肃和镇定得不同寻常。他摇了摇头。“我只是计算和观察得比您快罢了。如果一颗行星的大气层闪着蓝光这是可以理解的。但如果宇宙空间，众所周知地组成一个真空，同样闪着蓝光，这就非常值得奇怪了。”
罗丹皱起了眉头。他预感到了什么。
卡路普接着说：“我们在直线飞行时被一种陌生力量挡住了。我估计，我们撞入了一个防御屏蔽网，这同补偿场性质相似。如果不是这样，我们或是被阻退，或是已经被毁灭了。这个防御屏蔽就产生出这种光芒。我想称这个系统为‘蓝色系统’。”
“一种防御屏蔽——在空间中？”布尔惊慌失措地问。
“难道有这种规模的能量泡，它可以在自己的空腹中容纳一个至少带有15个行星、看上去很大的太阳系？教授，您知道自己究竟在说什么吗？”
卡路普点点头，双眼闪亮。对他这样一位科学家来说这首先是一种令人着迷的现象。
佩利·罗丹以及飞船上的高级军官们则想的更为实际一些。
大副亨茨·克雷封巴克少校失去了镇定。他飞快地把近处的话筒拿到身边。“克雷封巴克呼叫射击指挥官：战斗准备。目标搜索仪接通指挥中心电路。请证实。”
布拉左·阿尔克赫尔的手指重又开始工作。在下岗休息处则响起了尖锐的警报声。
“射击指挥中心，阿尔克赫尔少尉。战斗准备结束。目标搜索仪已接上指挥中心电路。完毕。”
罗丹沉思地朝大副望去，然后看着卡路普。“您看见了吗，别人是怎样想您那‘蓝色系统’的？”
卡路普耸耸肩，接着是一个恼怒的手势。“胡闹。必须先弄明白．这是怎么回事。”
“正是，正是，教授。所以亨茨也命令作好射击准备。我觉得，年轻人，人类历史的第三阶段是以一声爆炸开始的。克雷封巴克，您有什么建议？”
没等大副讲出自己的意见，邻舱中组态键控仪的音响警报器开始响声大作，一秒钟后全部保险装置失灵。
罗丹一言不发，只是带着一种奇怪的微笑透过透明的钢化玻璃墙向探测中心望去。值班的探测军官正串接上手头最强的减震器。当测量四维空间组织结构变化的测头刚准备完毕时，人们听到了一阵连续的轰鸣声。
“探测中心呼叫指挥中心，”值班军官的声音从扩音器中传出。“结构阵波面音强三十。振幅陡峭，脉冲回波清楚。应该有无数宇宙飞船通过，但没有发现有关这样的物体。完毕。”
罗丹束手无策。“什么——您探测到持续的结构震动但找不到宇宙飞船的任何影子？”
“是的，长官。回波源距此1，825，367光时。尽管如此，没有发现一股飞船。”
“真见鬼，”布尔勉强地笑着说，“我没对你说过，我们这次要碰到意外吗？我们的测头马上就要飞入空中，但见不到宇宙飞行器的任何影子。这些脉冲阵波面是从哪里来的？是谁或是什么产生的？如果我不是一个地地道道的好奇者，想清楚地知道一切实际上与他毫不相干的事，那么我现在会建议我们应该喷起烟雾赶快离开。”
“不过你是一个好奇的人，”罗丹脸上带着讥讽的神色。他看了一下周围，毫无表情地说：“在我受到你们几小时地恳求和被你们扰乱心神以前，先生们，我建议飞过去看一下，是谁制造了这些噪声。我们用普通的光速飞去。克雷封巴克测定回波始点并把数值输入自动仪。船上全体军官十分钟后出席情况讨论会。阿尔克赫尔，您不用参加。我要您留在射击指挥中心。您以后会得到消息。”
三百位高级专业人员面面相觑。
有人开口说道：“银河中心边上的‘蓝色系统’万岁。它的星体密度一定难以令人置信。我们希望如此，难道不是吗？”
“这你得去问你那老大哥。”另一位发动机技师说。
“他不在这里。”
“那好，那就闭上你的嘴巴。我也很想知道，站在这个区域燃放着高级焰火。只是但愿我们不要烧燃了自己好奇的鼻子。”
这人摇着头朝他的机动站走去，打开了二号发动机的远距观察屏幕。他相信自己已经知道了军官们讨论的结果。他没有搞错。
一小时后发布了第一批命令。“幻想号”机器轰鸣，猛然启动。目标是蓝色系统的第五颗行星。毫无疑问，结构震动来自那个世界，或者是在那个世界产生的。
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